Глава 895: Бескрайнее Процветание, Золотое Собрание
Мировая сфера Бескрайнего Процветания погрузилась в лихорадочную суету. Со всех сторон поступали вести о прибытии делегаций из различных филиалов, включая управляющих ветвями и членов Золотого Совета, а также о том, что сам Мастер Павильона организует это грандиозное мероприятие.
Золотое Собрание!
Событие редчайшее, происходившее лишь тогда, когда намечалось нечто грандиозное — например, Золотой Аукцион или смена основополагающих законов Золотого Павильона Жизни. Учитывая приближающийся Саммит Обновления Цикла Святых, второй вариант казался куда более вероятным, а потому многие как внутри Золотого Павильона, так и за его пределами проявили к этому событию огромный интерес.
Вид всевозможных величественных пустотных кораблей, за которыми следовали чуть меньшие, но не менее впечатляющие небесные судна с эмблемами Первой, Второй и Третьей ветвей, лишь сильнее разжигал будоражащее воображение обитателей Бескрайнего Процветания. Будучи важнейшим торговым узлом мировой сферы, слухи об этом молниеносно разнеслись по всевозможным доменам и звездным полям.
В последний раз нечто подобное случалось перед презентацией Пилюли Затмения Первозданного Рассвета — творения, что вызвало лавину стремительных перемен и событий, включая публичное явление Пилюли Вечного Домена, которое внесло огромный вклад в зарождение Саммита Обновления Цикла Святых. Мысль о том, что нынешнее событие способно спровоцировать столь же грандиозные потрясения, способные перекроить саму эпоху, передавалась подобно заразе.
Многие влиятельнейшие эксперты отправили доверенных лиц, чтобы разузнать у членов Золотого Совета или высокопоставленных сотрудников филиалов хоть что-нибудь о предстоящем. Однако хранили строжайшее молчание, что лишь сильнее подогревало любопытство всех наблюдавших сторон.
Что же могло случиться?
В умах каждого неизменно всплывал образ Вэй Уин, чей приход в последние полдесятка лет повлек за собой бесчисленные перемены, а Золотой Павильон Жизни оказался первым, кто установил с ним связь. Ходили также неподтвержденные слухи, будто Золотой Павильон ведет с Вэй Уин переговоры о будущем партнерстве. Это был лишь один из множества слухов: некоторые даже утверждали, что наложница Вэй Уин выступает его доверенным лицом в Бескрайнем Процветании, ведя дела от его имени, либо же находится под стражей, из-за чего их отношения испортились.
Вскоре небесные судна пришвартовались у центральной штаб-квартиры Золотого Павильона Жизни — грандиозного здания, величественнейшего среди цего комплекса впечатляющих строений, возвышавшегося несокрушимым небоскребом из четырех соединенных между собой башен, каждая из которых олицетворяла одну из четырех ветвей Золотого Павильона. Важнейшие персоны в сопровождении целых свиты шествовали вперед, источая исключительные ауры и достоинство, присущие купцам высшей пробы, и все они были облачены в даосские одежды различных фасонов.
Хотя руководство Золотого Павильона за свою историю менялось бесчисленное количество раз, его порядки и негласные правила оставались незыблемыми и крепкими — за этот уклад боролся никто иной, как клан Ма. И это сослужило Золотому Павильону прекрасную службу, взрастив искусных мужей и женщин с безупречными торговыми стандартами, начисто лишенных высокомерия и кичливости перед лицом невообразимых богатств. От них естественным образом исходила легкая нотка скромности и дружелюбия.
Впрочем, было бы сильнейшим преувеличением заявлять, что эти обладающие огромной властью и богатством культиваторы вовсе не были заносчивыми или надменными и не чувствовали превосходства над остальными. Разумеется, чувствовали, но их с младых ногтей приучали никогда не показывать этого перед клиентами — по крайней мере, если только речь не шла о тех заказчиках, которым требовалось внушить уверенность в том, что их активами распоряжаются гордые и могущественные существа.
В самом высоком здании штаб-квартиры вокруг овального стола, вырезанного из мистического Осеннего Дуба, собрались десятки фигур. По краям стола тлело Успокаивающее Море благовоние — алхимическая паста низшего мистического уровня земли, источавшая чистейший аромат, способный стимулировать Море Сознания, обогащая ментальную энергию и ускоряя обработку мыслей. Это было чрезвычайно полезно для обсуждения важных дел, позволяя всем собравшимся достичь предельной концентрации.
