— Неужели они настолько меня боятся? — Голубое Сияние заметила перемены в поведении окружающих. Пусть она находилась в состоянии покоя, но вовсе не спала и прекрасно осознавала происходящее вокруг. Постоянное угасание жизненных аур не укрылось от её внимания. Даже небесные корабли, прежде наблюдавшие за ней издалека, отступили ещё дальше.
Мысль о том, что ради неё эвакуируют целую планету, зародила в её сердце крошечное зернышко гордости. В то же время в её золотистых глазах мелькнула тень настороженности. Будучи зверем зарождения, она обладала невероятно острыми инстинктами и отчётливо чувствовала, как где-то неподалёку вспыхивает мощнейшая аура одиночки, заставляя перемещаться более слабые жизни.
Это была сильнейшая аура из всех, что Голубое Сияние доводилось ощущать прежде, и это вызывало некоторое беспокойство. Даже существа из той яйцеподобной структуры не шли ни в какое сравнение с таким огромным запасом жизненной энергии. Впрочем, страха она не испытывала. Переплавив тех вознесённых существ, Голубое Сияние укрепила свою родословную и закрепила ступень развития на второй фазе Сферы Нирванического Перерождения.
Ей даже стали доступны новые способности крови, особые для её нынешнего уровня. Проверить их в деле она еще не успела — в памяти сохранились лишь отрывочные сведения, — но если представится удобный случай, от боя она отступать не собиралась.
«Но что, если планету уничтожат и он не сможет найти дорогу назад?» — её мысли переключились на Вэй Уина и тот слепящий столб света, унесший его прочь. Если мир будет разрушен, вернется ли он сюда или окажется совсем в другом месте? Её опасения, пусть и лишённые глубоких знаний о принципах работы Светового Коридора Звездного Перехода и его формаций, были абсолютно обоснованными. Уничтожь они планету, и Вэй Уин превратился бы в странника без пункта назначения.
Повезло бы ему вернуться после разрушения — его бы выбросило в ближайшей доступной точке. Не повезло бы оказаться в потоке света незадолго до этого — он продолжал бы нестись в выбранном направлении, пока энергия перехода не иссякла, после чего его бы выкинуло прямо посреди пустоты.
— Неужели... — нарастающая тревога не давала ей покоя. Словно некий внутренний голос настойчиво твердил, что гибель планеты обернется катастрофой. И хотя её так и тянуло улететь прочь, сдвинуться с места она не могла. Поколебавшись немного, Голубое Сияние решила затаиться и ждать его возвращения, пусть даже на это уйдут годы или десятилетия. Наконец, разве он не поступал точно так же ради неё?
Они никогда прежде не бросали друг друга, и она не собиралась нарушать это правило.
Звездное Поле Девяти Звезд бурлило от новостей, разлетевшихся по самым отдаленным уголкам: в их владения вошел целый флот боевых пустотных кораблей с гербом клана Тан — одного из восьми благородных кланов Звездного Поля Вечного Неба. Повсюду шептались, теряясь в догадках, строили дикие предположения и даже вовсю поговаривали о возможной войне.
Это переполошило обитателей куда сильнее, чем недавние слухи о появлении Огненного Феникса в Домене Восставший Дух. Однако по мере того, как многочисленные источники подтверждали продвижение флота к Домену Восставший Дух, слух постепенно превратился в неоспоримый факт. Это наконец открыло всем глаза на то, почему Звездное Поле Девяти Звезд закрыло на происходящее глаза.
Клан Тан славился на весь мир как непревзойденный мастер культивации стихии огня. Своим символом и покровителем они избрали Птицу Вермиллион — легендарное создание с богатейшей историей. Даже матриархи и патриархи этого клана из поколения в поколение принимали титул Вермиллион в качестве своего даосского имени, невзирая на собственную ступень культивации.
Считалось, что Огненный Феникс и Птица Вермиллион связаны давней и загадочной историей. Согласно одним преданиям, Огненный Феникс был прямым потомком прародителя всех пернатых тварей, зачатым от связи с Бессмертным Солнечным Демоном — крупнейшей из существующих солнечных звезд. Позднее этот феникс сошелся с диким цветочним демоном, распускающимся лишь летом в Бессмертных Царствах, так на свет и появилась Птица Вермиллион.
В других сказаниях утверждалось, что Птица Вермиллион и Огненный Феникс родились равными друг другу — как близнецы от прародительницы всех птиц, появившиеся на свет в один день и неотличимые внешне. Первая была молчаливой и трудолюбивой, второй — игривым и живым.
Рассказывали, как однажды, вольготно паря по Царствам Богов, Огненный Феникс посмеялся над Божеством Огня, назвав его слишком жарким, заявив, что истинный огонь не способен жить внутри живого существа и что он скорее умрет, чем станет таким. Заявив божеству, что его существование невыносимо и что тому следовало бы потухнуть ради общего блага, птица упорхнула, заливаясь счастливым смехом.
