С момента крушения Звездной Области Вечной Эссенции и переселения ее обитателей в Звездную Область Вечного Неба прошло ровно девять месяцев. События, развернувшиеся за этот период, заложили фундамент грядущего катаклизма, способного всколыхнуть весь мир. Самым значимым звеном, краеугольным камнем всего происходящего стали события на великолепной крупной планете, окутанной сиянием девяти чистых цветов.
Если взглянуть издалека, ее ослепительное излучение могло заставить принять небесное тело за Солнечную Звезду. Если бы не мягкое, ровное тепло этого сияния, лишенное взрывных вспышек, мало кто смог бы угадать его истинную природу. Эту планету звали Истоком.
Возглавляемый Сектой Истинного Элемента, Домен Элементов занимал восьмое место по величине среди шестнадцати существующих доменов и был наименьшим из трех Мировых Сект. На его территории находилось множество планет, однако Секта Истинного Элемента владела лишь одной — Истоком — и управляла только ею.
Остальное пространство, включая лунные спутники, либо распродали Павильону Золотой Жизни еще на заре эпохи ради поддержки талантов и развития культивации, либо передали по соглашению особым силам, обитавшим в этих краях. Положение Секты Истинного Элемента нельзя было назвать оптимистичным, и один лишь факт продажи их величайшего полигона для испытаний — Царства Демонической Войны, также известного как Континент Четырех Стихий, — ясно свидетельствовал о крайности их бедственного положения.
И тем не менее они оставались незыблемой силой, поскольку в их рядах состоял Хань Юйхэй — двоюродный брат Божественного Векторного Царя Девяти Элементов Хань Се, истинный эксперт пятой ступени Сферы Мистического Вознесения, обладающий уровнем Земного Святого. Пока действовала клятва Клана Тянь, ни одна фракция не желала сталкиваться с последствиями попытки захвата и вступать в бой с этими паразитирующими пиявками бок о бок с Хань Юйхэем.
Что же касается самой Секты Истинного Элемента, то хотя ее высшие чины оставались незыблемыми, а их продолжительность жизни была слишком велика, чтобы опасаться скорого упадка, молодое поколение явно страдало от все более слабых результатов на Конкурсе Избранных Короля Вечной Эссенции.
Этот упадок ярче всего проявился в нынешнем поколении, став следствием острой нехватки ресурсов и прочного фундамента. И хотя их техники культивации относились к высшему эшелону, а заклинания и искусства не уступали им по уровню, прочность основы культиватора имела фундаментальное значение для его силы, особенно в противостоянии с равными по мощи противниками.
У них не было средств на покупку высококлассных алхимических продуктов у Ассоциации Вечной Эссенции, заказных арמатур, выкованных Ассоциацией Божественной Ковки, или сырьевых ресурсов для взращивания мастеров трех путей Творения — кузнецов, архитекторов и алхимиков, — поставляемых Павильоном Золотой Жизни. Последнее же требовало абсурдного количества ресурсов как на неудачи, так и на редкие успехи.
Их финансовый кризис был очевиден для всех.
Несмотря на это, внутрисектантские порядки оставались невероятно запутанными, сплетаясь из клубка взаимных связей и эгоистичных стремлений, тормозивших развитие. Все это проистекало из самой структуры Секты Истинного Элемента, разделенной на три фракции.
Если не считать Клан Ли, номинально возглавлявший Секту Истинного Элемента, первой силой являлась Фракция Элементов. Ей руководил Божественный Царь Девяти Элементов и Хань Юйхэй, Страж Стихий; это была сильнейшая фракция в секте. По крайней мере, на поверхности.
Вторая фракция состояла из пришлых сил — тех кланов и объединений, что некогда сразили Секту Истинного Элемента и вынудили Клан Ли занять номинальный пост лидеров, лишив их реальной власти, но сохранив соблюдение клятвы Императорскому Клану. Они органично вплелись в жизнь секты, и хотя их сильнейшие бойцы не превосходили прочих мощью, именно они обладали величайшим потенциалом благодаря запасам ресурсов и талантам. Их называли Фракцией Истинного Истока.
Третья фракция была самой слабой, однако существовала лишь с одной целью — перевернуть устоявшийся порядок. Ее образовали разбитые и рассеянные остатки Секты Нефритового Элемента — те кланы и главы сект, что слились с ней еще до переименования.
Истоки третьей фракции уходили в глубь веков дальше прочих, и в некотором смысле они могли считаться законными правителями Секты Истинного Элемента. Их именовали Фракцией Разрушения Элементов. Однако их былое величие рухнуло под грузом бесконечных попыток порвать всякие связи с влиянием Фракции Истинного Истока и вернуть себе автономию.
Невзирая на эту цель, их позиция отличалась крайней сложностью, поскольку они вовсе не поддерживали Клан Ли открыто. Напротив, они больше всего на свете желали сместить Клан Ли с роли номинальных лидеров. После череды ошибочных решений, приведших их к нынешнему положению, никто из них не доверял этому роду право на руководство. Они яростно выступали против Клана Ли в любых вопросах и даже плели против них интриги.
