Две фигуры пристально вглядывались в пространственные рябь и волны. Одна из них принадлежала женщине — высокой и стройной, с гибким станом и скромной грудью. Ее фигура не отличалась выдающимися изгибами, но излучала непоколебимую уверенность и властность, придавая высокому росту поистине доминирующий вид.
Короткие волосы лежали аккуратно и гладко, обрамляя лицо ровными прядями; каштановые пряди с более светлыми бликами источали неповторимую элегантность. Это в сочетании с теплым песчано-слоновым оттенком кожи, резкими чертами лица и тонкими губами выдавало в ней особу редкой и необычной красоты. От нее исходила аура непостижимости — отличительная черта тех, кто достиг ступени Земного Святого.
Телосложение и прочие приметы скрывавшейся под черным плащом смертной фигуры были неразличимы, но ростом она обладала внушительным — выше шести футов на добрый дюйм или два. На лице красовалась серебряная маска, закрывавшая его целиком, с резкими прорезями для глаз, носом и фальшивым ртом. Она придавала незнакомцу человеческий облик, однако под плотными складками одежды разобрать что-либо было трудно.
— Леди Циньфэн, как успехи? — подал голос в плаще. Судя по низкому тембру, это определенно был мужчина.
Глаза женщины-Земного Святого, известной как леди Циньфэн, вспыхнули еще ярче, залившись ослепительным сиянием; духовная энергия забурлила с новой силой. Так продолжалось несколько мгновений, после чего буря улеглась, обнажив светло-карие глаза, прекрасно гармонировавшие с волосами и добавлявшие ей еще больше очарования.
Перед нами предстала не кто иной, как Истинная Королева Единого Источника, или же леди Циньфэн — такое прозвище она носила до того, как стать Земным Святым и взять под свой контроль Звездное Поле Единого Источника почти шесть тысяч лет назад. — Все ровно так, как вы и говорили: пространство внутри нестабильно, а Намерение Мистики окончательно разрушит его.
В ее словах явно слышалось недовольство.
Фигура в маске ответила: — С какой стати мне вас обманывать? Звездное Гнездо — не обычное Секретное Царство. Существам на ступени Восхождения вход туда заказан, иначе рухнет самое его ядро, а истинный источник сбежит из хаоса.
Леди Циньфэн нахмурилась: — А что, если я сумею стабилизировать пространство до того, как это случится? — Ее голос слегка похолодал, а в глазах мелькнула искра нескрываемой враждебности.
Фигура в маске ничуть не дрогнула под огромным давлением очищенной воли и духовной энергии Земного Святого. Для простого смертного это было трудным, но поистине заслуживающим уважения подвигом. Незнакомец указал на рябь в пространстве и сказал: — Что ж, милости прошу, попытайте счастья.
В глазах леди Циньфэн мелькнул свет, искушая ее попробовать. Однако, помедлив с минуту, она подавила враждебные порывы. — Не нужно; вы утверждали, что способны добыть Звездный Дождь и Звездный Источник Зенита? Звучит сомнительно, но я надеюсь, у вас получится. Цена провала оказалась бы слишком высокой, так что рисковать она не стала.
Звездное Гнездо было особое пространственное измерение, порожденное сущностью, известной как Звездный Источник Зенита. Сам по себе Звездный Источник Зенита был странным созданием Пустоты, производящим Звездный Дождь. Звездный Дождь напоминал кристаллизованный солнечный свет, мчащийся с поразительной скоростью сквозь Темную Пустоту.
Несмотря на внешнее сходство с кристаллизованным солнечным светом, Звездный Дождь состоял из живых существ, рожденных самой Темной Пустотой. Они походили на паразитов, питающихся солнечной эссенцией, энергией и светом. Из-за этого их тела были перенасыщены подобными свойствами, принимая форму застывшего света.
Они перемещались роями по сотен тысяч особей за раз, а порой и миллиардами, и когда они неслись сквозь Темную Пустоту, издалека это казалось золотым ливнем — отсюда и название. Демонами они не являлись, но обладали схожими чертами: рождались неестественным образом и без всяких причин, однако напрочь были лишены души, а потому не могли постигать культивацию.
