— Ого! Они что, уже одолели Чёрную тропу? — с неподдельным интересом и удивлением сказал молодой ученый муж, чья мудрость казалась не по годам зрелой. Его слова прозвучали так громко, что многие вышли из состояния медитации и открыли глаза, чтобы взглянуть на вернувшихся.
— Да кому какое дело? Первую из девяти троп с легкостью преодолеет любой, у кого есть сила захудалого Владыки Царства. Какой из Избранных обходится без Мирового Домена, пусть даже у него нет базы развития ступени Мира Царства? — пренебрежительно бросил высокий, мускулистый человек. Его голос прозвучал глубоко и гулко.
Его громкие слова заставили наблюдавших Избранных мгновенно потерять интерес, особенно тех, кто участвовал впервые. Ни один из них и сомневаться не смел, что справится с первой тропой, учитывая её сложность. Раньше риск провала был велик, поскольку новички на ступени Идола Души вполне могли оступиться, но сегодня? Три продукта, дарующие Домен, в корне изменили расстановку сил во всём мире!
Хун Чуньхуа пропустила эти слова мимо ушей и ступила на Красную тропу Горечи. Обстановка здесь почти не изменилась, разве что в море горечи добавился багровый оттенок. Своеобразная волна обрушилась на неё, и в глазах тут же затуманилось. Лишь когда она влила духовную энергию в зрение, пелена рассеялась с поразительной быстротой, вернув ей кристальную чёткость восприятия мира.
— Первый командир? — знакомый голос привлёк её внимание. Повернув голову, она увидела молодого эльфа, который опешил при её виде. Встретившись взглядами, они одновременно поняли, в чём дело. Туманный портал перемещал их по случайным точкам независимо от порядка входа, поэтому даже те Избранные, что заходили вместе, вполне могли оказаться далеко друг от друга.
— Как странно, — обронила Хун Чуньхуа, направляясь к тринадцатой стене. Никаких признаков пространственного сдвига она не почувствовала. Какая же сила тогда их перебрасывает? Чем больше она узнавала об этом этапе состязания Избранных Цзу Цзунь, тем больше загадок перед ней вставало.
Подойдя к стене, она снова коснулась её пальцем. Вложив крупицу силы, которой с лихвой хватило бы на то, чтобы разнести в щепки обычного Владыку Царства, она увидела, как по камню побежали хаотичные трещины. Стена балансировала на грани разрушения, но всё же устояла.
— Предельный Владыка Царства? — Она поразилась столь резкому скачку мощи. Двенадцатая стена соответствовала уровню младшего Владыки Царства! Тринадцатая же перешагнула порог высшей ступени и достигла пика!
БУХ! Хун Чуньхуа обернулась и увидела, как молодой эльф пробил стену насквозь, в одно мгновение превратив в пыль сотни футов камня. На лице полуэлектра застыло странное выражение, прежде чем он ринулся вперёд, впитывая крупицы золотого света.
В отличие от Хун Чуньхуа, молодой эльф избрал самый жестокий путь. БУХ! БЛЕСК! ВДРЕБЕЗГИ!
Теперь Хун Чуньхуа отчетливо слышала, как различные виды энергии обрушиваются на тринадцатую стену. Она горько усмехнулась, признавая, что её медленный и осторожный темп был совсем излишним! Разузнав прочность первых двенадцати стен, сдерживаться больше не имело смысла! Остальные небожители рассуждали точно так же.
Хун Чуньхуа двинулась с места! Окружив себя Астральной Защитой, она со всего маху врезалась в тринадцатую стену! Перемещаясь к следующему морю горечи, она повсюду слышала непрекращающийся треск, а преграждавшая ей путь стена яростно дрожала.
Она ухмыльнулась. А затем, не раздумывая ни секунды, бросилась вперёд! ВДРЕБЕЗГИ! Пятнадцатая стена!
ВДРЕБЕЗГИ! Семнадцатая стена! ВДРЕБЕЗГИ! Двадцатая стена! ВДРЕБЕЗГИ!