Численность Клана Ли была невелика по сравнению с остальной сектой, а их общая боевая мощь выглядела довольно жалко. Если бы не тесная связь Клана Бай с Хань Юйхэем и отношения Клана Ли с Кланом Бай, их бы давно низвели до уровня практиков Конденсации Ци, вынужденных прозябать на планете без малейшей надежды дать отпор своим угнетателям.
Эта запутанная паутина отношений и фракций превращала внутреннее устройство Секты Истинного Элемента в сущий хаос, раздираемый междоусобной борьбой и пропитанный интригами.
На единственной планете Секты Истинного Элемента, Истоке, парил в небесах роскошный бело-золотой дворец. Он находился прямо под Небесным Слоем, одинокий и несколько сиротливый на вид. Обитель эту звали Дворцом Истинного Элемента — «главным» дворцом, где проживал Клан Ли.
Ныне планета бурлила от всеобщего волнения. Несколько месяцев назад, ровно три месяца назад, всю планету и всю секту потрясла весть о появлении Избранного, успешно завершившего Испытание Избранных Элементов в Царстве Демонической Войны. Это известие взбудоражило весь мир, особенно те пришлые силы.
Эти особые создания прекрасно знали, что испытание было создано Божественным Царем Девяти Элементов Хань Се при поддержке Короля Вечной Эссенции. Содержимое Тайника Элементов утекло наружу еще год назад стараниями одного из Вознесшихся, вызвав невероятный приступ всеобщего ажиотажа. Но после того как Павильон Золотой Жизни выкупил его, они потеряли право отправлять туда своих гениев.
Сердца их переполняло безграничное сожаление. Хотя большинство понимало, что испытание создано совместными усилиями Божественного Царя Девяти Элементов Хань Се и Короля Вечной Эссенции, точный состав наград оставался им неизвестен. Они знали лишь о самом тренировочном полигоне. К тому же испытание устарело на несколько тысяч лет и было почти забыто всеми, кроме отчаявшегося Клана Ли.
Это открытие породило множество вопросов, среди которых главным звучал следующий: истинен ли этот Избранный?
Стандарты былых времен за тысячелетия поднялись на недосягаемую высоту. Это был неоспоримый факт, а потому обладал ли этот Избранный подлинными способностями и правом называться Избранным их секты? В конце концов, в Секте Истинного Элемента, как и в большинстве сил, действовало правило трех — избирать лишь трех Избранных.
Причина столь произвольного ограничения восходила к Королю Вечной Эссенции и его Конкурсу Избранных Короля. Каждой силе, имевшей в своем распоряжении Земного Святого, выделялось ровно три квоты на участие. Меньшие силы получали меньше мест: например, силы Золотого ранга, ведомые практиками Фазы Мистической Звезды — спорной Десятой Стадии Сферы Астрального Ядра или Первой Стадии Мистического Вознесения, — располагали лишь двумя местами.
Фракции же уровнем ниже, именуемые силами Серебряного ранга и возглавляемые Владыками Звезд, получали всего одно место. Те, кто стоял еще ниже, вовсе не имели права претендовать на квоту. К счастью, статус Избранных не ограничивался исключительно устоявшимися сектами. Любой Владыка Звезд или эксперт более высокого ранга, включая одиночек, мог вырастить собственного ученика для участия, если тот успешно проходил предварительный отбор Ассоциации Вечной Эссенции.
Этот экзамен проверял не столько ученика, сколько самого наставника. Оценивались его богатство, фундамент и сила. Если наставник мог оправдать свое право взращивать ученика уровня Избранного, ему разрешалось отправить того на конкурс. Впрочем, такие независимые практики получали лишь одно место на двоих, даже будучи подлинными Вознесшимися.
Подавляющее большинство принимало эти правила, ведь неограниченный допуск Избранных мог распылить ресурсы и внимание одаренного наставника, поощряя процветание кумовства. И хотя кумовство все еще существовало повсеместно, награды за конкурс были столь высоки, что большинство сил закрывали глаза на родственные связи ради истинных талантов.
В связи с возникшими сомнениями в легитимности этого Избранного разгорелась грандиозная дискуссия. Одна сторона утверждала, что раз сам Король Вечной Эссенции приложил руку к присвоению этого титула, то статус парня должен признаваться законным. Эти люди плевать хотели на Божественного Царя Девяти Элементов, которого никто не видел уже больше тысячи лет. Находились даже те, кто верил, что он погиб, поскольку его местонахождение не удавалось выяснить даже через Павильон Золотых Ворот.
Другая сторона наотрез отказывалась принимать это. По их мнению, было в корне неверно определять чей-то статус по устаревшим меркам, особенно в условиях ограниченности ресурсов и квот. Конкурс Избранных Короля слишком много значил для секты. Сами по себе награды за достойное выступление могли надолго обеспечить их всем необходимым. Они не могли рисковать этой долей ради слепого уважения к традициям.