При виде этих благовоний на лицах некоторых членов совета промелькнуло задумчивое выражение или искра потрясения; это явно указывало на то, что предстоящее собрание будет иметь колоссальную важность. В последний раз их использовали во время обсуждения судьбоносного дизайна небесных кораблей, когда решались вопросы ценообразования и проведения Золотого Аукциона.
Пилюля Затмения Первозданного Рассвета вполне могла послужить поводом для подобных мер, но клан Ма вел те дела в одиночку, объявив лишь о проведении Золотого Аукциона и обсуждении мелких деталей. Поскольку находились завистники, желавшие падения клана Ма и мечтавшие лишь о том, чтобы те опозорились и сами загнали себя в угол, им позволили действовать. Ни за что на свете продукт девятого ранга сам по себе не стоил бы Золотого Аукциона — недоброжелатели лишь ждали оплошности клана Ма, чтобы получить законный повод сместить их с занимаемых позиций.
К несчастью — или к счастью, смотря с какой стороны посмотреть, — Пилюля Затмения Первозданного Рассвета изменила не просто Золотой Павильон; после Грандиозной Демонстрации она перевернула весь Великий Циклический Звездный Регион. По правде говоря, если бы Пилюля Затмения оказалась на уровне Пилюли Вечного Домена, это определенно привело бы к краху клана Ма. Сама по себе она просто не тянула на то, чтобы служить веским оправданным поводом для Золотого Аукциона.
В зале заседало ровно семнадцать человек: тринадцать членов Золотого Совета и четыре управляющих ветвями. Не все члены Золотого Совета являлись действующими управляющими ключевых точек или купцами; многие были меценатами либо занимали свои места благодаря инвестициям и той власти, которую эти вложения давали, наделяя их правом голоса и определенными полномочиями внутри Золотого Павильона.
Например, некоторые советники были непревзойденными мастерами ремесел. Среди них числились Первоклассные и Высшие Алхимики Смертного Суверена, мистические архитекторы и кузнецы. Они возглавляли самые разные департаменты: от создания зелий и разработки особых методик до масштабного преобразования и развития определенных материалов с помощью планетных формаций и массивов. Каждый из них внес достаточный вклад в развитие и преображение Золотового Павильона, благодаря чему и обрел свое место за этим столом.
Разумеется, далеко не все они попали сюда исключительно благодаря личным инвестициям: некоторые унаследовали свои места после долгих и тяжелых трудов предков, передавая их по наследству по мере того, как их семьи или кланы продолжали вносить свой вклад. Бывали и случаи, когда преемственность обрывалась, и последующие поколения теряли право заседать в этом совете. Таким разжалованным советникам выделяли должности попроще, тогда как каждый присутствующий здесь обладатель наследного места удерживал его исключительно упорным трудом.
Другие же принадлежали к именитым династиям — например, к клану Ма, который в то или иное время управлял Золотым Павильоном, но утратил лидерские права, получив взамен нынешние посты и продолжая трудиться на благо организации.
Как бы то ни было, все они честно заработали свои места и продолжали оправдывать их. Именно поэтому они обладали властью решать судьбу павильона и имели весомый голос при обсуждении любых вопросов. Немаловажным было и то, что ни один из этих деятелей не стоял ниже Сферы Мистического Вознесения, а слабейшим среди них оказался культиватор на потерпевшем крах этапе Вознесения — в Фазе Мистической Звезды.
На главном месте восседал мужчина средних лет с благородной, насыщенной и теплой бежевой кожей, высокого роста, с суровым выражением лица и аурой исключительной значимости. Его аккуратная борода уже тронута сединой, а длинные темные волосы аккуратно собраны в полухвост, придавая ему внушительный вид. В сочетании с точеными чертами лица он выглядел очень привлекательно.
От него исходила исключительно глубокая аура, не оставлявшая сомнений в том, что перед ними Земной Святой. Одним лишь беглым взглядом своих светло-карих глаз он подчинил себе всю атмосферу в комнате. Каждый сидевший здесь, да и во всем Великом Циклическом Звездном Регионе, запомнил бы этого человека навсегда: он пользовался огромной славой и являлся действующим Мастером Павильона Золотого Павильона Жизни, Главным Управляющим Ветви Жизни и одним из двух Земных Святых этой силы мистического ранга!
Шэн Цзицзы!
Внимание всех шестнадцати присутствующих было приковано к Шэн Цзицзы. В воздухе повисло напряжение, заставившее многих из этих могущественных мужчин и женщин еще сильнее выпрямиться и принять величавый вид.
Впрочем, эта натянутая атмосфера мгновенно рассеялась, стоило Шэн Цзицзы легко улыбнуться.