Божество Огня рассвирепело от такой дерзости и в наказание переплавило птицу с помощью бессмертного камня и собственной эссенции, превратив её в ходячее воплощение бессмертного пламени. С тех пор глупая птица была обречена вечно сгорать дотла и возрождаться вновь. И лишь когда её мать сошла с небес и заключила сделку с Божеством Огня, наказание сократили до девяти смертей. С той поры её истинное тело состояло не из плоти, а из чистого огня.
Обе истории звучали безумно, но они были лишь каплей в море мифов об их происхождении. Как бы то ни было, несомненная и подлинная связь между этими двумя созданиями не вызывала сомнений.
Домен Бесконечного Процветания, Великий Конский Мир.
Ма Чжэн и Сюэ Ифэй сидели друг напротив друга, но лица у обоих были омрачены тяжелыми думами.
— Что значит «слишком поздно»? — встревоженно спросила Сюэ Ифэй. Сама того не понимая, после долгих раздумий она почувствовала странное предчувствие: Огненный Феникс и то самое создание, о котором когда-то рассказывал Вэй Уин, — одно и то же лицо. От этой догадки её сердце сжалось от нехорошего предчувствия. А вдруг там сейчас находится Вэй Уин?
— Я не знаю всех подробностей, но похоже, что клан Тан... — начал было пожилой Ма Чжэн, но оборвал себя на полуслове, заметив, как его собственное лицо становится еще мрачнее. Положение могло выйти из-под контроля с пугающей быстротой. Знай он об этом раньше! Поразмыслив, он понял: ни местонахождение Вэй Уина, ни точное положение Огненного Феникса не могли увидеть Небесные Провидцы!
Если Вэй Уин носил при себе артефакт, скрывающий его от чужих глаз, то вполне логично, что и Огненный Феникс был защищен точно так же.
— С какой стати клану Тан понадобился Огненный Феникс? — осведомилась Сюэ Ифэй, узнав о столь прославленном благородном клане, чьи связи с самим Императорским родом были необычайно сильны. К тому моменту она уже неплохо разбиралась в хитросплетениях шестнадцати мистических сил Звездного Поля Вечного Неба. Клан Тан был теснейшим образом переплетен с императорской семьей: многие из их прекрасных дочерей становились женами и наложницами влиятельнейших фигур, включая принцев.
И что самое главное, одна из прямых наследниц клана Тан была взята в официальные жены самим Божественным Императором Вечного Неба, и впоследствии на свет появилась одна из его любимейших принцесс! Их корни уходили в самую сердцевину власти так глубоко, что разорвать эту связь было просто невозможно.
Ма Чжэн выслушал вопрос Сюэ Ифэй и нахмурился: — Давным-давно фениксы и драконы не были столь редкими гостями, как в наши дни. Звездный Регион Пустынных Сетей был лишь одним из многих уголков, где правили звери; даже у фениксов имелся собственный звездный регион, где они безраздельно властвовали. Согласно древним записям, некогда между зверями разгорелась война, истребившая с безжалостной жестокостью больше девяноста девяти процентов их популяции. Точных деталей я не знаю, ведь это случилось сотни тысяч лет назад, задолго до моего рождения, но вскоре после этого все те звери пришли в полный упадок.
— Их земли объявили пустошами, непригодными для жизни культиваторов. Свидетельства об этом сохранились лишь в хрониках почти вымершего племени из нашего собственного звездного региона. От них остались лишь капли крови, да и те нечистокровные. Говорят, представители того народа были гигантами с человеческими лицами и обладали пугающе мощными телами боевых культиваторов. Когда десятки тысяч лет назад клан Тан только зарождался, среди них нашлось исключительное дарование, отыскавшее уникальную технику культивации, оставленную этим древним народом в одной из таких пустынных зон.
— Она называлась «Пылающее Слияние Двойного Пламени» и делилась на две части: Вермиллион и Феникс. С версией Вермиллиона мне ознакомиться не довелось — я слышал лишь слухи, поскольку клан Тан хранит свои секреты пуще глаза, но версию Феникса я не только изучил вдоль и поперек, но даже пытался почерпнуть из неё крупицы сути для собственной практики, — Ма Чжэн замолк, и его брови сошлись на переносице при воспоминании о столь древнем и разочаровывающем опыте.
Сердце Сюэ Ифэй бешено заколотилось. Ей преподавали столь неожиданный урок истории, раскрывавший поистине жуткие детали! Однако с первыми же словами Ма Чжэна ей показалось, будто в её Духе Культивации пробудились какие-то чужие воспоминания. Она невольно прижала руку к груди, чувствуя, как учащается пульс.
Ма Чжэн продолжил: — Половина метода, посвященная Вермиллиону, была сосредоточена на закалке тела. «Тело Пылающего Слияния» — одно из сильнейших тел, известных во всем звездном регионе. Те, кто развивает его, редко проваливают Третье Вознесение, а если подобное всё же случается, у них находится странное заклинание, позволяющее выжить без очищения Мистической Жидкости Истока. Поговаривают, именно поэтому клан Тан теперь располагает наибольшим числом полубессмертных лордов среди всех одиночных сил Звездного Поля Вечного Неба — если не считать Императорский клан, разумеется.
