— Что она делает? — Кучка практиков сгрудилась на огромном небесном корабле, экипаж которого насчитывал десятки тысяч человек и работал на пределе возможностей. На носу судна, возглавляя эту группу, стоял Превозносимый Небесного Порочного из Зала Небесного Порочного, а также еще восемь старейшин. Ауры каждого из них свидетельствовали о том, что они давно перешагнули смертные пределы.
Вопрос задал на вид очень привлекательный практик, внешне напоминавший молодого смертного лет двадцати. Его сияющая кожа и живой взгляд излучали юность и энергию, однако ранг практика Звезды Мистики выдавал истинное положение дел.
Превозносимый Небесного Порочного нахмурил густые брови так сильно, что они почти сошлись на переносице, не в силах скрыть нарастающую тревогу. Прошло почти два часа с тех пор, как он отправил весточку в Духовный Зал Странника Духа, но ответа так и не поступило. И хотя обитатели того Предельного Духовного Цержа сообщили ему, что Достопочтенный Странник Духа находится в затворничестве, ситуация все равно оставалась тревожной.
На Голубое Сияние обрушился зверь неизвестного происхождения, чья сила намного превосходила его собственную. Даже корабельные пушки и планетарные формации не могли нанести ему ни малейшего вреда. Стоило им потерять бдительность, как тварь стерла бы планету с лица звезд.
— Может, она пытается отдохнуть? Попробуем ее приручить? — предположил один из мастеров зала, пытаясь разрядить эту тягостную паузу.
— Сам иди и пробуй. А мы поглядим, — с издевкой предложил молодой мастер зала. Собеседник бросил на него свирепый взгляд, явно разозленный тем, что этот сопляк вздумал шутить в столь критический момент.
— Нам и мечтать не стоит о том, чтобы приручить такого зверя. Одно неверное движение — и наши жизни оборвутся; никто к нему не приблизится. Поддерживайте заградительную сеть, следите, чтобы тварь не сбежала и не выкинула чего-нибудь безумного, — Превозносимому Небесного Порочного пришлось взять командование на себя. И хотя его личная сила и официально пожалованные полномочия не слишком превосходили возможности остальных, мастер Духовного Зала назначил его главным надзирать за планетой.
Остальные мастера зала смотрели на Превозносимого со сложными чувствами. Обстановка сложилась щекотливая, а неизвестных факторов было слишком много. Подумать только, столь могущественный зверь проскользнул незамеченным и проник на их территорию без всяких препятствий. Если эта тварь окажется дикой — по-настоящему дикой, — бойню будет не остановить.
Они лишь молились, чтобы это создание не вздумало устроить буйство от скуки. Несколько человек сглотнули ком в горле, глядя на невероятно красивую птицу с бело-золотыми перьями. В их сердцах поселился крошечный росток страха, который стремительно давал всходы, подпитываемый мрачными мыслями.
— Живо по местам! — поторопил их Превозносимый.
Побродив на месте от растерянности, они бросились обратно к своим небесным кораблям. Им предстояло окружить зверя в надежде удержать его. В худшем случае придется спасаться бегством с планеты. За эти два часа они уже перевели на корабли своих близких. Никто не знал, чего ждать, поэтому все приняли предосторожности в спешном порядке.
Превозносимый Небесного Порочного в одиночестве стоял на носу своего корабля; лицо его помрачнело, а в глазах таился темный, пугающий блеск.
— Что-то у меня нехорошее предчувствие...
Пустотные корабли клана Тан насчитывали пятнадцать судов, полностью оснащенных боевыми модификациями и защитными формациями. Это были настоящие орудия войны. Запасы мистических камней доставлялись в небольших специальных серебряных шкатулках, позволявших делать перемещение через Пустотные Врата. Мощные пространственные колебания, исходившие от этих коробок, непрерывно рождали рябь в застывшем пространстве.
Все они замерли за пределами территории Звездного Поля Девяти Звезд, у самой его кромки. Корабли пока не пересекали черту, словно выжидая чего-то конкретного. Наконец, такой флот был близок к развязыванию полномасштабной войны.
Во главе этого флота пустотных кораблей двигалось судно покрупнее, целиком окрашенное в алово-красный цвет. Над ним полыхал огромный, высотой в сто метров духовный иероглиф. Казалось, он объят пламенем и яростно горит, но при этом оставался абсолютно четким. Он изображал фамильный знак: «Тан».
— Зачем? — величественный, грозный, мощный и сотрясающий миры голос прокатился по Темной Пустоте. Пустотные корабли даже слегка задрожали. Голос этот принадлежал мужчине — глубокий и непостижимый. И хотя вопрос состоял всего из одного слова, угрожающий подтекст в нем читался предельно ясно.
— ... — Пустотные корабли клана Тан хранили молчание целых несколько минут. Если бы кто-то наблюдал за этим издалека, могло показаться, будто клан Тан намеренно не замечает этот голос.
