Простая улыбка — всего лишь улыбка, однако на Шуй Фэнбао, подлинного и бесспорного Владыку Царства, она произвела такое впечатление, что сердца бесчисленных Избранных затрепетали от неизъяснимого ужаса. Зелёная Тропа Горечи, погрузившая Избранных нескольких поколений в пучину уныния, страха, отчаяния и горького поражения, покорилась ему всего за сорок девять секунд!
И к тому же её одолел простой Владыка Царства! Разве это нормально? Воистину безумие!
— Ха-ха, — от души рассмеялся Шуй Фэнбао, простодушно почесав в затылке, словно совсем не ведая, какой потрясший небеса и сокрушивший сердца подвиг он только что совершил!
Спустя несколько напряжённых секунд пространство исказилось, являя новую фигуру. Едва прибыв на место, Шуй Фэнбао с сияющей улыбкой повернул голову.
Женщина-мечник с безмятежным видом выдержала взгляды миллиона Избранных уходящей эпохи. В её спокойных глазах на миг отразился Шуй Фэнбао. Мин Юлин не стала ничего говорить о Шуй Фэнбао и в ожидании направилась к подёрнутой дымкой Синей Тропе.
Вскоре, когда минуло девяносто восемь секунд, на площадку стали прибывать тысячи и тысячи людей. Их расы были столь же разнообразны, сколь и ступени культивации — от Уровня Мира Царства до Уровня Звёздного Ядра.
От этого зрелища царившая вокруг тишина стала зловещей, тяжёлой и давящей на сердца. В умах и душах каждого зазвучало лишь одно слово:
Восходящие! Восходящие!! Восходящие!!!
Обычно эти гордые и одарённые практикующие изливали бы потоки желчи, опровергая саму их суть, исподволь подрывая чужую репутацию злонамеренными слухами и приписывая чужие победы исключительно алхимику, лишь бы спасти собственное уязвлённое эго и пошатнувшееся Сердце Культивации, но что происходило сейчас?
Десятки тысяч элитных Избранных? И все они подчиняются одному человеку? Даже если бы им сказали, что за всем этим стоит Яо Хоуи, новоявленный Святой Алхимик Мира, они бы сочли это бредом, ведь большинство из этих людей были старше его по возрасту, и Яо Хоуи никак не мог вырастить стольких мастеров за столь короткую жизнь.
Если бы он был способен на подобное в одиночку, то зачем тогда вообще существовали их организации? Секта Мириады Монархов? Любая другая ассоциация алхимиков? ХОТЬ КАКАЯ-НИБУДЬ СИЛА?!
Какой же напрашивался единственный разумный вывод? Каждый из этих практиков обладал выдающимся потенциалом, прошёл суровую школу, получил превосходное наставничество и владел невероятными талантами. По правде говоря, в это верилось с трудом.
Шестой принц Тянь Байянь оказался среди этих непокорных Избранных. Окружённый свитой преданных последователей, он в молчаливом оцепенении таращился на десятки тысяч Восходящих.
— Нет, мы тоже часть новой эпохи! — процедил сквозь зубы Шестой принц, а в его глазах вспыхнул яростный боевой дух. Его слова глубоко затронули многочисленных Избранных, чьей угасающей воле потребовалась лишь искрой надежды, чтобы вновь забрезжить свет. Мысль о принадлежности к старому, обреченному на забвение поколению казалась слишком унизительной.
Вдохновленные этим примером, Избранные прошлого поколения оживились, принявшись наперебой доказывать друг другу свою значимость и силу, тогда как соперники обменивались мрачными, полными скрытой угрозы взглядами. Это зрелище придавало всем сил, оживляя атмосферу и наполняя воздух живым трепетом надежды и радости.
— Идёмте! — бросил Тянь Байянь и уверенной, исполненной достоинства походкой направился к Чёрной Тропе Горечи. Его авторитет и статус увлекли за ним остальных Избранных, которые прервали медитацию и восстановление сил, чтобы бросить вызов испытанию!
Все Восходящие уже прибыли, никто из них не провалился, и они готовились ступить на Синюю Тропу Горечи! Однако перед самым порталом стояла одинокая фигура. Восходящие безмятежно взирали на него.
Это был мужчина средних лет с седыми волосами средней длины, искусно разделёнными на пробор и собранными на затылке в короткий хвост. На нём красовалось лазурное одеяние, а за спиной и на правом бедре висели два колчана необычной формы, оба пустые. Его глаза были загадочно скрыты чёрной лентой без каких-либо символов или рун. С беспечным смехом и улыбкой он сказал: — Как насчет того, чтобы просто понаблюдать?
Восходящие горели азартом и рвались в бой, но при появлении этого человека никто из них не осмелился действовать сгоряча.
