Глава 896: Бесконечное процветание, вмешательство
— Место за этим столом? — Прекрасная блондинка слегка нахмурилась, постукивая острыми ногтями, покрытыми морозно-фиолетовым лаком. Её слова заставили остальных переглянуться и обменяться короткими мысленными посланиями.
— И всё это лишь за метод создания пилюли? — с ноткой насмешки спросил Шуй Ю, единственный Великий Алхимик-Суверен Смертных Золотого Павильона Жизни, непререкаемый авторитет в алхимии в пределах их стен и наставник бесчисленных талантов. Хотя рецепт Затмения Новолуния сэкономил бы им немало времени, это шло ни в какое сравнение с местом за этим столом. Они управляли самым успешным коммерческим предприятием во всей Великой Циклической Звездной Области.
Продукт девятого ранга — пусть даже революционный — не мог просто так купить себе пропуск сюда. Все погрузились в мрачные раздумья, взвешивая этот вопрос со всей серьезностью. И хотя некоторые сразу отбросили такую возможность, в конце концов, все они были прежде всего бизнесменами.
Золотое Собрание служило площадкой для обсуждений и открытых торгов. Было бы глупо со стороны дельца воспринимать его как шутку, а не как отправную точку. Раз уж Шэн Цзицзы созвал их на восемьдесят седьмое Золотое Собрание, за этим определенно крылось что-то еще.
Постукивание прекратилось. Блондинка бросила взгляд на Шэн Цзицзы: — Кто именно претендует на место?
— ... — Все вдруг поняли, что упустили из виду эту деталь. А когда они перевели взгляд на едва заметную улыбку Шэн Цзицзы, до них дошло, насколько сложен этот вопрос. Даже Шуй Ю стер с лица презрительную усмешку, сменив ее на мрачную складку между бровей.
Намечалось три возможных варианта:
Во-первых, Сюэ Ифэй, Святая Драконьей Крови, пожелала получить место сама, преподнеся разработку своего возлюбленного в качестве подарка. На первый взгляд это могло показаться способом заручиться благосклонностью Вэй Уин, но сам он оставался далеко в стороне. Именно этот вариант все сочли наименее серьезным. У Сюэ Ифэй могла быть поддержка Вэй Уин, но этого явно не хватало, чтобы оправдать предоставление ей столь высокого статуса.
Во-вторых, сам Вэй Уин. Этот вариант был куда сложнее для восприятия. К тому моменту почти все сходились во мнении, что за спиной Вэй Уин стоит таинственная сила. Более того, в его распоряжении находились как минимум два Земных Святых. И пусть происхождение и цели странного Земного Святого, сражавшегося против клана Тан, оставались неясными, У Ю, Великий Рыцарь Новолуния, являлся его официально признанным Алхимическим Рыцарем.
Впрочем, свежие донесения о визите Секта Истинного Элемента к Вэй Уин гласили, что в качестве скакуна использовался Огненный Феникс. Это вполне укладывалось в картину, поскольку птица появилась совсем недавно, обладая силой Полусуверенного Лорда. Учитывая трудности культивации подобных зверей и то, что никто не замечал ее трансформаций Нирваны, до этого ее точно не было в Великой Циклической Звездной Области. Скорее всего, она прибыла вместе с ним.
Этот вариант все еще казался зыбким, но приемлемым. Вэй Уин оставался смертным, однако обладал огромным потенциалом и Земным Святым на побегушках. При правильном развитии событий он мог стать полезным приобретением.
Но вот третий вариант не хотел видеть никто, особенно верхушка. Здесь не было ни единого человека, кто не знал бы историю о Кинг из Вечной Травы и Ассоциации Пилюль Бога. Когда-то давно Ассоциация Пилюль Бога являлась высшим авторитетом в алхимии, и возглавлял ее не кто иной, как сам Вечный Бог. Затем появился легендарный, непостижимо одаренный Кинг из Вечной Травы, чья слава и влияние стремительно росли; он начал бить рекорды и создавать всевозможные небывалые продукты, взбудоражившие всю область, после чего попросту подмял под себя Ассоциацию Пилюль Бога.
Теперь она называлась Ассоциация Вечной Травы, а Вечный Бог был низведен до роли вице-магистра ассоциации — и это спустя тысячи лет непрекращающегося отсутствия Кинг из Вечной Травы. Это было довольно...
Если таинственные покровители Вэй Уин решат использовать этот путь, чтобы втереться в доверие к Золотому Павильону Жизни, велика вероятность... что очень скоро он превратится в Золотой Павильон Новолуния. Если правила перепишут заново, их собственные интересы могли оказаться под прямой угрозой: их урежут или вовсе отнимут. Пригреть тигра на груди — верх безумия. Безумия, на которое они не были готовы пойти.