— Прежде чем мы начнем это восемьдесят седьмое Золотое Собрание нашего Золотого Павильона Жизни, я хотел бы поприветствовать Бан Ма на его первом заседании в качестве нового управляющего Третьей ветвью, — сказал Шэн Цзицзы глубоким, мощным, но на редкость мягким голосом, который скользил по слуху подобно касанию шелка к коже, так что устоять перед его успокаивающим эффектом было почти невозможно. И стоило ему приветливо хлопнуть в ладоши, остальные подсознательно последовали его примеру.
Бан Ма выглядел моложаво и производил впечатление ученого купца — начитанного, образованного, повидавшего виды человека в тонкой круглой оправе очков. Красавцем его назвать было нельзя, но и отталкивающей его внешность не назовешь. Он поправил пальцем очки на переносице и с улыбкой поднялся на ноги. Поклонившись Шэн Цзицзы, он сказал пространную благодарственную речь и официально принял новую должность.
Бан Ма принадлежал к одному из главных кланов Третьей ветви — клану Бан. Они ведали рудниками и добычей руды в ведении Третьей ветви, контролируя десятки высококлассных месторождений и контрактов. Представители этого клана были самыми свирепыми конкурентами в борьбе за лидерство в Третьей ветви. После увольнения Ма Суjiang именно Бан Ма был предложен на роль его помощника. Несмотря на молодость, он проявил себя с самой лучшей стороны, в некоторых вопросах соперничая даже с Ма Чжэн.
Хотя его уровень культивации застрял на разочаровывающей Фазе Мистической Звезды, за его спиной стоял настоящий полубожественный лорд — его прадед, служивший надежной опорой. К тому же, учитывая его «неудавшийся» этап вознесения, он идеально подходил на роль временного управляющего Третьей ветвью. Временная замена.
Остальные прекрасно понимали, что Шэн Цзицзы посадил его на вакантное место, чтобы заполнить пустоту, обрести союзника и заодно проверить, достоин ли клан Бан и дальше оставаться во главе Третьей ветви. Если нет, он всегда мог продвинуть более подходящую кандидатуру.
Хотя члены Золотого Совета хлопали в ладоши и улыбались, каждый из них вынашивал собственные амбиции. Получи они кресло управляющего Третьей ветвью, в их руках сосредоточилась бы не только нынешняя власть, но и колоссальные богатства вместе с ценными связями.
Что же до Ма Чжэн? Все прекрасно знали, что Ветвь Жизни и Вторая ветвь уже довольно давно пытались сместить клан Ма с руководящих постов в Третьей ветви. Однако из-за обширных связей клана Ма, стабильно растущих доходов и ежегодно обновляемых контрактов найти веский повод для их отстранения было очень непросто.
Однако, после того как Ма Чжэн утаил рецепт Пилюли Затмения Первозданного Рассвета, а его помощника уволили, сам старик постарел и остался без наследника, приближаясь к закату своей жизни. Приложив немного усилий и вовремя запросив оценку статуса после его недавнего... нападения, его признали профнепригодным и выставили вон, отправив на принудительную пенсию.
Это могло прозвучать просто, но за подобным решением стояли века сбора улик и действующие своды правил. Без всех этих усилий и внешних толчков убрать его иначе как путем голосования не представлялось возможным. К несчастью для Ветви Жизни и Второй ветви, для голосования по вопросу о выражении недоверия или профессиональной и личной несостоятельности требовались веские основания.
Большинство членов Золотого Совета были лишь шестеренками в огромном механизме Золотого Павильона Жизни и сильно зависели от управляющих филиалами, получая львиную долю прибыли по контрактам и прежним процентным соглашениям. Зачем избавляться от того, кто приносит им баснословный доход? Тем более от того, кто обогащал их сильнее всех.
Ма Чжэн прекрасно знал, как обеспечить себе безопасность, и отдал часть доходов Третьей ветви людям, обладающим реальной властью, поделившись богатствами клана Ма ради собственной защиты. Это была важнейшая и стратегически выверенная жертва.
Шэн Цзицзы кивнул после речи Бан Ма и едва заметно кивнул глазами, после чего тот послушно сел на место. — Я созвал это восемьдесят седьмое Золотое Собрание и собрал вас здесь из-за Сюэ Ифэй.
Сюэ Ифэй?
Это имя потрясло многих присутствующих. Они знали о Драконорожденной Святой не только благодаря ее недавним достижениям, которые для юной особы выглядели поистине выдающимися, но и потому, что она являлась официальной наложницей Вэй Уин! Это была единственная известная им живая связь с ним, причем охраняли ее лучшие мастера клана Ма.
