Чэнь Янцзы был не один. На спине он тал пресловутую девицу — высокая юная особа с соблазнительной, лисьей фигуркой и прекрасным, но бледным лицом, на котором отчетливо читались следы слабости и изнеможения, тяжело и поверхностно дышала. То была внучка Стража Стихий!
В тот момент состояние Чэнь Янцзы выглядело странным. Он настороженно озирался, словно выискивая в толпе тех, кто бросал на него странные взгляды, и пытался уловить чужие эмоции по поводу своего появления. Лишь убедившись, что всеобщее внимание приковано вовсе не к нему, а к его спутнице, он облегченно выдохнул.
Он невнятно проворчал себе под нос что-то неразборчивое, а на лице его залегла глубокая меланхолия. Но что поразило больше всего — Чэнь Янцзы не просто выбыл из состязания ранее, его буквально раздавила аура, его едва не покалечили и с позором изгнали из Стены Горечи! Однако, как ни странно, он мало того что остался цел и невредим, так еще и вынес оттуда эту девицу!
Если бы кто-то прислушался к его бормотанию, то расслышал бы: «Надеюсь, ты хорошо отдохнешь, младшая сестрица». От этих слов фигурка на его спине шевельнулась: ее респнуты затрепетали, и она приоткрыла глаза, затуманенный взор упал на смутно знакомые очертания чужой спины, шеи и волос. На доли секунды ей померещился силуэт человека, с которым она давным-давно повстречалась на давно разрушенном континенте в другом мире.
Впрочем, сознание удерживалось недолго, и она вновь провалилась в сон, чувствуя себя в полной безопасности на этой широкой и надежной спине.
Стоило Чэнь Янцзы отыскать подходящее местечко, чтобы передохнуть и восстановить силы, как на него тут же устремились скрытые завесой слияния с природой взгляды. То были не кто иной, как Высшие Восходящие — Яо Хои и третий!
— С ним определенно что-то не так, — сказал третий, в чьих зрачках отражалось сияние ослепительного, всевидящего и всеразоблачающего пламени. Он никогда не отличался утонченностью, а потому напрямик высказал свои подозрения. К сожалению, для всех остальных эти слова прозвучали слишком туманно — понять их истинный смысл могли лишь те, кто обладал схожим восприятием.
—... — Яо Хои едва заметно кивнул, подтверждая слова товарища. Чуть ранее он отчетливо ощущал всё, что происходило внутри Стены Горечи, включая ожесточенную схватку, а также чувствовал, как аура Чэнь Янцзы опасно замерла на грани, исчезла, а затем внезапно вернулась безо всяких предварительных всплесков или предзнаменований. Словно он вовсе не стоял на пороге гибели.
К тому же, ему казалось, что ауру Чэнь Янцзы вытолкнуло наружу защитными формированиями Странствия Вечного Пути. И однако, он успешно одолел Черную Тропу Горечи.
— Может, сцапать его? — третий пылал нетерпением, открыто предлагая схватить Чэнь Янцзы для допроса и тщательной проверки. Было очевидно, что парень есть ходячую аномалию.
Яо Хои задумчиво смотрел на Чэнь Янцзы, занятого медитацией ради восстановления сил. База культивации этого парня казалась заурядной на фоне остальных Избранных — едва ли выше среднего, — и однако он привлек внимание обоих могущественных существ. Наконец старейшина тихо покачал головой. Никакой грандиозный замысел не мог пострадать из-за столь незначительной и странной переменной.
— Тц, ну и ладно! — махнул рукой третий, и пламя в его глазах мгновенно угасло по одному лишь велению мысли. Они завели странный диалог: третий сыпал бесконечными вопросами, а Яо Хои отвечал ему короткими кивками или покачиванием головы. Пока они беседовали, Чэнь Янцзы слегка приоткрыл один глаз, в глубине которого мелькнул тусклый огонек, и тут же снова притворился спящим.