Спорить на эту тему было тяжело, из-за чего лица многих присутствовавших помрачнели на долгие минуты.
Третья сторона заявляла, что сокровища из Тайника Элементов следует распределить между остальными Избранными и их подчиненными. В конце концов, концепция Избранного строилась не только на индивидуальной силе, но и на мощи поддерживающих их сил. На самом деле им был безразличен Линь Мин — их интересовали лишь ресурсы и алхимические продукты, которыми он владел.
Утекший в сеть список наград выглядел совершенно безумно. Там обнаружились даже десятки алхимических продуктов девятого ранга. Все просто потеряли рассудок. Лишь по счастливой случайности они не напали на Линь Мина и не отобрали кольцо силой — не то чтобы у остальных не было такого желания. Но святая дева, находившаяся под защитой Стража Стихий, была не тем противником, с которым эти эгоистичные люди хотели связываться.
Хотя Фракция Разрушения Элементов действовала исподтишка, пытаясь чужими руками устранить Линь Сяньсэй и в итоге сведя ее с Линь Мином, после той неудачи в присутствии Хань Юйхэя они не смели и пискнуть в Звездной Области Вечного Неба.
Тем не менее эта последняя фракция пала духом, услышав, что Линь Мин, этот Архаичный Избранный, вовсе не владеет Тайником Элементов, а его жетон, обязанный давать доступ в Домен Демонической Войны, оказался бесполезен. Стоило же всем вспомнить об их сделке с Павильоном Золотой Жизни насчет возврата прав пользования при успешном прохождении испытания, как почти каждый принялся яростно возмущаться. Именно ради гарантии Павильона Золотой Жизни вернуть им их сокровенный мир их святая дева Линь Сяньсэй и отправилась туда в качестве Наблюдателя.
Именно поэтому Бай Юйси, внучку Хань Юйхэя, отправили следом, когда связь с Линь Сяньсэй прервалась и, по данным Павильона Золотой Жизни, на месте не осталось ни одного Наблюдателя.
Более того, Царство Демонической Войны принесло бы огромную пользу после того, как Павильон Золотой Жизни улучшил некоторые его аспекты, так что культивация Линь Сяньсэй и Бай Юйси не пострадала бы, напротив — они получили бы бесплатные ресурсы и потрясающие условия.
Но узнав об отсутствии Тайника Элементов, все три фракции в один голос заявили об отказе признавать этого Архаичного Избранного! Раздался небывалый всплеск всеобщего единодушия. Даже сами фракции были ошеломлены, но жадность и выгода во все времена служили надежным триггером для человеческих чувств — будь то слепая ярость или сплоченность.
В конце концов Хань Юйхэю пришлось вмешаться, после того как некто, решив, что Линь Мин лжет напропалую и пытается утаить Тайник Элементов для себя, повел себя излишне агрессивно. В тот момент Линь Сяньсэй встала на защиту Линь Мина. Эта ужасающая фигура не испугалась всеобщего давления, попытавшись силой утащить Линь Мина, но была остановлена и впоследствии приговорена Хань Юйхэем к тюремному заключению.
Вмешавшись лично, он был обязан урегулировать дело, пока ситуация окончательно не вышла из-под контроля. В итоге он предоставил Линь Мину выбор: либо покинуть секту, отказавшись от прав Избранного, либо пройти Испытание Трех Сторон Избранного — проверку, с помощью которой действующие Избранные периодически подтверждали свой статус и доказывали право носить это звание.
Разумеется, Линь Мин согласился.
Теперь Линь Мин уже никого не волновал. Но оставался открытым вопрос: к какой фракции он примкнет в случае победы? Загвоздка заключалась в том, что каждый Избранный был обязан присягнуть одной из трех фракций. Поскольку ни одна квота еще не была зарезервирована, а до Конкурса Избранных Короля оставались еще десятилетия, этому Архаичному Избранному все равно пришлось бы примкнуть к одной из трех фракций, чтобы заработать свое место или бросить вызов уже утвержденному кандидату.
Однако куда важнее было само признание его статуса Избранного. Это давало ему пусть и ограниченную, но поддержку Секты Истинного Элемента для развития собственной фракции и соперничества с другими Избранными. Фракция, к которой он присоединится, определит уровень его поддержки. Лишенный Тайника Элементов, он, по мнению многих, едва ли отважился бы выступать как Независимый кандидат, борющийся за место собственными силами. Хотя подобные случаи в прошлом уже случались.
Это заинтриговало некоторых наблюдателей. Кем же окажется этот парень, прошедший Испытание Избранного — выдающимся гением или ничтожеством? Колизей заполнило тягостное любопытство в ожидании испытания Линь Мина, трансляция которого велась на всю планету. Настал его час доказать свое право на титул Избранного.
За дверью одной из комнат во Дворце Истинного Элемента стояла изящная фигура. Внутри этого помещения находился тот самый виновник всепланетного переполоха — Линь Мин, Архаичный Избранный.
— Время пришло... — сурово сказала Линь Сяньсэй.

Комментарии

Загрузка...