Скрытые течения Большой Циклической Звездной Области ширились и крепли, пропитывая саму ткань причинно-следственных связей и приближая неизбежное. Влияние Небесных Дао, веские решения избранных, поступки одного-единственного человека, пилюля, бросающая вызов самому миру, и потрясшее до основания верование подготовили почву для надвигающегося потопа.
Осязаемые последствия уже начали прорываться в реальность.
Лазурно-чешуйчатый однорогий дракон примостился у подножия горы, прикрыв глаза, пока великолепная женщина медитировала в позе лотоса на его морде. Окружающие энергии мира со всего радиуса в несколько миль устремлялись к ней. Они вливались в ее тело, поглощались через меридианы, очищались Духом Культивации и сливались с ее собственной врожденной энергией, укрепляя ее.
Сюэ Ифэй мирно занималась культивацией, но воздух вокруг нее казался воплощением самого мира, источая слабые дуновения Мирового Давления. Подобно На Синьи, она очистила высококачественную Пилюлю Затмения Новой Зари. Возникший в результате Мировой Домен позволил ей использовать Мировое Давление для укрощения энергий, облегчая их поглощение.
Одно это достижение учетверило ее общие успехи в культивации — будь то работа с алхимическими продуктами или поглощение фоновой энергии. Это было поистине чудесно.
Поглотив достаточный объем энергии, она медленно открыла глаза. Ее ореховые глаза с крошечными темно-синими крапинками предстали миру, источая мощный духовный свет, пропитанный драконьей аурой.
Ану ощутил прилив силы, лениво приоткрыл глаза и тихо фыркнул. — Ну как? — поинтересовался он мысленной передачей, лениво царапая воздух в попытке потянуться. Земля задрожала, кусок горы обрушился вниз, превращаясь в лавину обломков.
Сюэ Ифэй выровняла дыхание, прежде чем ответить. Она сказала всего одно слово: — Невероятно. — В нем сквозили искреннее восхищение, радостное возбуждение и огромная гордость. Это было творение ее мужчины!
Как и большинство практиков, она испытывала трудности с постижением глубин следующего этапа. Ей тяжело давалось ощущение и выведение секретов фиксированного пространства, связанных с ним пространственных энергий и способов вплетения этих энергий в свой Дух Культивации. Даже при всей поддержке Вэй Уин в области алхимии это лишь ускоряло процесс, но не отменяло его полностью. Существовали всевозможные просвещающие продукты, дающие шанс на прорыв или улучшающий сродство, однако культиватору всё равно приходилось самому пожинать плоды.
Даже при колоссальной поддержке извне, если у тебя нет способностей ухватить удачу за хвост, ничто не поможет.
И все же ее вопросы и сомнения, те запутанные детали о том, как, почему и что именно происходит, складывались в единую картину куда легче, чем после любой пилюли просветления, что ей доводилось пробовать. Семя Домена уже содержало ответы на каждый вопрос, ведя к неизбежному формированию самого Семени Домена. Разве могло это быть трудным?
— Культивация теперь кажется далеко не такой сложной, как раньше. Ощущение, будто сам Вэй Уин ведет меня за руку, — она нежно коснулась груди в районе сердца. Она чувствовала пульсирующее Семя Домена, которое кружило вокруг ее Астральной Души, затаившись в самом сердце.
Ану был интригован. Впрочем, вопросов у него не нашлось, так что он просто продолжил лежать в тишине. С тех пор как его доставили сюда, ему почти ничего не оставалось, кроме как поглощать окружающую энергию мира да отдыхать. И это было неплохо. Куда лучше, чем прятаться крысой в страхе быть обнаруженным и пойманным в ловушку.
К тому же, ему тоже перепало кольцо. Он был потрясен тем, насколько эффективными оказались эти алхимические продукты. Всего за последние несколько месяцев он научился перерабатывать определенные энергии в куда больших объемах, чем прежде. Даже его физическое тело постепенно увеличивалось и крепло благодаря этим средствам. На самом деле это было приятно.
Взгляд Сюэ Ифэй устремился в небеса Царства Большого Коня. Стоило ее мысли зафиксироваться на единственном, несомненно неизгладимом в ее сердце образе мужчины неземной красоты, как ее щеки порозовели, а перед ней материализовалась фигура.
Это была миниатюрная молодая женщина по имени Ма Ру.
Сюэ Ифэй давным-давно свыклась с Ма Ру и даже прониклась к ней симпатией. Особенно после того, как Вэй Уин развеял ее неприязнь к тем, кто похитил ее некогда. Она знала, что они здесь ради ее защиты, а не во вред. Так что ее эмоции стали естественными, а мысли — свободными от предрассудков.