— Что ты задумал, Яо Хоуи? — Мин Юлин взяла инициативу на себя, немедленно потребовав ответа. Из-за того, что это было самостоятельное испытание для Восходящих, она даже не утруждала себя проявлением вежливости. Все они были соперниками, все они были врагами, и выказывать уважение не было ни малейшей причины.
— Я обращался вовсе не к тебе, — мужчина средних лет «посмотрел» в сторону Шуй Фэнбао. Тот почувствовал этот взгляд, с виноватым видом отвёл глаза и неловко рассмеялся.
Мин Юлин бросила на Шуй Фэнбао косой взгляд. Ей казалось не совсем честным, что Первоклассные Восходящие вмешиваются в состязание обычных новичков так рано.
Пожалуй, только Шуй Фэнбао обладал столь бесстыдным нравом; за последние два года она видела его всего пару раз во время тренировок, но это дитя огня было безумно непредсказуемым, несмотря на свою простодушную улыбку.
— Прошу прощения, — со смешком извинился Шуй Фэнбао и отступил в сторону, вмиг растворившись на глазах у изумлённой толпы. Несколько Избранных, еще не успевших броситься к порталу, потрясенно замерли. Куда он делся?
Оглядевшись, они с удивлением поняли, что мужчина средних лет с двумя колчанами, которого Мин Юлин назвала Яо Хоуи, тоже исчез. От его присутствия не осталось и следа!
— Какого чёрта?!
Глаза Линь Мина расширились, когда его духовное восприятие едва уловило их ауры. Обнаружить их было невероятно сложно, но он сразу догадался, чем именно они воспользовались!
Слияние с природой! Высшая степень сокрытия! Обладая Звездной Душой Стихийного Источника, Линь Мин отлично разбирался в подобных техниках и за прошедшие десятилетия не раз извлекал из этого огромную выгоду!
В то же время Тянь Иньу легко повёл носом и среди миллиона различных запахов уловил направление, куда направилась эта парочка. Его обоняние было не просто поразительным — оно превосходило все мыслимые пределы! И всё же даже он не смог точно определить их местонахождение!
Никто из Восходящих особо не удивился этому, однако многие испытали досаду, ведь они планировали выложиться на предстоящих тропах на полную, чтобы превзойти Мин Юлин и Шуй Фэнбао. Бесстрашие! Их боевой настрой не знал равных, да и как могло быть иначе в столь суровой соревновательной среде?
— Что думаете насчет того, чтобы тоже просто поглазеть? — раздался среди Восходящих звонкий голос. Все обернулись и увидели высокую, холодную красавицу с собранными в пучок черными волосами, ледяными темными глазами и небольшой родинкой в уголке верхней губы.
— Четвертый командир? — несколько Восходящих сразу узнали её! Это была На Синьи, Четвертый командир Восходящих.
Мин Юлин тоже посмотрела на неё, всякий раз испытывая трепет от того, насколько эта девушка пугающе похожа на её мать.
Когда-то Бэй Мин служила Рыцарем Карателем при Яо Хоуи. Почти каждый знал её историю, особенно ту часть, что касалась её рождения, ставшего возможным лишь благодаря милости и покровительству Яо Хоуи. Её мать, Бэй Мин, усердно служила Яо Хоуи в Секте Мириады Монархов, и именно благодаря этому девушка появилась на свет здесь.
Однако, ей не делали никаких скидок из-за связи с Яо Хоуи — её собственные подвиги, таланты и железный характер в столь юном возрасте вполне оправдывали занимаемую ею должность. Ни один из Восходящих не посмел бы оспорить её статус или выказать хоть малейшее неуважение, несмотря на её годы!
На Синьи продолжила: — Мы можем заключить пари о том, кто продвинется дальше всех или первым доберется до Синей Тропы. Эти слова заставили собравшихся перевести взгляды то на оставшихся Избранных, то на портал Чёрной Тропы, куда уже вошли многие другие участники. Эта идея пришлась по душе многим. К тому же, хотя они и не хотели признавать очевидного, Владыки Царства потратили немало астральной энергии на прохождение Зелёной Тропы, так что у них появилось время на передышку.
Будучи Восходящими, они не обладали неисчерпаемыми запасами энергии.
Наконец, после серии бурных обсуждений и обмена взглядами, Мин Юлин взяла инициативу в свои руки: — Как насчет сделать ставки по каждой категории — Владыки Царства, Владыки Времени и Владыки Звёзд, — а победителем объявим того, кто продвинется дальше всех или первым доберется до Синей Тропы? Три пари?
На Синьи добавила: — Давайте исключим из списка пару имен. Больше ничего и не требовалось: Восходящие шумно зашуршали, принявшись обсуждать детали пари и ставя на кон выделенные Яо Хоуи ресурсы на несколько месяцев вперёд. Ставки были невероятно высоки! Но и выигрыш... выигрыш превосходил любые ожидания!
