Малыш Цо? — опешил У Ю. Духовный Святой оказался кровным родственником Алхимического Святого Девяти Залов, Цо Цуйфэнь! Вглядевшись в её ярко-зелёные глаза, он подсознательно сравнил их с бледно-зелёными глазами Духовного Святого.
Заметив его оценивающий взгляд, она с улыбкой ответила на так и не заданный вопрос: — Главная отличительная черта нашего клана Цо — зелёная радужка глаз, поэтому он намеренно скрывает её от чужих глаз, опасаясь разоблачения. Впрочем, фантазии у него немного: он лишь слегка изменил оттенок. Хотя... полагаю, всё дело в том, что, сменив имя при рождении, он всё же не пожелал полностью стирать своё прошлое.
Учитывая, что клан Цо был уничтожен Тянь Тайцзюнем в годы его триумфального восхождения, их стремление скрывать своё происхождение из соображений безопасности выглядело вполне разумным. Вдруг кто-нибудь вздумал бы использовать эту информацию против них или попытался бы шантажировать Тянь Тайцзюня, чтобы вырваться из оков? То, что Цо Цуйфэнь пряталась до тех пор, пока все не разошлись, теперь казалось ещё более логичным, как и вся та таинственность, которой был окутан её статус перед лицом Первого.
Что же до того, почему она вдруг открылась ему без всякой маскировки, разве это не было высшим проявлением доверия к У Ю?
У Ю молчал, вспоминая свирепую порку, которую он приказал устроить командующему легионом Ма Чжэну Духовному Святому, и на душе у него стало немного неловко. К тому же Малыш Цо был связан суровыми клятвами.
Поскольку Цо Цуйфэнь приходилась ему возлюбленной, он понятия не имел, как реагировать, если этот вопрос всплывёт. Прикинуться дурачком? Пожалуй, это был лучший выход. К счастью, он не убил Духовного Святого, иначе Цо Цуйфэнь, чего доброго, отбросила бы всякую осторожность и попыталась бы убить его прямо в Четвёртом Царстве. Вот это был бы тот ещё поворот.
Цо Цуйфэнь невольно улыбнулась, видя замешательство У Ю. Этот смертный заявился во Звездное Поле Истинного Рождения в компании лишь собственной феи, с невероятной спесью прошествовал через него, а напоследок еще и снёс голову Сюн Ицао — впрочем, насчёт того, помер тот окончательно или нет, ещё стоило поспорить. И этот самый смертный смутился перед ней?
Хотя вслух она этого не сказала, выглядело это донельзя мило. На сердце у неё зарождалось мягкое тепло: наконец-то она осознала, что, несмотря на столь недолгий срок знакомства, У Ю уже считает её своей и искренне заботится о её мнении. Мужчины, столь бросающие вызов небесам, обычно зациклены лишь на собственном величии, а всё остальное считают второстепенным по сравнению с силой и репутацией, особенно прекрасных женщин, которых они привыкли воспринимать не иначе как трофеи, подтверждающие их победы и неотразимость.
Её взгляд постепенно теплел, но на душе шевельнулся червячок вины. Наконец, сближаясь с У Ю, она преследовала и собственные цели. Наконец она тяжело вздохнула, решив пока не поднимать тему злоключений своего племянника.
— На закате Эпохи Тёмных Звёзд Тянь Тайцзюнь был вынужден пойти на попятную. Возникло Вечное Небо, за которым последовало бесчисленное множество звёздных систем. Так началась Эпоха Вечного Неба, заложенная на фундаменте компромиссов, клятв и хрупкого мира, на который все согласились с величайшей охотой. Но по мере того как культиваторы крепли, множились и конфликты, перерасавшие в ожесточенные войны между звёздными полями.
— Хоть Эпоха Вечного Неба и зарождалась в мире, со временем вспыхивали войны: одни завершались победой, другие — поражением, а число звёздных систем неуклонно сокращалось. Вознесённые существа становились всё обычнее, и уровень развития Души Мистицизма превратился в наименьшее требование для того, чтобы основать звёздную систему и заявить на неё права. И хотя я обладала талантом к Алхимическому Дао, моя боевая мощь оставляла желать лучшего.
— К счастью, кровь клана Цо ярко проявилась в Цо Цо, и он стремительно продемонстрировал свой гениальный талант и боевую мощь. Мы вступили в Чертог Девяти Звезд, — она на мгновение умолкла, а затем добавила: — Мы не создавали ни Чертог Девяти Звезд, ни Первое Царство.
У Ю едва заметно улыбнулся; ему уже было известно о таинственном происхождении Первого Царства и о том, почему Цо Цуйфэнь сделала на этом такой акцент. Истоки Первого Царства были связаны с Миром За Пределами.
Убедившись, что У Ю эта тема неинтересна, она не стала углубляться и продолжила: — Тогда мы обеспечили себе вполне сносную жизнь, попутно скрывая своё происхождение. Цо Цо числился моим Алхимическим Рыцарем, а наши родственные узы держались в строжайшем секрете. Я изо всех сил помогала ему в культивации, но вскоре уперлась в собственный предел. Несмотря на то, что я происходила из рода Перворождённых, мне был заказан путь как в Мир Между Складками, так и в Четвёртое Царство.
