65 дней: 8 часов: 42 минуты: 3 секунды.
— Ваше Королевское Высочество! Ваше Королевское Высочество! — раздавались крики снаружи небольшой травянистой лужайки, со всех сторон обнесённой тонким полупрозрачным барьером радиусом в двести футов. Возгласы доносились из-за спин толпы, состоявшей из нескольких десятков одарённых. Все они выделялись своей поразительной аурой или привлекательной внешностью, однако сейчас толпились перед барьером, словно простолюдины, жаждущие милости и при этом отчаянно охраняющие сокровище.
Некоторые из присутствующих были очень известны среди молодого поколения Великий Цикличный Звездный Регион. Они занимали высокие места в Ранге Бессмертных Монархов — списке, который пришёл на смену Рангам Бессмертных Святых и Бессмертных Героев. Этот перечень точно так же составлялся и поддерживался Павильйоном Золотых Ворот, а сверстники почтительно велижали этих юношей и девушек избранными принцами и принцессами.
Этот ранг не делился по полу и не зависел от влиятельных покровителей, внешности или прочих поверхностных факторов. В список Бессмертных Монархов попадали лишь те, кто обладал наибольшими шансами стать столпами будущего поколения Великий Цикличный Звездный Регион — те, кому было суждено достичь ступени Земного Святого!
Внутри ограждения, защищённого столь слабым барьером, который любой из этих избранных мог сокрушить одним ударом, скрытая под лёгкой дымкой, не позволявшей заглянуть внутрь с помощью техник зрения, лениво восседала знаменитая, внушающая ужас и глубокое уважение Драконья Святая. Прислонившись к одинокой скале, она играючи поглаживала чешуйчатого лазурного дракончика с единственным рогом, который устроился у неё на коленях. Размером кроха был не больше обычной домашней кошки и время от времени мило урчал.
Сюэ Ифэй!
Её ослепительное лицо, некогда покорившее сердце Восходящего Императора с одного лишь взгляда, выражало смертную скуку. Кареглазый взгляд изредка скользил по возбужденным и решительным лицам талантливых юношей нового поколения. В отличие от большинства избранных, её путь на Состязании Кинг в корне отличался от остальных. Появившись в Мире Вечности, она даже не пыталась скрыть свою личность, а потому была мгновенно узнана всеми, кто следил за последними событиями в мире.
Она была единственной и официально признанной наложницей Вэй Уин! Хотя у него и были возлюбленные прежде, ни одна из них не обладала официальным статусом или реальной властью в Звездном Регионе Нового Рассвета. Она была особенной. И отношение к ней в Звездном Регионе за последние годы лишь подчёркивало это. После того как Вэй Уин фактически исчез на два года, именно она взяла на себя руководство Звездным Регионом: командовала Земными Святыми, поддерживала порядок, следила за исполнением законов для граждан и иммигрантов, а также выносила решения по важным делам.
Формально её статус в тот период превосходил даже Императрица Сяочэн — исключительно благодаря её непререкаемому авторитету, который вознёс её положение в восемнадцати регионах на невероятную высоту. Именно поэтому большинство почтительно обращалось к ней «Ваше Королевское Высочество» или «Ваше Величество». Поначалу она краснела, слыша подобные титулы, видя в них знак высочайшего восхищения её будущим в качестве законной супруги и её местом в сердце Вэй Уин.
Ступив на землю Мира Вечности, она искренне ждала тайных заговоров и коварных происков со стороны врагов Вэй Уин, предвкушая, как с боем прорвется сквозь любые преграды. Она не до конца понимала истинные планы Вэй Уин, но в те редкие моменты, когда они беседовали последние три десятилетия, от него исходило давящее ощущение, будто за ним по пятам следует неотвратимый рок, привязанный пылающей цепью, — словно некий грозный враг постоянно охотился на него, заставляя вечно куда-то спешить.
Каждый раз, когда они оставались вместе, она изо всех сил старалась стать для него тихой гаванью и источником покоя. Надёжной скалой, чья прохладная безмятежность проникала в его напряженный дух, тёплым домом из плоти и крови. Именно поэтому в последнее время Вэй Уин часто приходил к ней без всякой особой причины — просто чтобы поговорить, глядя на звёздное небо, и поделиться сокровенными мыслями и чувствами. С каждой новой встречей они становились всё ближе.
Однако то, что она стала «временной» Императрицей Звездного Региона Нового Рассвета, оказалось для неё полной неожиданностью. К тому же те «враги», существование которых она предполагала, возможно, вовсе не существовали — по крайней мере, в нынешних реалиях. Её появление в Мире Вечности привлекло лишь избранных из Великий Цикличный Звездный Регион и Звездного Региона Нового Рассвета, жаждавших её аудиенции и внимания.