Эти твари слетались на движение и световые энергии, действуя подобно ненасытной саранче и пожирая без разбору все, что считали пищей. Поскольку тела практиков изобиловали световой энергией или были пропитаны солнечной эссенцией, для таких созданий они служили изысканным лакомством.
Они представляли одну из величайших опасностей Темной Пустоты, не уступающую странным, таинственным и внезапным Точкам Исчезновения. Они двигались настолько стремительно, что существам ступени Восхождения было трудно их поймать, а смертных ждало лишь одно: их пожирали до тех пор, пока от них не оставались лишь холодные, плавающие в Темной Пустоте трупы. Жуткая участь.
Если Звездный Дождь можно было назвать паразитом, вроде какой-то насекомой твари, то Звездный Источник Зенита являлся маткой этого роя, рассылавшей их на поиски еды и сзывавшей обратно в определенные периоды времени для кормления. Вот только гнездо подобных существ пряталось столь искусно, что отыскать его не мог никто.
Главным образом потому, что Звездный Дождь двигался слишком быстро, чтобы обычный практик мог его преследовать, и эти твари никогда не возвращались в гнездо, если в радиусе миллионов миль обнаруживалось хоть одно живое существо или малейшая духовная активность. Они выработали невероятно острый инстинкт выживания, защищая свою так называемую королеву от внешних угроз.
Даже Небесные Провидцы и Оракулы обнаруживали, что их попытки гадания необъяснимо блокируются. И хотя Великие Провидцы Павильона Золотых Ворт, пожалуй, справились бы с этим, затраты явно не стоили возможных преимуществ.
И все же главной причиной был риск: Звездное Гнездо отличалось хрупкостью, что служило еще одним защитным механизмом паразитического организма, и оно неминуемо рухнуло бы при появлении существа, способного ему угрожать. Сам по себе Звездный Источник Зенита особой силой не обладал, и способов подавить его существовало немало. Зато в гнезде Звездного Дождя этого самого Звездного Дождя было... ну просто завались. Поскольку даже существам ступени Восхождения добыть его было трудно, смертные и вовсе не имели шансов на успех — лишь огромную вероятность гибели и отчаяния.
Хотя Звездный Дождь приносил огромную пользу, шел он главным образом на очищение Звездного Ядра или создание Солнечных Звезд, а потому представлял ценность прежде всего для Владык Звезд — тех, кто достиг Девятой Ступени Царства Астрального Ядра. По крайней мере, так было принято считать.
Фигура в маске ничуть не смутилась слов леди Циньфэн и посмотрела на пространственную рябь сияющим от предвкушения и уверенности взглядом. — Вы сдержите нашу сделку? — Незнакомец повернулся к леди Циньфэн, и возбужденный блеск в его глазах пропал, сменившись бесстрастным равнодушием.
Леди Циньфэн была единственным Земным Святым Звездного Поля Единого Источника, но ее вовсе не смущало, что с ней ведет торги какой-то смертный. Она чуть заметно кивнула: — Я принесу необходимые клятвы и выделю тысячу Владык Звезд в помощь вашей затее. Раз уж вы сможете заполучить Звездный Источник Зенита, весь Звездный Дождь отойдет вам.
Сделка казалась неравноценной, но Звездный Дождь ценился куда ниже Звездного Источника Зенита. Обладая им, при грамотном планировании можно было производить Звездный Дождь в бесконечных количествах. Она намеревалась сделать Звездное Поле Единого Источника монополистом по производству Звездного Дождя, подняв его экономику и разнообразив экспорт.
Существовало несколько алхимических продуктов на основе Звездного Дождя, отличавшихся невероятной редкостью. Заключив правильный контракт с нужным объединением или павильоном, она сможет обеспечить себя достаточным количеством материалов, чтобы попытаться взрастить второго Земного Святого в ближайшие полтораста лет. И желательно, чтобы кандидатом стала ее собственная наследница.
Стоило этой мысли зародиться в голове, как она перебрала возможных кандидатов мужского пола для продолжения рода. Сильный мужчина с хорошими генами и талантом, желательно истинный небожитель. Она быстро отогнала эти мысли, решив сосредоточиться на добыче Звездного Источника Зенита, прежде чем строить любые другие планы.
Фигура в маске кивнула: — Тысячи должно хватить. Когда вы будете готовы? Со своей стороны я уже всё подготовил.