К тому же она обладала Мировым Доменом, закаленным Пилюлей Затмения Первозданного Рассвета, причем качеством выше, чем даже у Ма Лулин, что намекало на продукт высочайшего или даже превосходящего уровня и окончательно подтверждало ее связь с Вэй Уин. Ходили слухи, что она находится в Бескрайнем Процветании.
Шэн Цзицзы выждал лишь мгновение, проверяя, остался ли кто-то незнаком с этим именем. Увидев реакцию собравшихся, он кивнул и сказал: — Госпожа Сюэ предложила обменять рецепт Пилюли Затмения Первозданного Рассвета.
Что?!
Лица всех присутствующих мгновенно изменились.
— Это правда? — недоверчиво спросил пожилой седобородый мужчина с живым блеском в глазах. То был Шуй Ю, главный алхимический авторитет во всем Золотом Павильоне Жизни, единственный Великий Алхимик Смертного Суверена и наставник младших алхимиков. Обучив почти каждого алхимика Смертного Суверена в Золотом Павильоне, он обладал колоссальной властью и влиянием на многие вопросы, занимая место в Золотом Совете по праву собственных заслуг.
Когда он задал этот вопрос, остальные затаили дыхание и устремили взгляды на Шэн Цзицзы. Неужели это правда?
Стоило помнить, что монополия на рецепт принадлежала исключительно клану Ма, а после смещения Ма Чжэн шансы заполучить его через них стремились к нулю. Что же до добытых обходными путями образцов продукта, то, как бы тщательно их ни изучали алхимики Смертного Суверена, разгадать способ их создания они так и не смогли. Даже Шуй Ю зашел в тупик, приведя в замешательство почти всех.
Разумеется, если бы ему дали достаточно времени — десяток или даже несколько веков, — он, пожалуй, сумел бы во всем разобраться. Но даже один век — срок неимоверно долгий для Полубожественных Лордов, несмотря на то, что их продолжительность жизни достигала тридцати тысяч лет.
— Истинно так, — подтвердил Шэн Цзицзы. Получив отказ от клана Ма и изгнав Ма Чжэн, они уже решили, что рецепт утерян навсегда. Попытка силой выкрасть формулу вызвала бы лишь гнев Вэй Уин. Похитить рецепт у алхимика считалось одним из тяжелейших оскорблений его чести и ничем не отличалось от прямого воровства. Впрочем, если бы они сами догадались о способе создания и внесли изменения — это стало бы доказательством их мастерства, позволяя на законных основаниях продавать продукт под другим именем.
Подобная практика была широко распространена среди алхимических ассоциаций — на этой площадке велась жесточайшая конкурентная борьба.
Не будь Вэй Уин столь непостижимой загадкой, чья личная мощь неуклонно росла — особенно с появлением Великого Рыцаря У Ю, — они, возможно, вели бы себя куда менее сдержанно. Но воровство также означало бы признание собственной неполноценности; наконец, даже Ассоциация Вечной Травы обладала собственной гордостью, создавая Пилюли Вечного Домена.
И однако этот вопрос определенно стоил того, чтобы Шэн Цзицзы созвал Золотое Собрание. Получи они рецепт Пилюли Затмения Первозданного Рассвета, вся расстановка сил в мире культивации перевернулась бы. Когда-то Ма Суjiang полагала, будто клан Ма мог сохранить всё в тайне, чтобы взрастить целую армию талантливых гениев и взрывным образом подмять под себя весь Звездный Регион. Ее мысли не были лишены логики, но большинство присутствующих здесь делегатов думали лишь о том, как использовать находку для сказочного обогащения ради собственного совершенствования. Это был бы куш эпических масштабов.
Сколько бы заплатила Ассоциация Вечной Травы за право создавать Пилюли Затмения Первозданного Рассвета? Или двадцать одно Звездное Поле с бесчисленными алхимическими ассоциациями? Особенно если бы Золотой Павильон смог сдерживать тончайшие нюансы варки и ценообразования, устанавливая лимиты и управляя распределением.
Они стали бы хозяевами будущих Избранных и будущих Лидеров Звездного Региона!
Ослепительная женщина с короткой светлой стрижкой подала голос. Ее манеры были безупречны, а звучание голоса не уступало Шэн Цзицзы: — И чего же она просит взамен, Мастер Павильона Шэн?
—...
Тихие вздохи удивления и живого интереса мгновенно стихли. Все уставились на Шэн Цзицзы, который невозмутимо ответил:
— Место за этим столом.
—...

Комментарии

Загрузка...