Первый великий этап Отбора Избранных Вечного Мира начал пробуждать в участниках жестокость, отчаяние и дух ожесточенного соперничества. Каждый такой турнир уносил жизни, из-за чего после его завершения практики неизменно становились предельно осторожными и бдительными.
Обеспечить безопасность в Вечном Мире могли лишь те единицы, что обладали поистине чудовищной силой. Поэтому для большинства главным приоритетом было дожить до второго этапа: объединиться в группы, найти безопасное укрытие или отыскать зону, свободную от природных угроз. Среди Избранных это стало общепринятым стандартом выживания.
Однако за последние три десятилетия требования к Избранным возросли, тогда как смертельные опасности Вечного Мира, прежде сковывавшие их сердца ужасом, перестали быть непреодолимыми. Поскольку средняя ступень развития практиков достигла седьмой фазы Сферы Астрального Ядра — Мироздания, даже новички вроде Мин Юлин, Цзэн Сяохуя и седьмого Избранного больше не нуждались в прежней тактике «разведки, изучения, лагерей и выживания».
Сокровища Вечного Мира — по крайней мере подавляющее их большинство — теперь были доступны каждому! Борьба за выживание переросла в битву за богатства. По всей округе бесчисленные Избранные сходились в схватках как в одиночку, так и в составе целых групп.
Избранные высшего эшелона, обладавшие неоспоримой боевой мощью, обычно пытались захватить Зоны Сокровищ в одиночку, чтобы забрать все блага себе. Раньше они запросто справились бы с этим, но нынешний турнир оказался совсем другим.
Обладатели выдающегося таланта и силы стали сталкиваться с целыми объединениями других Избранных, чья ступень развития была равна их собственной или чуть ниже. Эти союзы создавались по сектантам, клановым или корыстным соображениям. Некогда непобедимые одиночки теперь подвергались нападкам обычных практиков, бравших числом. Их либо вытесняли с территорий, либо заставляли бежать, а в редких случаях и вовсе убивали. Подобные группировки захватывали Зоны Сокровищ и делили добычу между собой.
За последние шестьдесят с лишним турниров наставники и старейшины учили будущих участников лишь тому, как спасаться от капризов стихии, а не опасаться козней других Избранных. Они ставили во главу угла выживание, а не бой. Поэтому, кроме очень редких случаев, когда второй Избранный создавал Воплощения с помощью «Проявления Воплощения» — глубокого навыка Мистического Дао, стоившего драгоценной энергии и лет жизни, — большинство старших давало ученикам лишь средства для побега, а не для сражений.
Браслет четвертого Избранного также был большой редкостью. Даже шестой и первый Избранные были поражены, когда она продемонстрировала столь мощное атакующее орудие. Почти все наставники вдалбливали ученикам, что на Отборе Избранных важнее всего полагаться на собственную силу.
Подобная устаревшая подготовка, не поспевавшая за ростом среднего уровня культивации, неожиданно привела к тому, что личная мощь выдающихся Избранных на первом этапе значила гораздо меньше, чем прежде. К тому же, из-за крошечных размеров Вечного Мира скрыться от других практиков без способности к полету было невероятно, невообразимо, чудовищно сложно!
Шли дни, и борьба за сокровища эволюционировала: практики стали сбиваться в группы ради совсем иных целей...
...таких как... ОХОТА! Охота на Избранных! Руками самих Избранных! Прошло: 69 дней, 13 часов, 37 минут, 42 секунды.
Посреди тихой, живописной поляны, окруженной буйной зеленью деревьев, извилистыми реками и благоухающими цветами, раскинулся зеленый холм. Это место поражало своей красотой. Воздух здесь был невероятно насыщен астральной эссенцией — редкость для Вечного Мира.
На вершине холма, скрестив ноги в центре ровно срезанного древесного пня, сидела высокая, гибкая женщина с овальным лицом и безупречной кожей. На ней были облачения цвета паленого пламени, ярко выделявшиеся на фоне зелено-гонкуго пейзажа.
— Времена изменились. Одиночное превосходство больше не играет решающей роли на этом этапе Отбора Избранных. Интересно, задумывал ли это Создатель Эликсиров из Вечного Мира? — Ее мягкий голос звучал спокойно, однако в нем сквозила непреклонная властность, которую невозможно было не заметить. Впрочем, подобные мысли посещали не ее одну. Создатель Эликсиров был прославленным алхимиком с выдающимся умением сплачивать людей, так что объединение ради захвата сокровищ вполне могло входить в его планы.