— Вижу, вы уверены в себе. Мои люди уже собраны в моем Внутреннем Мире — они медитируют и ждут приказаний. Я всегда готова ко всему. Выступаем сейчас? — Леди Циньфэн была во всеоружии.
— После клятв, — отозвалась фигура в маске.
Леди Циньфэн кивнула. Она сказала три Мифических Клятвы, о которых они заранее договорились, после чего коснулась своего даньтяня, и по ее телу прошла странная пространственная рябь. Одним взмахом руки она окрасила пространство на сотню миль вокруг всплеском серебристого света.
Словно появившись из ниоткуда, на палубе Звездного Корабля стройными рядами возникла тысяча закованных в доспехи бойцов — низких и высоких, худых и плотных, обоего пола. Все они были облачены в красное, синее и зеленое — фирменные цвета Дворца Единого Источника Циньфэн. На их перчатках и наплечниках красовались эмблемы в виде белых крыльев, которые живо трепетали на ветру.
Фигура в маске на мгновение замерла, а затем с некоторым удивлением посмотрела на Циньфэн. — Рыцари Белокрылых?
— Вы знаете о Рыцарях Белокрылых? — Глаза леди Циньфэн сузились, но маска скрывала лицо незнакомца настолько тщательно, что ее духовное чутье и зрительные способности оказались бессильны заглянуть под нее.
Фигура в маске кивнула: — Подумать только, вы рискнули ради этого своим сильнейшим отрядом смертных; должно быть, вы мне доверяете.
— Если бы я вам не доверяла, ваш труп уже давно болтался бы в Темной Пустоте, — прямо ответила леди Циньфэн. Фигура в маске лишь кивнула, словно ожидала услышать именно это, и бросила взгляд на тысячу Рыцарей Белокрылых — эту элитную единицу, выкованную благодаря величайшим ресурсам Звездного Поля Единого Источника. — Они будут исполнять все ваши приказы, если только они не самоубийственны.
— Три дня, — фигура в маске отвернулась и уставилась на пространственную рябь в нескольких милях от них. Взмахнув рукой, он извлек из странного пространства черный челнок, обычно применяемый для ткачества, со сверкающими серебряными искрами звезд. Размером он был с детской кулачок и источал слабое мистическое сияние, но выглядел измененным так, что в нем больше чувствовалось смертное начало, чем мистика.
Леди Циньфэн слегка нахмурилась от удивления. Это походило вовсе не на извлечение из пространственного кольца, а скорее на использование Внутреннего Мира. Неужели это особая техника, имитирующая фальшивый Внутренний Мир? Как любопытно. Блеск в ее глазах стал ярче. Нет, подобные искусства существовали, но их освоение требовало глубокого понимания зафиксированного пространства и колоссальных ресурсов для внутренней стабилизации, к тому же таило в себе немалые риски.
Наконец, Внутренний Мир предназначался для существ ступени Восхождения, тех, кто превзошел Смертные Пределы.
Фигура в маске сложила серию ручных печатей, и челнок пришел в движение. Он метнулся с невероятной скоростью, приблизился к пространственной ряби, после чего принялся нырять туда и обратно, словно прошивая ткань. Внезапно рябь значительно замедлилась. Казалось, пространство каким-то образом стабилизировалось.
— Пошли! — Не теряя времени, фигура в маске призвала Мирской Домен, камнем сорвалась с корабля и без колебаний нырнула в рябь.
— Вперед! — взмахнула рукой леди Циньфэн, и, подобно выдрессированным белым голубям, Рыцари Белокрылых сорвались с палубы вслед за ним. Мгновение спустя все они скрылись внутри.
— Надеюсь, это сработает, — бросила она с легким вздохом, ведь на кону стояло возможное процветание всего Звездного Поля Единого Источника. Впрочем, она полагалась не только на честное слово незнакомца — у нее были и другие гарантии.
— ----
В тот же миг внутри запечатанного барьера, угодив в ловушку и лишившись всякой возможности сопротивляться, различные золотые и мистические силы, явившиеся из любопытства, но в итоге оказавшиеся отрезанными от мира, услышали отчетливый щелчок.
Достопочтенный Синий Облак потрясенно наблюдал, как прямо перед ним начал материализоваться темный, бесконечный провал космической пустоты!

Комментарии

Загрузка...