— Понятия не имею, как именно они его взращивают, но ходят слухи, будто им удалось отыскать древнее кладбище Птиц Вермиллион, полное их костей, — Ма Чжэн умолк, устремив вдаль затуманенный взгляд.
Сюэ Ифэй уняла бешеный стук сердца и спросила: — А что насчет половины Феникса?
Вернувшись в реальность, Ма Чжэн пару раз кашлянул и с облегчением выдохнул: — Считается, что Огненные Фениксы обладают абсолютным контролем над собственным пламенем, ведь оно служит продолжением их тел. Они могут сжигать всё, что пожелают, и только то, что пожелают — этакий извращенный каприз воли. В методе Феникса сказано, что Кровь Эссенции Огненного Феникса несет в себе волю мирового огня и позволяет овладеть этим особым Намерением. Следуя технике, можно постичь Намерение Нирванического Пламени — нечто превосходящее обычное Огненное Намерение и сплетенное с законами жизни, смерти и уничтожения самого мира.
Сюэ Ифэй ошеломленно вздрогнула: — Особое Намерение? — Попав в Великую Циклическую Звездную Область, она узнала немало нового и прекрасно понимала, что Материальный Дао делится на низший, средний, высший и наивысший уровни. Намерение наивысшего уровня считалось сильнейшим в своем роде — взять хотя бы Намерение Абсолютно Холодного Льда или Намерение Абсолютно Горячего Огня.
О подобных же особых Намерениях ей слышать еще не доводилось.
Ма Чжэн снова кашлянул, и в его глазах промелькнула тоска: — Этот тип особого Намерения отличается от остальных. Хотя формально его можно разбить на привычные ступени вроде Зерна, Пробуждения и Сердца Мира, оно насквозь пропитано и видоизменено странными законами и космическими силами. В отличие от всего прочего в Материальном Дао, его невозможно постичь, просто наблюдая за миром. Намерение Нирванического Пламени, к примеру, черпается исключительно из Крови Эссенции Огненного Феникса — и то лишь в том случае, если у адепта закалено тело, способное выдержать его подавляющую мощь.
— Вроде Тела Пылающего Слияния? — уточнила Сюэ Ифэй.
— Вроде Тела Пылающего Слияния, — улыбнулся Ма Чжэн. — Но на этом всё не заканчивается. Нирваническое Пламя лежит за гранью Смертных Пределов, а потому смертным не под силу обуздать его мощь. По крайней мере, так утверждал сам метод, ручаться не стану. И все же в нем говорится, что Кровь Эссенции таит в себе тайны Мистического Дао. Извлеки её, очисти и усердно культивируй по этой методике — и получишь шанс прикоснуться к Пробужденному Мистическому Намерению, достигнув... достигнув... — голос Ма Чжэна начал затихать, дыхание стало тяжелым и прерывистым. Несмотря на то, что он сидел, лицо его стремительно бледнело.
Видя изможденное и болезненное состояние старика, Сюэ Ифэй поняла, что его жизнь подходит к концу. Она тревожно закусила губу, ожидая, пока он отдышится. Столь долгий разговор явно отнял у него последние силы.
Лишь спустя несколько минут цвет лица Ма Чжэна немного выровнялся. Тяжело выдохнув, он закрыл глаза и хрипло продолжил, хотя в его голосе сквозило желание бросить всё и умолкнуть: — Они могут достичь Фазы Земного Святого! В тексте упоминались и другие блага, якобы открывающие путь к еще более высоким сферам, но истинна ли эта часть, я не знаю. Никто не знает. Даже Павильон Золотых Врат не сумел это подтвердить. Они как-то обмолвились, что тайны культивации постичь труднее всего.
Теперь Сюэ Ифэй понимала, почему Ма Чжэн утверждал, будто клан Тан не остановить. Окажись она на их месте, она бы бросила все доступные силы на поимку Огненного Феникса живьем и никому бы не позволила вмешиваться. Кто знает, какие еще полубессмертные лорды или даже Земные Святые плетут интриги в тени.
— Но... раз дело обстоит так, неужели Зал Святых Девяти Звезд позволить им забрать птицу? Почему они сами её не поймают? — Сюэ Ифэй чувствовала, что в этой истории кроется нечто недосказанное. На её взгляд, куда разумнее было бы без колебаний уничтожить Огненного Феникса, чем позволить ему достаться чужакам. Разве остальные пятнадцать мистических сил не должны вмешаться?
Ма Чжэн вздохнул: — По правде говоря, здесь замешено старое соглашение. Но это неважно; никто их не остановит. Даже мне это не под силу.
Ма Чжэн коротко кашлянул, сглотнул слюну и с усмешкой ответил: — Провала жаждут абсолютно все.
Кри?
Голубое Сияние испустила тихий, мягкий клекот и задрала шею к небесам. В её золотистых глазах отразились силуэты больше чем дюжины пустотных кораблей.

Комментарии

Загрузка...