Испытания Странствия Вечного Пути продолжались: Избранные бросали вызов самим себе, стремясь превзойти соперников, заявить о себе во весь голос и достичь высот, которыми гордились бы их родители, предки, секты, организации или возлюбленные. Одни пытались побить рекорды прошлых Героев и Святых, другие — превзойти собственные прежние достижения, а кое-кто сошелся в очном противостоянии, намереваясь покончить со старой кровной местью при первой же удобной возможности.
Странствие Вечного Пути издавна использовалось именно так, и лишь единицы питали иллюзии насчет того, чтобы пройти его от начала и до конца. Это была безумно сложная задача, учитывая, что преодолеть трудности верхних стен порой не под силу даже истинным Восходящим. Куда уж до этого простым смертным?
Спустя несколько дней, наполненных чередой битв и исцеления, один из Избранных восемнадцати Звездных Регионов наконец вышел из Зеленой Тропы Горечи. И это оказался Лорд Звезд!
Восходящие тут же оживились, принимаясь перепроверять свои ставки. Кое-кто открыто выругался, обнаружив, что выбранный им фаворит уже выбыл, сойдя с дистанции после достижения собственного предела, либо вовсе погиб от рук других участников, стремившихся штурмовать более высокие стены. Странствие Вечного Пути не было увеселительной прогулкой, и смертью здесь веяло вполне реально. Реальностью, с которой многим из Избранных пришлось столкнуться против собственной воли.
В этот день всеобщее внимание было приковано исключительно к входу и выходу с Синей Тропы Горечи. Это испытание соответствовало уровню фазы Мистической Звезды, причем даже первая дошла лишь до семьдесят первой тропы, остановившись у предпоследней стены. Кому же удастся покорить Зеленую Тропу и первым бросить вызов Синей?!
Ставки делились на три категории: Лорд Царства, Лорд Времени и Лорд Звезд. Для самих Восходящих это было лишь легким развлечением. По мере того как из Зеленой Тропы выбирались новые участники, одни ликовали, другие матерились, а третьи презрительно фыркали. Особенно оживилась Четвертый Командир, когда шестая ступила на Синюю Тропу — завистливые взгляды тотчас обратились к ней, ведь она одержала убедительную победу! Глаза Бэй Вэйвэй сияли, а ее вечно ледяное, застывшее лицо растаяло под влиянием восторженной улыбки. Она явно была довольна.
Молодой Избранный из клана Ма не пользовался большой популярностью, поскольку большинство поставило на представителей Императорского Клана — немало людей даже зарядило на Тянь Цзянханя, но тот отсутствовал, из-за чего многие проиграли свои ставки всухую. В категории Лордов Царства победила вторая, выбравшая непримечательную на вид женщину средних лет с иллюзорной аурой. Писаной красавицей та не являлась — обычная женщина с намеком на зрелый шарм, затерявшаяся бы в любой толпе, но именно она первой покинула Зеленую Тропу.
Она мгновенно привлекла к себе всеобщее внимание. По толпе тотчас поползли дикие слухи и догадки. Вскоре зеваки раскопали ее происхождение, выяснив, что она состояла в Зале Святых Девяти Звезд. Поговаривали, будто она приходилась потомком Земному Святому. Но мало кто знал, что она была самой первой ученицей четвертой после ее возвращения.
Вторая случайно выяснила этот факт, выполняя поручение Его Величества. Она воспользовалась инсайдерской информацией, чтобы сорвать куш в тотализаторе, прекрасно зная, что четвертая определенно приходилась возлюбленной пятого. Поскольку валькирия, Высшие Восходящие и прочие небожители не имели права участвовать в ставках напрямую, она хитроумно смухлевала, задействовав человека, чье положение ничуть не уступало положению самих Восходящих. Пятый питал слабость к женщинам, которых добивался, и если четвертая о чем-то просила, добиться желаемого не помешали бы даже небеса.
К тому же вторая знала, что пятый изо всех сил пытается искупить свою вину за то, что в последнее время был слишком занят созданием Звездного Поля и операцией против Змея — особенно учитывая, что у него никак не находилось времени на личные встречи, несмотря на ее постоянные призывы. Зачем еще ее отправили бы на то задание, если не ради этого? Вспомнив равнодушное лицо четвертой, которая вовсе не выглядела разочарованной или раздраженной подобным положением дел — вдобавок к ехидному замечанию о том, что пятый «наслаждается жизнью» с другими женщинами, — вторая невольно широко улыбнулась.