Любого, кто осмеливался бросить на неё косой взгляд, жестоко избивали. Стоило появиться золотым бурям, как ей даже не приходилось ничего расследовать или куда-то отправляться: толпа избранных сама находила и доставляла ей всё необходимое. Именно из-за этого стремления услужить десятки одарённых дежурили у её порога, узнав о присутствии Сюэ Ифэй и надеясь преподнести ей щедрые дары.
Хотя они понимали, что её муж, Восходящий Император Нового Рассвета и истинный Алхимик Мирового Уровня, вовсе не нуждается в заурядных сокровищах, они всё равно приносили их в знак искреннего желания завоевать её благосклонность. Когда же она обронила, что хочет заняться культивацией, эти избранные — в том числе обладатели высоких мест в Ранге Бессмертных Монархов — добровольно вызвались её защищать.
И если некоторые гордецы предпочитали действовать в одиночку, то большинство обладало здравым смыслом, умом и рассудительностью. Заслужить расположение Сюэ Ифэй было в миллионы раз ценнее, чем заполучить любую случайную реликвию в Мире Вечности. Одно её слово могло полностью изменить их судьбы, а хорошее впечатление определило бы их будущее.
— Ваше Королевское Высочество! — спешно пробиваясь сквозь толпу, крикнула какая-то фигура. — Пропустите! Пропустите меня! Избранные мгновенно рассвирепели от такой наглости, но приступы ярости и ущемленной гордости тут же утихли, стоило им вспомнить, где они находятся. Вместо того чтобы применить силу, они просто непреклонно заступили дорогу наглецу.
Пару дней назад один смельчак уже пытался пробиться подобным образом, козырируя своей ступенью Повелителя Звезд. Тогда другие избранные «по дружбе» отделали его так, что он едва не лишился рассудка и оказался на грани разрушения базы культивации. Сюэ Ифэй пришлось лично вмешаться, чтобы ему сохранили жизнь. Теперь же этот бедолага сам уважительно «охранял» данный сектор.
Сюэ Ифэй строго-настрого запретила им прибегать к насилию без крайней необходимости или её прямого приказа.
— Ваше Королевское Высочество!! — завопил пришелец, когда его скрутили. Никто не смел задействовать энергию культивации, так что это было состязание в чистой физической силе. В разорванной одежде, с растрёпанными волосами, он выглядел донельзя взволнованным.
— Пропустите его, — раздался величественный, но мягкий голос. Избранные метнули на пришельца злобные взгляды и бесшумно расступились, тогда как в их глазах мелькнула жажда убийства.
Спотыкаясь, человек добрался до барьера, и его глаза ярко вспыхнули от возбуждения. Это был худощавый юноша со слабым шлейфом зловещей ауры — судя по всему, культиватор пути Зла. К тому же он явно принадлежал к Темным Избранным, поскольку никто из присутствующих его не знал. Несмотря на то, что его аура источала усталость от пережитых тягот, его база культивации уверенно находилась на ступени Глаза Времени.
Хотя из-за трёх продуктов создания доменов, выпущенных за последние три десятилетия, большинство практиков застряло на уровне Владык Царств, достижение ступени Глаза Времени всё еще оставалось признаком выдающегося таланта, учитывая, что его истинный возраст составлял от ста двадцати до ста сорока лет. Из-за использования низкокачественной Зарождающейся Энергии определить его точный возраст по одной лишь ауре было непросто.
— Ваше Королевское Высочество! Кажется, я нашел координаты зоны четвёртого уровня!
—...! — Все избранные были ошеломлены этим громким заявлением. В Мире Вечности зоны сокровищ делились на пять категорий, каждая из которых превосходила предыдущую. Зоны четвёртого уровня в прошлые эпохи служили главным подспорьем на пути к ступени Земного Святого. Они относились не к звездному, а к мистическому классу. К тому же, они были невероятно полезны Повелителям Звезд при конденсации Семян Мистических Рун и одновременном постижении Путей Мистицизма.
— О? — раздался заинтересованный голос из туманной дымки. Сюэ Ифэй не стала опрометью бросаться вперед при упоминании зоны четвёртого уровня. Хотя остальные избранные уже горели нетерпением допросить этого парня, никто из них не смел действовать самовольно.
— Продолжай, — сказала Сюэ Ифэй, выпрямляясь. Будучи наложницей Вэй Уин и не нуждаясь в богатствах, она всё же не смогла сдержать любопытства. Зоны четвёртого уровня таили в себе смертельные опасности, так что у неё оставался простор для испытаний даже в окружении толпы защитников. Тонкий барьер слегка поблек, пропуская духовные послания.
Глаза Темного Избранного вновь засияли, и он торопливо принялся передавать информацию.