Меньше чем за минуту Хун Чуньхуа добралась до двадцать четвертой стены. Не сбавляя хода, она на всех парах ринулась к ней, используя накопленную инерцию. Стена не продержалась и миллисекунды, разлетевшись вдребезги! Золотые крупицы устремились за ней следом, оставляя позади великолепный сияющий шлейф, похожий на космический хвост.
Внезапно она снова оказалась на Платформе Стыковки вместе с десятками тысяч других участников. В толпе на неё почти никто не обратил внимания.
— А? — Тот самый рослый, мускулистый Избранный только что опустился на землю, устраиваясь поудобнее, чтобы восстановить каждую крошку растраченной энергии. Услышав знакомый гул прибывающих людей — верный знак того, что кто-то покорил тропу или сдал свою Метку Горечи, — он повернул голову и увидел скопление десятков тысяч практикующих.
— Неужели они кого-то тащат за собой? — с любопытством спросил молодой ученый муж в даосском одеянии, глаза которого так и искрились умом. Когда-то один алхимик попытался использовать функцию Метки Горечи, чтобы без лишних усилий подняться на более высокую тропу. Он взял четырех выдающихся алхимических рыцарей, добрался с ними до стены, велел им намеренно проиграть и передать ему свои метки перед возвращением. После этого они снова рвались вперед, добирались до следующей стены, и так повторялось снова, и снова, и снова.
По тем временам замысел казался гениальным. Пока... алхимик не поднялся на уровень, с которым уже не могли справиться его защитные сокровища. Своеобразная мощь морей горечи между стенами оборвала его жизнь в считанные мгновения. Хотя подобный трюк изредка проворачивали на каждом состязании, заполучить реальные награды удавалось очень редко. Наконец за этим закрепилось название «переноска».
— Исключено. Их слишком много! — возразила молодая девушка-Избранная. — Разве что тысячи алхимиков сговорились и делают то же самое? Но даже в таком случае алхимические рыцари то и дело выбывали бы из игры!
На этот раз переполох выдался на славу. Цио Шулинь прервала медитацию, поскольку поднявшийся шум мешал ей сосредоточиться. — Что происходит? — спросила она, глядя на десятки тысяч практикующих.
Е Чжи осторожно ответила: — Похоже, эти практики только что покорили Красную тропу. — Она не была до конца уверена, поэтому в её голосе звучало мало уверенности.
— Чего?! — Глаза Цио Шулинь округлились. Двенадцатая стена Черной тропы Горечи требовала силы младшего Владыки Царства, но двадцать четвертая нуждалась в мощи младшего Владыки Времени. Когда она сама впервые участвовала в состязании, то не смогла преодолеть двадцатую стену. Впрочем, оценка сил опиралась на устаревшие стандарты Избранных.
Взгляд И Юнь сузился, стоило десяткам тысяч практикующих двинуться в сторону Оранжевой тропы Горечи! Он мгновенно понял, кем были эти люди!
— Небожители! — тихо пробормотал он.
Его слова не ускользнули от внимания проницательной Дуань Ру. К тому же она вовсе не скрывала своего интереса к И Юнь, то и дело поддразнивая его, а потому следила за ним особенно чутко. Услышав его слова, её сердце заколотилось. Неужели это действительно небожители?
Кроме того, пусть он говорил тихо, а вокруг стоял шум, это слово уловили — то ли подсознательно, то ли вполне осознанно — другие Избранные, и разговоры вокруг тут же сменили русло.
— Небожители? — Уши молодого ученого мужа в даосских одеждах зашевелились, когда по толпе поползли шепотки. Мало кто не слышал о небожителях! Это была фракция, взлелеянная Вэй Уин, Императором Небожителей Новорассветного Звездного Поля! Он был их Императором!
К тому же, именно небожители играли ключевую роль в адаптации новичков, прибывающих в Новорассветное Звездное Поле. Они собирали налоги, поддерживали базовый порядок, защищали остальных и брались за любую работу, помогая различным организациям встать на ноги.