Лицо Линь Мина помрачнело. Неужели эти Восходящие воспринимают остальных Избранных как каких-то беговых псов? Кто пройдет дальше всех? Кто доберется первым? В поднятом шуме он даже услышал собственное имя, что одновременно польстило его самолюбию и вызвало глухое раздражение — очень сложная и противоречивая смесь чувств.
— Нам тоже стоит идти? — Чэнь Янцзы сгорал от боевого задора, жаждая померяться силами. Напор Восходящих незримо передался и остальным, что было отчетливо видно по тем, кто уже бросился к порталу.
Вокруг кандидатуры Тянь Иньу разгорелась яростная дискуссия: одни выступали за то, чтобы включить его в список Владыки Царства, тогда как другие яростно протестовали из-за его происхождения. Как и в большинстве фракций, статус Восходящих не был строгой тайной, и они вовсе не стремились скрывать этот факт. Тянь Иньу просто проявлял излишнюю осторожность, стараясь не сболтнуть лишнего об их братстве. Он вовсе не желал по глупости нарушить правило и лишиться своего положения — особенно после того, как предпочел собратьев по Секте предложенной ранее возможности.
— Ты что, тоже Восходящий? — уловив обрывки чужих споров, Линь Мин насторожился.
Тем временем из Черной Тропы уже начали выходить первые смельчаки. Большинство из них составляли Владыки Времени и Владыки Звёзд — самая быстрая и сильная часть группы. Ощущение легкой победы над Черной Тропой окрылило их, и они стремительно устремились к Красной Тропе.
— Восходящие? — в глазах Дуань Ру мелькнул огонек живого интереса к Тянь Иньу.
Цяо Шулинь, Цюйхэй, Цзюй Фэн и Чэнь Янцзы тоже опешили, никак не ожидав, что Тянь Иньу окажется Восходящим! Лишь после этого Цяо Шулинь и Цюйхэй осознали, почему полуэльф-получеловек обладал столь ненормальной силой! Особенно учитывая то, с каким безразличием Яо Хоуи принимал в ряды Восходящих самых разных существ, включая демонов и зверолюдей!
Попавшись на горячем, Тянь Иньу с неловкой улыбкой развел руками. Уж в чем-кого, а в излишней скромности этих Восходящих точно нельзя было упрекнуть! — Думаю, нам пора, — бросил он, решив положить конец неловкой паузе и шагнув прямо в Чёрную Тропу Горечи. Лицо Чэнь Янцзы несколько раз сменило выражение, после чего он тяжело вздохнул и кивнул. Те шустрые Владыки Времени и Владыки Звёзд уже вовсю неслись к Красной Тропе!
Тянь Иньу проигнорировал вопросительные взгляды сотоварищей и скрылся в Черной Тропе.
—... — взгляд Линь Мина на Тянь Иньу неуловимо изменился. Это было любопытно. Раньше Линь Мин более-менее принял его, особенно после того, как Тянь Иньу отдал ему Лотос, Связанный с Духом, в обмен на технику, способную безопасно извлечь цветок из его собственной души. Линь Мин всегда находил странным свое нежелание сближаться с этим пареньком, но теперь ему казалось, будто он наконец понял причину!
— Пойдёмте, — решил не отставать Линь Мин. Первая тропа была самой легкой, так что можно было не опасаться стычек с соперниками или получения Метки Горечи. Следом за ним двинулись Цяо Шулинь и Цюйхэй, а за ними подтянулись Е Чжи и Дуань Ру!
Стоило им тронуться с места, как наблюдавший издалека босоногий мужчина в серых одеждах поднялся на ноги. Следом за Линь Мином он тоже вошел в портал!
Когда Линь Мин пересек границу портала, Тянь Цзяньхан и Шуй Фэнбао уже находились в Море Горечи первой тропы, замерши между N-й и 12-й Стенами. Они спокойно стояли посреди странной силовой волны, сложив руки в замысловатую печать. Похоже, они творили какое-то заклинание, собирающее энергию с помощью тончайших нитей духовной силы. Эти нити проникали прямо им в глаза, заставляя их фирменные орехово-золотые радужки вспыхнуть ослепительным, величественным светом.
— Ох? — Шуй Фэнбао торопливо сбросил печать. Тянь Цзяньхан среагировал мгновенно — его глаза полыхнули вспышками золотого света. Он тоже разорвал печать, завершая колдовство.