Издалека за происходящим молча наблюдала изящная фигура На Синьи. Ее одежды и волосы развевались на лёгком ветру, а в серых глазах отражалась толпа именитых одарённых, добивавшихся малейшего расположения Сюэ Ифэй.
Рядом с ней бесшумно материализовалась женщина. — Так вот ты где, — сказала она, сжав в руке алебарду; её аура слегка бунтовала и переливалась. Бросив взгляд на Сюэ Ифэй, окруженную свитой охранников, У Баочжай едва заметно и забавно улыбнулась. — Знаешь, ты ведь тоже можешь заполучить их.
Брови На Синьи слегка нахмурились, но тут же расслабились. Среди всех Валькирий и возлюбленных Вэй Уин лишь она обладала законным правом называться официальной женой, тогда как Сюэ Ифэй занимала вторую строчку как его первая официально признанная наложница. Если бы она открыто заявила о себе всему миру, её положение изменилось бы потрясающим образом, вмиг затмив Сюэ Ифэй в глазах окружающих.
— Я добьюсь этого сама, — уверенно ответила На Синьи. Настанет день, когда сливки этого поколения будут преклоняться перед ней, но исключительно благодаря ее собственным заслугам. Так велело её сердце.
— Что ж, прекрасно, — бросила У Баочжай, оглядываясь назад, словно ожидая появления кого-то или чего-то.
— Ты отыскала своего Стража Зла? — с любопытством поинтересовалась На Синьи. Цель экспедиции в Мир Вечности в корне изменилась по сравнению с прошлыми разами: теперь это была не столько борьба за выживание, сколько открытая охота. Стражи Зла охотились на избранных, избранные — на Стражей Фортуны, избранные — на избранных, и снова избранные — на Стражей Зла.
То, что Стражи Зла носили при себе знаки фортуны, лишь подтверждал, что изначальный замысел создателя испытания Кинг предполагал именно такую лихорадочную, многослойную среду с множеством угроз. К сожалению, никто не мог должным образом соответствовать его завышенным стандартам отбора, а когда после его исчезновения требования снизились, первоначальная задумка испарилась бесследно.
Хмыкнув, У Баочжай взмахнула рукой, показывая знак Стража Зла. Она не выставляла трофей напоказ, поскольку добыть его не составляло труда — особенно для таких, как они с На Синьи. Однако затем её лицо омрачилось: — Страж Зла, с которым столкнулась я, оказался на целый уровень сильнее тех, с кем мы встречались раньше.
На Синьи вовсе не думала, что У Баочжай хвастается победой, и её брови удивленно взлетели вверх. — Насколько сильнее?
— Без подавления их домен раскинулся на пятьдесят две тысячи километров, а с подавлением — примерно на двадцать шесть метров, — ответила У Баочжай, отводя взгляд от дороги и переключая внимание на передвижения Сюэ Ифэй и её свиты. Те уже тронулись в путь, причем избранные шли впереди, расчищая дорогу.
—...Они что, становятся сильнее со временем? — задумчиво пробормотала На Синьи. Если это правда, то вскоре Стражи Зла превратятся в настоящую напасть. Разница в силе у нынешнего поколения была фундаментальной.
Внезапно она почувствовала на себе чей-то взгляд и подняла глаза. Прямо на нее смотрела Сюэ Ифэй. Ее карие глаза с синими крапинками, способные одним взглядом перевернуть душу, были устремлены в их сторону. В этом взгляде отражались две фигуры.
—... — Сюэ Ифэй.
—... — У Баочжай.
Троица молча переглянулась, и в воздухе повисло невысказанное напряжение. Атмосфера соперничества буквально ощущалась кожей. Наконец, обеспокоенная женщина-избранная окликнула Сюэ Ифэй, и та с легкой улыбкой отвернулась от соперниц, последовав за потрепанным Зловещим Культиватором, который проложил им путь.
— Знаешь, ты ведь тоже можешь заполучить их, — с озорной улыбкой бросила На Синьи в адрес У Баочжай. Эта фраза разрушила сгустившееся напряжение, и У Баочжай лишь закатила глаза.
— Разумеется, могу, — уверенно парировала У Баочжай в том же ключе и, резко развернувшись, помчалась в противоположном от Сюэ Ифэй направлении. Ей всё ещё нужно было искать удачу, оттачивая свою культивацию и навыки. А дела сердечные пока могли и подождать.
Улыбка На Синьи стала шире — ослепительная, способная затмить весь мир. Но уже через пару секунд подул холодный ветерок, и её улыбка начала увядать. И Сюэ Ифэй, и У Баочжай преследовали одну и ту же цель, пусть последняя никогда об этом громко и не заявляла.
Состязание между ними только начиналось.

Комментарии

Загрузка...