Линь Мин нахмурился, и его сердце защемило при звуке этого имени. Им уже доводилось сражаться с Хун Чуньхуа в секретном царстве, и та схватка выдалась невероятно, до жути тяжелой.
Цио Шулинь сузила глаза, разглядывая десятки тысяч разномастных фигур в самых разных одеждах. Её глаза распахнулись еще шире! Среди них она заметила демонов, эльфов, зверолюдей и людей! Хотя внешность не всегда позволяла точно определить расу, некоторые люди походили на зверолюдей и демонов из-за различных техник культивации или туманных родословных, попадались даже представители мифического рода Титанов! Так что стоило упомянуть небожителей, как в её голове всё мгновенно встало на свои места.
Это были небожители! Расово разнообразная элита Новорассветного Звездного Поля!
— Они что, легионы небожителей? — с любопытством спросила Е Чжи, вопросительно глядя на И Юнь. Его принадлежность к небожителям держалась в тайне, но она случайно об этом узнала.
Легионы небожителей! О них ходило множество слухов. Один из них гласил, что первые отряды были сформированы еще на заре эпохи, когда небожители выступили против различных сил в Звездное Поле Вечного Неба, чтобы отстоять ресурсы и планеты. Именно тогда они и заявили о себе!
И Юнь почувствовал ее взгляд, но отвечать не посмел. Прямого запрета на разглашение информации о небожителях не существовало, однако за подобное требовалось отчитываться — иначе, в случае разоблачения, можно было лишиться своего места. Познав столь щедрые привилегии, кто станет рисковать ими ради пустых слов?
Е Чжи сочла его молчание красноречивым подтверждением и невольно восхитилась небожителями. Ее глаза зажглись восторженным блеском. Жаль только, что ее отец наотрез отказался вступать к ним, несмотря на существование Вэй Уин.
Десятки тысяч небожителей не стали медлить! Они дружно направились к Оранжевой тропе Горечи и шагнули внутрь без малейшего колебания. Ими владела жгучая тревога, и они не могли успокоиться, пока не доберутся до положенных им этапов!
— Они и впрямь прошли Красную тропу! Но ведь прошло меньше минуты?! — воскликнул ученый муж из числа Избранных, поднимаясь на ноги. Его глаза сияли проницательностью. Пробиться на следующую тропу, не одолев предыдущую, было абсолютно невозможно!
Когда первые смельчаки ступили внутрь, это стало неоспоримым доказательством: двадцать четвертая стена пала! А когда исчезли все до единого, в толпе воцарилась абсолютная тишина.
Сердце Цио Шулинь заколотилось как безумное, и она в тревоге закусила губу. — Чтобы одолеть Оранжевую тропу, нужна мощь предельного Владыки Времени! Она куда сложнее Красной. — Заметив среди десятков тысяч людей простых Владык Царства, она подумала, что всё это не может быть так просто!
Даже среди бывших Избранных находились Владыки Царства, которым не удавалось осилить Оранжевую тропу!
Однако Линь Мин выглядел несколько смущенным. Он отлично знал, как обращаются с небожителями, ведь Шуй Фэнбао приказал им всем подниматься как минимум до девяностой стены или выше — в зависимости от базы развития! А те, кто находился на ступени Звездного Ядра, обязаны были сокрушить все сто восемь стен!
Шестьдесят восемь секунд спустя... В воздухе вновь раздался гул прибывающих десятков тысяч практикующих. Они появились не одновременно, но шли плотной толпой. Те из них, кто добрался чуть позже остальных, с легким неудовольствием окинули товарищей взглядом.
Не дожидаясь, пока остальные опомнятся или начнут гадать, эта многотысячная толпа ринулась на Желтую тропу Горечи!
Неожиданно для всех между небожителями завязалось состязание. Каждый из них обладал немалым эго! По мере штурма стен в их сердцах разгорался спортивный азарт — всем не терпелось узнать, кто же справится быстрее всех!
Словно тени замелькали перед глазами Избранных, пока новоприбывшие прорывались сквозь желтую тропу, заставляя остальных замереть с открытыми ртами и широко распахнутыми глазами.