Узнав об этом, Восходящие были готовы рыдать от досады, ведь по незнанию и из-за нечестного преимущества они лишились огромных богатств. Знай они заранее, что ученица четвертой принимает участие в испытании, никто из них не поставил бы ни на кого другого. Или, по крайней мере, ее имя вычеркнули бы из списков участников наравне с остальными.
Глядя на то, как легкомысленно Восходящие относятся к Странствию Вечного Пути, которое веками ломало судьбы целых поколений Избранных, многие роптали — обстановка, обычно полная мрачной торжественности, то и дело оглашалась недовольными жалобами. Впрочем, демонстрация колоссальной силы Восходящих ранее отбивала у любого желание открыто выражать свое недовольство. К тому же за их спинами стоял сам Божественный Император Новой Зари!
Что же до самих Восходящих, то для них Странствие Вечного Пути вовсе не было истинной ареной. Первые два этапа служили лишь трамплинами, с помощью которых пятый подстегивал их развитие, поэтому им было трудно воспринимать всерьез испытание, где противником выступало само враждебное окружение. Ни один из Восходящих не считал, что на этой стадии им придется сражаться друг с другом, а потому они не ощущали ни давления, ни достойных конкурентов.
Избранные из восемнадцати регионов, не связанных с пятым, уступали им не просто чуть-чуть. Сама пропасть между ними не вызывала у Восходящих никакого боевого духа.
Что еще важнее, все они были воспитаны пятым, Алхимическим Святым Новой Зари, и единственным способом воздать ему должное было продемонстрировать, что стандарты прошлой эпохи безнадежно устарели и больше ни у кого не вызывают страха!
Впрочем, все они прекрасно понимали: настоящий бой начнется лишь на следующем этапе.
Бой, где им предстоит сойтись с истинными Избранными.
Прошло несколько дней, прежде чем Зеленую Тропу покинул первый Лорд Времени. Многие были потрясены тем, что некоторым Лордам Царства удалось покорить ее раньше, чем хоть одному Лорду Времени. Это открыло всем глаза на суровую реальность: Лорды Времени почти сплошь состояли из практиков старого поколения, так и не сумевших дорасти до уровня Лордов Звезд, тогда как Лорды Царства являлись выдающимися молодыми талантами, пожинавшими плоды безумных преимуществ продукции Новой Зари. Выставленная напоказ пропасть еще ярче подчеркнула разницу между эпохами.
Покойный Цяо Шулинь некогда принадлежал к этой же категории.
Победителем в категории Лордов Времени оказался совсем никому не известный старик возрастом почти в пятьсот лет, которого никто и не пытался угадать. Это одновременно утешило и разочаровало Восходящих. По крайней мере, они не проиграли. Но и победу не одержали. Лишь вторая и Бэй Вэйвэй сорвали куш, удалившись с туго набитыми карманами и лукавыми усмешками.
— ВНИМАНИЕ! — рявкнули командиры. Восходящие рефлекторно отдали честь: их тела вытянулись по струнке, спины выпрямились, а взгляды стали сосредоточенными и отрешенными. В тот же миг несколько фигур сорвались с места к Синей Тропе.
Восходящие мгновенно сообразили, в чем дело. Командиры опередили их! Те попросту заставили их замешкаться, всколыхнув заложенные в память с помощью душ бесчисленные тренировочные рефлексы. Вот ублюдки!
Словно ураган, взметнулся яростный ветер, когда остальные тоже бросились к Синей Тропе. Зрелище оказалось поистине грандиозным! Тысячи ужасающих аур столкнулись друг с другом, исчезая одна за другой, пока каждый участник изо всех сил пытался прорваться вперед.
Синяя Тропа требовала мощи фазы Мистической Звезды! Но целью было вовсе не это!
Белая Тропа Горечи! КОНЕЧНЫЙ ПУТЬ! Кто же придет первым?!?!

Комментарии

Загрузка...