Шэн Цзицзы прекрасно понимал все их мысли и опасения, а потому поспешил развеять их тревоги: — Место ищет Святая Драконьей Крови, а вовсе не Вэй Уин или те, кто стоит за его спиной.
На лицах членов Золотого Совета отразилась целая гамма чувств, но преобладало явное неодобрение. Сюэ Ифэй, быть может, и была Святой, обладала выдающимися талантами и великими для своих лет достижениями, но она оставалась лишь смертной, которая могла предложить разве что молодого дракона за своей спиной. Метод создания пилюли Затмения Новолуния был исключителен, и заполучить его жаждали все, но запрашиваемая цена оказалась слишком высока.
— Пожалуй, это даже может пойти нам на пользу, — Шуан Си возобновила постукивание по столу, устремив ясные светло-зеленые глаза на Шэн Цзицзы. — Пусть у Сюэ Ифэй пока нет перспектив роста, она способна развиваться. Что еще важнее, ей придется вносить свой вклад по правилам, иначе ее исключат, а ее присутствие не угрожает нашим интересам — в отличие от неопределенности вокруг Вэй Уин. К тому же...
Тут же вставил свое слово Шуй Ю: — Она — ниточка к возможному второму Кинг из Вечной Травы. Вы так думаете, госпожа Шуан? — Атмосфера за столом стала совсем мрачной. Вероятность того, что Вэй Уин в итоге превратится во второго Кинг из Вечной Травы, и впрямь существовала. И хотя заглядывать так далеко вперед стоило с осторожностью, если у него действительно имелась связь с этой фигурой, он неизбежно достигнет невообразимых высот всего за пару тысячелетий.
Шэн Цзицзы ответил лишь молчаливой улыбкой.
Госпожа Шуан — это была Шуан Си. Во всей Великой Циклической Звездной Области едва ли нашелся бы человек, не знавший ее имени. По крайней мере, среди тех, кто что-то из себя представлял. Она входила в тройку лучших Архитекторов всей Звездной Области, ни в чем не уступая Ю Иляну из клана Ю и Святому Создания Душ из Святого Зала Девяти Звезд.
Кроме того, она являлась создателем Небесного Корабля, который полностью изменил представление о путешествиях и внес огромный вклад в разработку Небесных Разрушителей, используемых Императорским Кланом. На этом ее достижения не заканчивались: именно она руководила проектированием и возведением всей системы формаций торговых путей Бесконечного Процветания, включая восемьдесят один взаимосвязанный Мир-Регион.
— Вы хотите сделать инвестицию? — напрямую спросила Шуан Си.
— Именно так, — ответил он.
— В этом слишком много риска, — добавил Шуй Ю.
— Я знаю, — Шэн Цзицзы сохранял уверенность. Остальные тоже попытались возразить, но он оставался непреклонен: этот шаг вполне оправдан. Пусть ставка высока, в долгосрочной перспективе она принесет им огромную пользу. Прежде всего, они были не алхимической ассоциацией, а коммерческим предприятием. У них не существовало единого «истинного» централизованного руководства. Если бы кто-то попытался сломать устоявшийся уклад, Золотой Павильон Жизни неминуемо рухнул бы.
Они опирались на нейтралитет и справедливость, преследуя выгоду и выстраивая связи, и именно это помогало им выживать сквозь эпохи. Несмотря на должность главы павильона, за исключением нескольких дополнительных полномочий вроде права созывать собрания, назначать временных управляющих филиалами или смещать их с должностей при наличии веских причин, властью он обладал ограниченной. Ему приходилось действовать строго по правилам, как и всем остальным.
Если бы не это, разве смог бы Золотой Павильон Врат просуществовать десятки тысяч лет? Пусть за годы своего существования он несколько раз менял названия, принципы его работы оставались неизменными. Не было никакой нужды ломать то, что и так работало безупречно.
Вся группа целый час вела жаркие дебаты, решая, стоит ли принимать это предложение.
— Если так, то я предлагаю потребовать большего. Желательно выбить и другие привилегии вдобавок к методу создания пилюли Затмения Новолуния, — предложил Шуй Ю. Ему ужасно хотелось узнать, какими еще рецептами располагает Вэй Уин.
К этому моменту все уже отчетливо понимали, что принять предложение стоит — хотя бы ради сиюминутной выгоды от пилюли Затмения Новолуния в бурно меняющемся мире культивации. По правде говоря, в них заговорила жадность. И хотя многие поначалу испытывали желание с порога отвергнуть эту идею, это была лишь первая реакция. Поразмыслив же о свойствах пилюли и потенциальной прибыли — способной дотянуться до каждого уголка звездной области, открыть дорогу к новым сделкам в других звездных полях и заполучить новые территории для основания мелких филиалов, — они начали склоняться к положительному решению. Сама мысль о столь масштабном расширении манила слишком сильно.