— Я... я... — пробормотал высокий мускулистый Избранный. Он шёл этот путь уже в третий раз, и в прошлый раз Оранжевая тропа остановила его насмерть. Кто-то избил его так жестоко, что пришлось расстаться с Меткой Горечи. Если бы не милосердие противника, он бы лишился жизни. Больше он того человека не видел.
И хотя ему даровали пощаду, следующее море стало могилой для многих. Брутальность путешествия по Тропе Вечности не прощает слабохарактерности.
Восемьдесят три секунды спустя!
— Я первый! Я первый! — взволнованно дрожа от возбуждения, завопил Цзу Цзунь, лысый демон. Его появление потрясло сердца бесчисленных Избранных! Они что, соревнуются?! Не успели остальные прийти в себя, как появились еще сотни бойцов. Они бросили на Цзу Цзунь раздраженные и недовольные взгляды, но с места не сошли.
Будто придя к молчаливому соглашению, никто из них пока не двинулся к Зеленой тропе Горечи.
Все ждали. Постепенно подтягивались остальные, и вскоре собрались все до последнего — ни единого человека не пропало.
— Наконец-то! — бросил зверочеловек из рода черепах и стремительно бросился к Зеленой тропе! Они исчезли в портале с невероятной скоростью! Взметнувшийся вихрь растрепал волосы и заставил одежды затрепетать на ветру!
— Ох... они... — Сердце Цио Шулинь никак не могло успокоиться. Если для Оранжевой тропы требовалась сила предельного Владыки Времени, то для Желтой — мощь младшего Владыки Звезд! Сама она в прошлый раз застряла именно там! На целых восемьдесят один день!
— Каков же уровень сил нужен для Зеленой тропы? — хрипло выдавил наконец Чэнь Янцзы.
Глаза Е Чжи сияли необычным блеском. Хотя она участвовала впервые, она обладала глубокими познаниями и буквально фанатела от Императрицы Сяочэн и ее подвигов, а потому примерно представляла, какая мощь требуется на каждом шагу. К примеру, хотя для Желтой тропы формально нужна была сила младшего Владыки Звезд, это правило не было абсолютным!
Обладатель силы старшего Владыки Времени мог разрушать стены мощными боевыми искусствами — в особенности духовными, — или даже исключительными арматами. Вопрос упирался лишь в способность противостоять морям горечи и неизбежному истощению энергии. На восстановление хотя бы крохи астральной или звездной силы уходило столько времени, что восемьдесят один день казался мигом!
Она восторженно выпалила: — Предельный Владыка Звезд! — В свое время Императрица Сяочэн добралась до семьдесят первой стены, которая была предпоследней на Синей тропе Горечи! Синяя тропа отличалась чудовищной сложностью, поскольку выходила за пределы смертных ступеней и вела в фазу Мистической Звезды!
В те дни Императрица Сяочэн только-только вознеслась до Владыки Звезд, но все равно дошла до семьдесят первой стены! Ее достижение воистину легендарно!
Тогда...
— Владыкам Царства ни за что не одолеть эту тропу! — с уверенностью заявил один из Избранных.
Сорок девять секунд.
Из портала вышел человек. Это был юноша с огненно-рыжими волосами, окутанный пламенем, искажавшим вокруг него воздух, ману и само пространственное поле. От его тела исходила жуткая, несокрушимая аура огня. Впрочем, едва он ступил наружу, пламя тут же погасло, позволив каждому прочувствовать его базу развития.
Сердца зрителей ухнули вниз! Владыка Царства!
— Я что, первый? — озадаченно почесав затылок, огляделся юноша и не обнаружил рядом никого из других небожителей. — Неужели я, Шуй Фэнбао, и впрямь первый?! — На его лице расцвела простая, сияющая улыбка, из-за которой злиться на него было совсем невозможно.
Примечания Эрдиула: Шуй Фэнбао — тот самый старик с выставки из главы 1280. Обычный старый земледелец, решивший заглянуть на ярмарку, где его и отыскал Вэй Уин. Именно он породил Семя Закона Огня.

Комментарии

Загрузка...