— Чжу Дандань! — раздался окрик, когда к холму приблизилось несколько аур, нарушая безмятежную красоту этого места. Около полудюжины молодых и зрелых мужчин и женщин решительно зашагали вперед.
Женщина в палевых одеждах чуть приподняла подбородок, обнажив пронзительные янтарные глаза. Казалось, пробудилась сама королева, окинувшая мир презрительным и равнодушным взглядом.
— Эта зона сокровищ четвертого ранга не принадлежит тебе одной! Поделись ею, иначе нам придется выдворить тебя силой. — Голова ведущего мужчины едва ли не дрожала от гнева и унижения. Он был молод, красив и несомненно обладал выдающимся талантом даже среди Избранных, однако перед этой женщиной вся его врожденная гордыня и чувство собственного превосходства обратились в прах.
— Это моя территория. Пшли вон, — небрежно бросила она равнодушным тоном и лениво взмахнула рукой, словно отмахиваясь от назойливых мух, после чего снова закрыла глаза.
Красивая женщина с острым взглядом тихонько усмехнулась: — Лун Гуа, похоже, ты совсем не умеешь справляться со своей невестой. Она ни капли тебя не уважает. — Эти слова накалили атмосферу, заставив глаза Лун Гуа вспыхнуть яростным пламенем.
— Чжу Дандань! — рявкнул он.
Чжу Дандань приоткрыла глаза с видом глубочайшей скуки, но в ее взгляде мелькнул и тут же погас ослепительный свет, таивший в себе сокрушительную мощь. Одно это движение мгновенно заглушило напряженную тишину.
Вскоре отовсюду начали со всех сторон появляться десятки других аур. Брови Чжу Дандань сошлись на переносице.
Лицо Лун Гуа изменилось. Он инстинктивно покосился на стоявшую рядом красавицу, а в его глазах промелькенье легкого шока.
Красавица лишь сладко улыбнулась: — Я просто попросила кое-кого помочь нам. В этом же нет ничего страшного, правда?
— Дура, — обронила Чжу Дандань и поднялась с пня. От этого движения те, кто так уверенно шагал сюда, невольно попятились назад; даже улыбка на лице красавицы увяла, а в ее глазах мелькнула тревога. Единственным, кто не сдвинулся с места, остался Лун Гуа.
— Ты раз за разом выбираешь этих извилистых красоток, думая совсем не той головой, — бросила Чжу Дандань, и её аура взметнулась в воздух, заставляя забурлить мировую энергию и эссенцию. Несколько десятков практиков — число почти перевалило за сорок — сплотились единой группой за спиной красавицы.
Лун Гуа пришел в бешенство. — Чжу Дандань! — Словно потеряв рассудок, он ринулся к ней со сжатыми кулаками и бушующей аурой. Однако, приблизившись на определенное расстояние, его тело резко развернулось в полете, и он нанес свирепый удар кулаком по фигуре, стоявшей за спиной женщины.
Тот мужчина средних лет наблюдал за любовной ссорой с забавной улыбкой, но в следующий миг он широко раскрыл глаза, когда ужасающая мощь кулака с молниеносной скоростью сокрушила его череп. Он даже не успел задействовать культивацию Сферы Звездного Ядра, как превратился в безголовый труп.
Никакого громкого взрыва или раскатистого грохота. Сила удара была необычайно сконцентрирована, нацелена строго в голову — и никуда больше. Такой уровень владения техникой вызывал уважение даже среди элитных Избранных.
Лун Гуа бросился к Чжу Дандань и встал рядом с ней, сияя на красивом лице довольной, горделивой улыбкой. — Ты правильно расставила формацию? — Однако его слова потонули в шуме, поскольку Чжу Дандань одна за другой соткала серию быстрых ручных печатей. Барьер накрыл пространство в десятки ли, охватив сорок присутствующих Избранных и еще около сотни тех, кто прятался поодаль в надежде поживиться чужим добром.
— Что?! — Красавица была потрясена до глубины души, не в силах осмыслить происходящее. Внезапно несколько более слабых практиков пошатнулись, ощутив, как их культивация стала вялой и непослушной.
— Что это такое?! — в шоке и неверии воскликнула она. Женщина перевела на Лун Гуа полный дикой боли и обиды взгляд, словно преданная возлюбленным. У её ног лежал безголовый труп старейшего Избранного из её секты, обладая сильнейшей культивацией; его обильно сочившаяся кровь пачкала ей туфли.
Её вопрос остался без ответа. Лун Гуа бросил на Чжу Дандань легкий взгляд и проговорил: — Пора собирать урожай?