— Зачем? — повторил голос. Но теперь это звучало уже не как вопрос, а как требование. Заключенная в нем сила вышла на совсем иной уровень, и Темная Пустота начала искривляться и скручиваться; свирепая энергия корежила пространство. Даже обломки кораблей жалобно скрипели, изгибаясь причудливым образом.
— Довольно! — раздался резкий женский голос, исполненный властного величия. Внезапно рядом с полыхающим иероглифом возникла мерцающая фигура. Судя по всему, она только что прибыла через Пустотные Врата, а ее аура пылала жизненной силой.
Это была женщина в императорском ханьфу красно-черных тонов, а по краю ее длинной верхней юбки красовалось легендарное вышитое изваяние Чжуцюэ — Алого Птицы. Шесть завораживающих хвостов обрамляли ее красные перья, отливающие золотыми переливами.
Женщина была невероятно хороша собой, источая неповторимое очарование и гордую осанку истинной элиты. Ее длинная юбка развевалась в Темной Пустоте, где отродясь не было ветра, пока она свирепо вглядывалась в пустое пространство впереди, находившееся чуть за границей владений Звездного Поля Девяти Звезд.
Она больше ничего не сказала и холодно фыркнула, взмахнув правым рукавом. Какой-то предмет сорвался с места, превратившись в световой комета, который без малейшего труда пронзил территориальную границу Звездного Поля Девяти Звезд.
Продвинувшись всего на пару дюймов вглубь, снаряд резко замер. Объект окутала сфера света, отражавшая звездное небо. От него исходила безграничная, внушительная аура. Спустя мгновение предмет бесследно растворился.
— ...Две недели.
Сказал голос, утративший былую тяжесть и мощь.
Прекрасная женщина холодно фыркнула, снова взмахнув рукавами, и устремилась к головному кораблю флотилии. Стоило ей мягко опуститься на палубу, как все находившиеся там люди дружно опустились на колени, приветствуя ее полными благоговения и глубочайшего почтения голосами: — Глава клана!
Женщина остановилась на носу корабля, не обращая внимания на склонившихся слуг. Она всматривалась в просторы Звездного Поля Девяти Звезд; ее глаза вспыхивали от жадности и вожделения. *«Настоящий огненный феникс!»*
— Вперед! Проложить курс к планете Голубое Сияние Домена Возвышения Души! — Ее приказ прозвучал четко и достиг ушей каждого члена экипажа. Люди немедленно пришли в движение, работая на износ. Прошло всего минуты три, не больше, прежде чем все пустотные корабли сдвинулись с мест и без колебаний прорвали границу Звездного Поля Девяти Звезд.
В Домене Бесконечного Процветания, в Великих Конских Пределах, раскинулся идиллический уголок, напоминавший сад небожителей. Там сверкал и переливался водопад, рождавший радуги, буйная зелень пылала здоровьем, а мощные, незыблемые горы окружали живописное озеро.
Здесь, на импровизированных сиденьях из валунов, расположились две фигуры. На одном конце сидел убеленный сединами старик со множеством старческих пятен на лице. Напротив него — прекрасная молодая женщина с ореховыми глазами, в которых мерцали иссиня-черные искорки. Ее чарующие брови были сдвинуты, пока она вглядывалась в расставленную между ними доску.
Судя по всему, они вели долгую, изнурительную и сложную партию. Никто иные, как Ма Чжэн и Су Цзян. Когда Су Цзян сделала ход, подняв фигуру и опустив ее на новое место, воздух вокруг них слегка завихрился.
В расслабленных глазах Ма Чжэна промелькнуло удивление — этот ее маневр явно застал его врасплох. Однако не успел он тут же воспользоваться выпавшей возможностью, коснувшись собственной фигуры и приподняв ее, как его глаза чуть расширились. Он взглянул на Су Цзян, и сердце его дрогнуло. Он угодил в ловушку! Тяжело вздохнув, он вернул фигуру на доску.
Стоило Су Цзян чуть шевельнуть рукой со слабой, все понимающей улыбкой, как Ма Чжэн наклонил свой главный символ — фигуру короля — и признал поражение.
— Эх... я проигрываю младшей сестре уже в семнадцатый раз подряд. Что скажет свет, если об этом просочится слух? Подумают еще, что старик совсем выжил из ума, — с кривой улыбкой пошутил Ма Чжэн.
Су Цзян не ответила, лишь мягко улыбнувшись в ответ. Это вызвало у Ма Чжэна очередной вздох, но на этот раз в нем слышались искреннее восхищение и уважение. — Где ты научилась так играть? Эта твоя манера плести сети и строить козни до того коварна, что просто диву даешься.