— Ты правда не хочешь подождать? — мягко поинтересовался Тянь Цзяньхан, хотя в его глазах читалось почти осязаемое предвкушение. Шуй Фэнбао покачал головой: — Как я уже говорил: если они станут беречь силы и дотянут до последней минуты, испытывая себя на прочность или пытаясь прорваться к финалу собственными силами, ограничения Странствия Вечного Пути свяжут мне руки. Метка Горечи слишком ненадежна. Не хочу рисковать. Впрочем, двигаются они быстрее, чем я предполагал изначально.
Тянь Цзяньхан согласно кивнул! Несмотря на то, что его лицо слегка бледнело из-за травмы, нанесенной Цзюй Фэном, для человека, известного своей врожденной ленью, он выглядел невероятно энергичным. Сегодня гордость клана Тянь будет восстановлена!
Шуй Фэнбао спокойно направился к 12-й Стене. Он прижал к ней правую ладонь. На тыльной стороне его руки проступили три странные руны. Если бы здесь находились Юнь Чэ или Яо Хоуи, они бы мгновенно узнали одну из них!
Руна Маны Небесного Святого! В тот же миг 12-я Стена вместе с окружающим Морем Горечи изменила свой оттенок.
— Что ты творишь? — с любопытством спросил Тянь Цзяньхан. И хотя он не рассчитывал на ответ, исходившая от ладони Шуй Фэнбао пронзительная аура была настолько невероятной, что смолчать он просто не мог!
—... — Шуй Фэнбао был полностью сосредоточен, но у него еще оставались силы на разговор. Пока Море Горечи стремительно наливалось лиловым цветом, он пояснил: — Я временно меняю некоторые функциональные свойства стен. Сделаю так, чтобы прочность 12-й Стены не уступала 96-й. Эффект продлится недолго, но этого хватит.
Тянь Цзяньхан был потрясен. Разве такое возможно? Непостижимые методы Шуй Фэнбао вечно повергали его в шок! Внезапно в его голову закралась мысль, которую он тут же озвучил: — А что, если он ее разнесет? Линь Мин — Избранный, а Шуй Фэнбао только что сказал, что у того есть шанс добраться до самого конца! Он не хотел так рисковать!
— Вдобавок я добавляю задержку к функции пространственного перемещения, — едва он сказал это, как одна из трех рун отчаянно задрожала, источая мощную ауру Закона! Малого Закона Пространства! Он добавил: — Перенос задержится на двадцать четыре минуты, так что даже если он расколет стену, телепортация не сработает.«, 1, »p062«: »В этот момент какой-то Владыка Царства вихрем пронесся с первой по одиннадцатую Стены и нанес сокрушительный удар кулаком прямо по 12-й Стене! К всеобщему ужасу, ничего из того, чего они ожидали, не произошло! Жесткий отскок 12-й Стены обрушился на смельчака, вплетая в его тело золотистые нити энергии, формирующие Метку Горечи!
Внезапно какой-то Владыка Царства вихрем пронесся с первой по одиннадцатую Стены и нанес обычный удар кулаком по 12-й Стене! К всеобщему удивлению, ожидаемого зрелища не последовало! Жесткий отскок 12-й Стены обрушился на смельчака, вплетая в его тело золотистые нити энергии, из которых сформировалась Метка Горечи!
Опешив, он попытался снова и снова, но всё было тщетно! То же самое произошло и со всеми остальными медлительными практиками! Они были совсем сбиты с толку!! Что здесь творилось?
В то же время молодая черноволосая женщина с чистейшими, ничем не замутненными черными глазами бросила взгляд сквозь пространство и время, наблюдая за действиями Шуй Фэнбао. Ее ладонь покоилась на барьере, источая слабый шлейф звездной энергии. К счастью, изменениям подверглась лишь прочность, а не обратный удар, иначе бесчисленные жизни были бы несправедливо оборваны.
Девушка убрала руку и, убедившись, что Седьмой принц прекрасно справился со своей задачей и ей больше не нужно вмешиваться, превратила указательный палец в клинок и полоснула по стене.
Острый луч света распорол пространство, и она шагнула в образовавшийся разлом, больше не обращая внимания на происходящее. Лишь на мгновение обернувшись и вновь заглянув за завесу времени и пространства, она увидела, как босоногий мужчина в серых одеждах спокойно преследует свою добычу на 2-й Стене.
— Не позволяй кому попало лишить тебя твоего шанса. Другого у тебя не будет, — пронеслись в пространстве ее слова, и фигура в сером подняла глаза, обнажив пару алых глаз, в которых отражались навеки запечатленная смерть, кровавая бойня и яростная битва.
— Не позволю, — ответил этот человек... точнее, Цюйхэй!
Клыки и Когти Императора Восходящих никому не позволят отнять его шанс!
Примечание автора: Эта глава объединяет в себе сразу две стандартные части! Как это обычно бывает, когда в названии используются двоеточия.
Ох черт! Я просто сгораю от нетерпения!

Комментарии

Загрузка...