— Потратив более десяти тысяч лет на изыскания, я с большим трудом достигла уровня Алхимика Смертного Владыки, тогда как Цо Цо пробился в Полусмертные Владыки, войдя в число элиты того времени. Моя собственная база культивации так и не дотянула до ступени Полусмертного Владыки, а срок моей жизни неумолимо подходил к концу. Я выжимала из себя максимум с помощью алхимических средств, но даже у них имелись границы. Я уже была готова покинуть этот мир, смирившись со своими ограничениями, — Цо Цуйфэнь предалась эмоциям, и её взгляд затуманился воспоминаниями о той страшной поре.
Трагедия культивации крылась в замалчиваемых неудачах и смертях, постигавших тех, кто не мог двигаться дальше по этому пути. Бесчисленные практики терпели крах на скорбях испытаний; бесчисленные гибли преждевременной смертью в погоне за сокровищами и ресурсами; бесчисленные сходили с ума, пытаясь одолеть сложнейшие техники или заклинания; бесчисленные доживали до исчерпания отмеренного им срока, обращаясь в прах. Некоторые же принимали мученическую смерть из-за капризов сильных мира этого, несправедливо и бессмысленно.
Путь культивации далеко не для всех был усыпан розами, и подобные драмы разыгрывались сплошь и рядом. Вот только тех, кто застревал на дороге из-за смерти и не мог сделать ни шагу вперед, река времени безжалостно предавале забвению.
Цо Цуйфэнь стояла на краю этой бездонной пропасти и в какой-то момент уже смирилась со своим поражением. Но ради того, чтобы Цо Цо ждал процветание, она повторила бы всё сызнова без малейших колебаний.
Однако её глаза вновь ярко вспыхнули, наполнившись благоговейным трепетом: — И тогда в Чертог Вечной Травы явился Он. Для всего мира он стал подобен палящему солнцу, сиявшему с такой ослепительной мощью, с которой никто не мог сравниться. Алхимическое Дао распахнуло свои двери, и в него хлынули толпы искателей. Мне посчастливилось войти в число счастливчиков, продливших свою жизнь на несколько десятилетий и сумевших достичь фазы Полусмертного Владыки.
— Счастливчиков? — У Ю заинтриговало это заявление. Он невольно вспомнил о прошлом знакомстве Вечного Бога с Алхимическим Святым Чертога Вечной Травы и ходивших о нём слухах насчёт его «склонностей» к тем, к кому он благоволил.
Однако Цао Цуйфэнь не осознавал его мыслей. Она с гордостью ответила: «Король Эверлора организовал первую Земную Святую Алхимическую Выставку. В тот день он взял на себя управление Ассоциацией Эверлора и руководил 33 Смертными Суверенными алхимиками и 108 Императорскими алхимиками. Хотя мы не были его учениками, он излагал нам Алхимическое Дао».
У Ю легко вздохнул, чувствуя некоторое облегчение.
— Тянь Муян, Сюн Ицао и подавляющее большинство нынешних Алхимиков Смертного Владыки рангом выше Официального тоже присутствовали там, — мягко сказала Цо Цуйфэнь. Среди четырёх Алхимических Святых не нашлось бы ни единого, кто не появился бы на свет благодаря прямому влиянию Вечного Бога. И она не была исключением. Его масштаб личности впечатлял.
В ту пору Сюн Ицао был лишь пиковым Императорским Алхимиком и до звания Алхимика Смертного Владыки еще не дорос. Однако, он поднялся до Великого Алхимика Смертного Владыки и поныне заслуженно считается одним из сильнейших мастеров своего поколения.
— Пионер Алхимического Дао, величайший и бесспорный тяжеловес, внесший наибольший вклад в развитие Запечатанного Региона. Всего двух тысяч лет его присутствия хватило, чтобы вызвать целую волну появления Земных Святых. Если честно, семь тысяч лет назад число Земных Святых можно было пересчитать по пальцам, и почти все они принадлежали исключительно клану Тянь. Седьмой был в числе тех самых исконных Земных Святых ещё до этой волны.
У Ю уже слышал об этом от Десятого; тогда его порядком поразило то, насколько весомым оказалось влияние Вечного Бога на Запечатанные Регионы, несмотря на относительно короткий срок его пребывания там. Появление мистико-земных пилюль, безусловно, пошатнуло стандарты Царства Мистического Вознесения, но столь ошеломляющие результаты обеспечили главным образом творения самого Владыки Чертога Вечной Травы.
Но что важнее всего — внедрение системы Избранных и состязаний Избранных Чертога Вечной Травы. Большинство Вознесённых существ, особенно новоявленные Земные Святые, приписывали свои успехи именно пилюлям Владыки Чертога Вечной Травы, полученным во время тех соревнований. Именно по этой причине вокруг состязания царил безумный ажиотаж, а самого Владыку продолжали боготворить.