Нашлось бы немного мастеров, готовых смириться с тем, что их таланты намного хуже, чем у соперников. Пилюли Затмения Новолуния будут расходиться на ура — в этом не было никаких сомнений. А то, что они получат взамен, вроде прав на ведение дел в иных звездных полях или новых земель, шло приятным бонусом.
Обычно инвестиции носят спекулятивный характер и таят массу неожиданных переменных, но пилюля Затмения Новолуния гарантировала успех. Более того, если к ее созданию подключится весь Золотой Павильон Жизни, пилюля Вечного Домена будет сокрушена в пух и прах. Счет пойдет не один к шести, а почти один к одному.
Конкуренции просто не останется.
Впрочем, у Ассоциация Вечной Травы наверняка останется своя ниша среди небогатых практикующих. А значит, места на рынке хватит на всех.
Шэн Цзицзы поддержал предложение Шуй Ю.
Однако Бан Ма, хранивший молчание всё это время, с любопытством подал голос: — А мы уверены, что метод создания действительно находится у Святой Сюэ?
— ... —
Этот вопрос уже давно не давал ему покоя. Было странно, что этот момент до сих пор не обсудили. Что, если метода у нее нет? Что, если она даже не спрашивала Вэй Уин, а если и спрашивала — что, если тот ответил отказом? Разве им не следовало обсуждать это в первую очередь с 11Вэй Уин, а не с Сюэ Ифэй? Будь он на месте Вэй Уин, он ни за что не отдал бы столь ценный рецепт своей наложнице.
Она ведь даже не была его законной женой.
К тому же, зачем ей вообще понадобилось вмешиваться?
— ... —
Шуан Си бросила на Бан Ма спокойный взгляд, тронув губы легкой улыбкой.
— Разумеется, метод у нее есть! Она сама и выдвинула это предложение, — с досадой воскликнул один из членов Золотого Совета. Этот новичок соображал слишком медленно. Какой смысл Сюэ Ифэй лгать о подобном? Слова этого совета развеяли львиную долю их спонтанных тревог: все разом сообразили, насколько глупым был этот вопрос.
— Он у нее есть, я лично видел рецепт своими глазами, — подтвердил Шэн Цзицзы, окончательно успокоив собравшихся. Что же до того, почему Шэн Цзицзы не забрал его раньше — грабить чужое добро не соответствовало правилам ведения дел, да и злить Вэй Уин в его планы не входило.
Разве мог он назначать эту встречу, не имея на руках доказательств того, что козырь действительно у нее? Шэн Цзицзы не был глупцом.
Шуй Ю кивнул: — Тогда давайте обсудим, что еще мы сможем...
БУХ!
Жуткий, хаотичный грохот сотряс помещение. Все, кроме Шуй Ю, Шуан Си, Шэн Цзицзы и Бая Цзяна, Первого управляющего филиалом, вскочили со своих мест. В их глазах вспыхнул духовный свет, а мистические ауры медленно развернулись защитным куполом.
— Что происходит? — испуганно выкрикнул один из членов Золотого Совета.
— На нас напали?! — подхватил другой.
Брови Шэн Цзицзы сошлись на переносице так круто, что казалось, будто они встали вертикально. Сжав кулаки, он тяжело вздохнул: — Звездный Срез, да? Почему бы им просто не сдаться? — Шэн Цзицзы покосился на самый дальний край комнаты: стена там искажалась и дрожала, словно объятая хаосом, а в воздухе непрерывно мелькали мерцающие миражи.
Вскоре все присутствующие устремили туда свои взгляды и чувства. Возмущение пространственной энергии было слишком сильным, чтобы его не заметить.
Сквозь мерцающую пелену проступили четыре силуэта. Когда они обрели четкость, практики Мистического Возвышения смогли отчетливо разглядеть каждого. Впереди шел старик с живыми, пронзительными глазами и базой культивации Полусуверенного Лорда. Человек, которого они никогда бы не забыли.
Ма Чжэн!
На лице Ма Чжэн застыла безмятежная улыбка, когда он неспешно направился к столу. Преграждавший ему путь член совета отшатнулся в сторону, чуть не рухнув на пол. Стоявшее напротив Шэн Цзицзы кресло — пустовавшее всё это время, поскольку его никто не занимал, — само собой отодвинулось от стола, словно готовясь принять своего законного хозяина.
Ма Чжэн медленно опустился на сиденье, в упор глядя на Шэн Цзицзы с кажущегося далеким, но в то же время невероятно близкого расстояния. — Сдаться? Я просто возвращаю то, что принадлежит мне по праву, малыш Цзи.
Шэн Цзицзы холодно хмыкнул.

Комментарии

Загрузка...