Глаза Су Цзян на мгновение под поволокой воспоминаний затуманились, стоило ей вспомнить тот прекрасный лик, способный соперничать с легендарными небожителями. — Он научил, — честно ответила она. Она и раньше умела играть, но именно после партий с ним её стиль эволюционировал, поднявшись на новую ступень мастерства.
— О? — Ма Чжэн опешил, но, поразмыслив, рассмеялся. — Не знал, что он увлекается настольными играми, хотя в общем-то неудивительно.
Су Цзян вспомнила дни на Главной Планете Мириадов Монархов, где они с Вэй Уином проводили больше всего времени. Перед тем как он отправился к Врата-Порталу исследовать его тайны, она видела его лишь однажды на Четырех Экстремальных Континентах, чудом материализовавшихся в Звездном Поле Вечной Лозы, но с тех пор минуло уже почти семь лет.
Дзинь!
Ма Чжэн получил духовное послание, и его пространственное кольцо слегка вспыхнуло. Стоило ему прочесть весточку, как лицо его переменилось. — Объявился Огненный Феникс?
— Феникс? — Глаза Су Цзян загорелись при этом слове. Как-то раз Вэй Уин обмолвился, что у него есть любимый журавль, прошедший через тяжелейшую скорбь ради раскрытия полного потенциала плода, именуемого Золотым Персиком Феникса. Услышав о фениксе вскоре после воспоминаний о нем, разве могла она не взволноваться?
Ма Чжэн слегка нахмурился, глядя на Су Цзян. — Ничего особенного; достопочтенная Ма Суцзян просто узнала, что в Звездном Поле Девяти Звезд объявился необычный зверь.
— Ма Суцзян? — Лицо Су Цзян чуть изменилось, но быстро разгладилось. Пережив нападение этой женщины, она неизменно сохраняла настороженность в ее адрес.
Ма Чжэн знал об их конфликте и даже был вынужден вмешаться, чтобы не допустить худшего исхода. Учитывая, что Ма Суцзян приходилась ему младшей дочерью, он старался сгладить напряжение между ними. — Достопочтенная Ма Суцзян отправилась с Верховным Лордом Серебряный Удар помогать с телесной формацией Мистического Слияния и там случайно услышала эти новости. Она интересуется, не стоит ли нам поднять силы.
Лицо Су Цзян изменилось.
Ма Суцзян добавила: «Но раз уж речь идет об Огненном Фениксе, клан Тан ни за что не останется в стороне. Верховный Лорд Алый Птиц, глава клана Тан, точно не спустит это на тормоза. Она пойдет на любые жертвы, так что нам нет смысла вмешиваться, если только мы не жаждем войны с кланом Тан.»
«Учитывая, как долго ходят слухи об Огненном Фениксе, они наверняка уже подготовили все возможное для его поимки».
Лицо Су Цзян переменилось вновь, став еще мрачнее.
Ма Чжэн заметил эту перемену и нахмурился: — С тобой все в порядке?
Су Цзян пришлось выровнять дыхание, а мысли в ее голове занеслись вскачь. Она напомнила себе, что этот Огненный Феникс вряд ли принадлежит Вэй Уину, но на душе все равно было неспокойно.
Не выдержав, она тут же выпалила: — Я не могу утверждать наверняка, но у моего жениха есть птица, похожая на феникс. Вдруг это он? — О Вэй Уине не было никаких вестей, не считая появления неназванного мастера Души Мистики, который безжалостно раздавил своего противника на испытании в Павильоне Золотой Жизни, выступая от его имени.
Услышав это, Ма Чжэн не стал отмахиваться, а отнесся к словам со всей серьезностью. — Говорят, этот Огненный Феникс обладает силой полусмертного лорда и появился из ниоткуда. Вполне вероятно, что это Пустотный Зверь, пришедший через Темную Пустоту из-за пределов Звездного Региона. Как думаешь, какова вероятность, что это его питомец? — Голос старика стал глуше, а взгляд впился в лицо Су Цзян.
...У Ма Чжэна перехватило дыхание. Он долго, очень долго смотрел в глаза Су Цзян, пытаясь оценить степень ее уверенности. Последствия этого открытия были колоссальными. Наконец, вновь обретя способность дышать, он решил.
Он отправил Ма Суцзян духовное послание.
Однако спустя несколько минут получил короткий ответ из трех слов: «Слишком поздно».
Планета Голубое Сияние была эвакуирована Верховным Лордом Алого Пламени. Ее действия оказались стремительными, точными и скрытными — ей удалось вывезти всех так, чтобы не потревожить сон Бай Линь. Всего за несколько минут миллиарды практиков всех возрастов и уровней культивации были эвакуированы и отправлены в другие миры.
В кратчайшие сроки на планете не осталось никого, кроме небесных кораблей мастеров зала и Бай Линь. Птица мирно спала, поджидая возвращения Вэй Уина.
Флот клана Тан прибыл.

Комментарии

Загрузка...