Ярким тому примером служила Тянь Линюй: до уровня Земной Святой она дошла по большей части благодаря щедрым вложениям Вечного Бога и Алхимического Святого Небесного Зенита.«,»p029— Однако, став Всемирным Алхимическим Святым, Владыка Чертога Вечной Травы покинул эти места. Какое-то время в мире царила буря, но слухи о его уходе утихли, когда всё прояснилось. Он не погиб; он просто отправился к новым горизонтам. Учитывая его таланты, иного никто и не ждал, так что шумихи поднимать не стали. И всё же мне не давало покоя любопытство: как ему удалось покинуть Запечатанные Регионы и не обосновался ли он в Четвёртом Царстве?
— Однако, став Всемирным Алхимическим Святым, Вечный Бог покинул эти места. Какое-то время в мире царила буря, но слухи о его уходе утихли, когда всё прояснилось. Он не погиб; он просто отправился к новым горизонтам. Учитывая его таланты, иного никто и не ждал, так что шумихи поднимать не стали. И всё же мне не давало покоя любопытство: как ему удалось покинуть Запечатанные Регионы и не обосновался ли он в Четвёртом Царстве?
— Как тебе известно, покинуть эти места в качестве Земных Алхимических Святых разрешено лишь тем, кто родился в Мире Между Складками изначально, тогда как внутри Запечатанных Регионов прецедентов не существовало. После долгих поисков я выяснила, что все три Вознесённых Владыки обратили внимание на гениальность Владыки Чертога Вечной Травы лишь после того, как он добился признания своего Алхимического Дао в ранге Всемирного Святого.
— Из-за него они установили новые правила: отныне любому Всемирному Алхимическому Святому, рождённому в Запечатанных Регионах, дозволялось уйти в Мир За Пределами. К тому же, им выделяли нейтральную территорию, неподвластную ни одному из Вознесённых Владык, где они могли развиваться без ограничений. Они... получали долгожданную свободу! — глаза Цо Цуйфэнь засияли, а дыхание стало заметно тяжелее.
— Увы, Земным Алхимическим Святым из Запечатанных Регионов в лучшем случае позволялось ступить на порог Академии Мириадов Милей в Четвёртом Царстве разве что в роли Внешнего Наставника Дао. К тому же за вход им приходилось расплачиваться суровейшими квотами и обязательствами по клятвам. Если они не справлялись с возложенными задачами, то рисковали лишить себя свободы вместо её приобретения. Это... жестоко и несправедливо, но, вероятно, так они пытались обезопасить себя на случай, если Истиннорождённые затеют что-то неладное, — лицо Цо Цуйфэнь на мгновение омрачилось, но тут же лукавая улыбка тронула её губы.«,»p033— Именно поэтому я пробралась туда под видом уроженки этих мест — Цо Цуйфэнь, под своим настоящим именем и из рода, у которого всё ещё оставались кое-какие корни в Четвёртом Царстве. Мне пришлось тщательно скрывать свою базу культивации и сдерживать себя, уходя от бдительных глаз и подкупая нужных людей, так что проникла я туда практически без обременительных условий. Я росла как местный Наставник Дао: мои обязательства были невелики, а свобода оставалась относительно нетронутой. Поведав об этом, она почувствовала себя намного легче, но в глубине её глаз отчётливо теплились искорки законной гордости.
— Именно поэтому я пробралась туда под видом уроженки этих мест — Цо Цуйфэнь, под своим настоящим именем и из рода, у которого всё ещё оставались кое-какие корни в Четвёртом Царстве. Мне пришлось тщательно скрывать свою базу культивации и сдерживать себя, уходя от бдительных глаз и подкупая нужных людей, так что проникла я туда практически без обременительных условий. Я росла как местный Наставник Дао: мои обязательства были невелики, а свобода оставалась относительно нетронутой. Поведав об этом, она почувствовала себя намного легче, но в глубине её глаз отчётливо теплились искорки законной гордости.
Ей удалось обвести вокруг пальца само Четвёртое Царство, что лишний раз доказывало её выдающийся талант шпиона и редкую изворотливость.«,»p035— К сожалению, пробиться к высокоуровневым ресурсам мне не довелось. Ты же видел этот астрономический денежный барьер, воздвигнутый Библиотекой Мириадов Милей для своего Алхимического Отдела: даже со всем моим мастерством варки мне не светило заполучить ничего стоящего, а отпущенный мне век не бесконечен.
— К сожалению, пробиться к высокоуровневым ресурсам мне не довелось. Ты же видел этот астрономический денежный барьер, воздвигнутый Библиотекой Мириадов Милей для своего Алхимического Отдела: даже со всем моим мастерством варки мне не светило заполучить ничего стоящего, а отпущенный мне век не бесконечен.
Теперь У Ю начал догадываться, к чему она клонит, зачем искала с ним встречи и почему решила отдаться ему в ту ночь.
Она глубоко вздохнула, улыбка исчезла с её лица, и она торжественно сказала: — И тогда в Четвёртое Царство пожаловал этот эльф, Кинг, и вот тут-то мне выпал шанс — шанс обрести истинную свободу!

Комментарии

Загрузка...