Чжу Дандань спокойно кивнула, её нрав оставался столь же отрешенным.
— Прекрасно! Вы все — рыбы на моей разделочной доске! Можете либо сдать свои инструменты, оружие, алхимическую продукцию и всё остальное, кроме нижнего белья разумеется, принести клятву и уйти, либо сдохнуть здесь сегодня! — Лун Гуа выступил вперед и зычно провозгласил это, пока целительная сила формации вступала в силу. Сам он остался совсем невредим, а его аура уровня Звездного Ядра мощно раскатилась по воздуху, заставляя стоявших людей рухнуть на землю, причем некоторые сразу опустились на колени.
— Лун! Гуа! — взвизгнула красавица, бессильно падая на колени с глухим стуком. Её силы запечатывались, из-за чего лицо стремительно бледнело. Эта Чжу Дандань оказалась талантливым Мастером Формаций, но подумать только — она сумела так быстро развернуть барьер подобной мощи!
— Я вообще-то думал пощадить тебя при дележке, но ты предала меня первой. Ну что ж, я всё рассчитал, так что не вини меня, — с улыбкой сказал Лун Гуа, и в его глазах блеснула хитрая, многозначительная искра. Ей оставалось лишь бессильно рычать про себя вместе с остальными. Кое-кто пытался сбежать, но плотная стена энергии преграждала путь, и она была настолько прочной, что даже Владыки Звезд с трудом смогли бы вырваться отсюда за короткое время.«,N»
Им оставалось только кричать от безысходности перед тем, как сдаться. В эту ловушку попали больше сотни Избранных: у всех отобрали добытые ранее сокровища, запечатали культивацию и закопали в глубинах планеты дожидаться конца турнира или освобождения. Богатства зоны сокровищ четвертого ранга перешли к победителям целиком и полностью.
Лун Гуа и Чжу Дандань зашагали рядом, плечом к плечу. Лун Гуа лучился радостью, тогда как Чжу Дандань хранила абсолютное безмятежное равнодушие. Пройдя какое-то расстояние, она повернулась к спутнику: — Ты что-то мутил с ней?
— Э-э... — Сияющая улыбка мгновенно застыла на лице Лун Гуа. Его глаза забегали, но затем он расплылся в широчайшей улыбке, показывая белизну зубов, развернулся, взял ладони Чжу Дандань в свои руки и самым искренним тоном, на который был способен, сказал: — Для меня существует только ты, мой прекрасный дикий цветок.
—... — Чжу Дандань долго-долго молча смотрела ему в глаза. Однако Лун Гуа продолжал лучезарно и искренне улыбаться, внешне ни капли не смущаясь её пронзительного взгляда.
Она выдернула руки и зашагала дальше. Лун Гуа вздохнул про себя и, радостно мурлыча под нос, последовал за ней.
— Найдем где-нибудь место для отдыха, — неожиданно бросила она. Лун Гуа на мгновение опешил, а затем похабно ухмыльнулся.
— Ха-ха, ладно! Я как раз знаю подходящее местечко, — весело отозвался он и повел Чжу Дандань за собой. Совсем скоро — очень скоро — они займутся подсчетом добычи и наслаждением своими плодами. Вскоре после их ухода из воздуха соткалась фигура третьего Избранного, сбросившая искусство скрыта. Она бросила взгляд им вслед, и в её глазах мелькнуло любопытство: — Неужели эти двое...
В памяти всплыли два имени из Книги Небесного Пути, и она почувствовала удивительное сходство.
Легендарный Мастер Формаций, способная переставлять звезды, чтобы пожинать небесные и земные сокровища, и Император Боевых Искусств, способный одним пальцем сокрушать целые миры.
Великая Императрица Небесных Созвездий и Земной Император, Сокрушающий Звезды.
—...Интересно, — проговорила она, разглядывая книгу и обдумывая лучший план действий. Она больше не собиралась оставаться пассивной наблюдательницей и чувствовала необходимость действовать активнее, прямо как пятый Избранный после своего возвращения. — Я привлеку их на свою сторону. — Третий Избранный больше не желала оставаться одиночкой. Она хотела создать истинную организацию, способную тягаться с Миром за Пделами, точно так же, как пытался сделать пятый Избранный!
— ----
Поддержите Кевина Асцендинга, автора этой новелы: https://www.патреон.com/КевинПо возрастанию
https://ko-fi.com/кевинасходящий paypal.me/КевинJpl Ссылка на Раздор-сервер для получения самых быстрых обновлений ваших любимых новелл: https://раздор.gg/романсообщество

Комментарии

Загрузка...