Она улыбнулась Ма Ру. Та уже собиралась заговорить, но на мгновение опешила от ее внешнего вида. При виде сияющих глаз Сюэ Ифэй и легкого румянца на щеках даже она ненадолго потеряла дар речи от ее изысканной красоты.
— Госпожа Ифэй, Патриарх прислал меня отчитаться о ваших доходах. А также предложить помощь, если вы пожелаете потратить их на прямые покупки, — невозмутимо сказала Ма Ру, собираясь с мыслями.
Озадаченная Сюэ Ифэй переспросила: — Доходах?
— Да. Как наложнице Алхимического Сувегена Новой Зари в его отсутствие вам полагается установленный процент от его общего заработка со всех продаж, аукционных приобретений и вступительных взносов за мероприятия, проводимые в его честь. Если, конечно, он лично не отдал распоряжения лишить вас этих прав, — Ма Ру изъяснялась четко и упорядоченно. Она говорила о законных правилах Звездной Области Вечного Неба, установленных Императорским Кланом.
Подобно смертному обществу — да и любому другому, — правители устанавливали определенные нормы, чтобы исключить двусмысленность и закрепить права отдельного человека или группы лиц. Это делалось во благо слабых. Как правило, данное правило вступало в силу в случае безвременной кончины мастера, чьи творения еще оставались в продаже. Прибыль не должна была полностью оседать в карманах какой-либо торговой ассоциации, поэтому часть выручки отходила семье.
Хотя у Вэй Уина имелась невеста, официально На Синьи не была связана с ним узами брака согласно действующим законам. Так что этим правом обладал лишь один человек — Сюэ Ифэй, официально признанная Наложница.
Сюэ Ифэй опешила, пока Ма Ру продолжала разъяснять правила, включая аукцион. Она присутствовала на Грандиозной Демонстрации, но на самом аукционе ее не было. Ей даже не успели сообщить итоги Золотого Аукциона. Судя по всему, сейчас как раз настало время узнать их.
Ану оживился, с глубоким интересом расплывшись в улыбке. — И сколько же там? — Узнав, что Вэй Уин — Алхимический Суверен, он никак не мог взять в толк, каким образом этот хрупкий и слабый юнец сумел взлететь на столь головокрутительные высоты. Он вовсе не был невежественен в вопросах Алхимических Суверенов, наконец, ему довелось застать всю эпоху Царя Эверлора.
Ма Ру посмотрела на Сюэ Ифэй, в глазах которой читался точно такой же вопрос. Девушка извлекла на свет свиток квитанции. Он оказался довольно длинным. Там значились точные суммы доходов с каждой ставки, с каждого купленного золотого билета на Грандиозную Демонстрацию, с каждого минимального взноса на Золотой Аукцион, включая более дорогие лоты, проданные после демонстрации тем, кто не успел приобрести их раньше.
Впрочем, зачитывать всё она не стала. Вместо этого Ма Ру взглянула на итоговую строку. Ее дыхание участилось, а сердце заколотилось. Прежде она ее не видела...
С трудом сглотнув, она хрипловатым голосом сказала: — Общий доход с учетом вычетов — ваша доля в размере тринадцати целых и двух десятых процента как единственного законно признанного члена семьи — составляет... триста двадцать девять мистических камней и шестьсот восемьдесят три тысячи астральных камней. Вы... вы можете использовать их на любые нужды. — Озвучить эту итоговую цифру — 329 мистических камней и 683 000 астральных камней — оказалось для нее невероятно тяжело.
Что за баснословное богатство!
— ... — Сюэ Ифэй застыла на месте.
В Элвенском Святилище на Лесной Луне находилась девушка с изумрудными волосами и в белоснежных одеждах, обладательница изящной фигуры, находившаяся в саду, пропитанном чистейшей энергией дерева.
Вокруг нее кружили девять мечей, источавших девять различных разновидностей энергии дерева. Они порхали в воздухе, создавая живописную картину, пока она двигалась в такт странному, завораживающему ритму.
Светло-бронзовый эльф с каштановыми волосами ступила на территорию сада, завороженно наблюдая за великолепным танцем летающих мечей. Спустя пару минут она подала голос, привлекая к себе внимание: — Сестрица Цюму.
Цин Цюму крутанулась на месте, и по легкому взмаху ее гладких длинных пальцев полет мечей мгновенно прекратился. Опустив руки, она позволил клинкам вонзиться в землю прямо перед ней, где те немедленно начали питаться природной энергией древесного сада.
— Ай Инь, — Цин Цюму всё еще не привыкла называть Ай Инь старшей сестрой. Поправив себя с извиняющейся улыбкой, она добавила: — Сестрица Инь.
Ай Инь вовсе не тяготилась подобными условностями. С улыбкой глядя на Цин Цюму, она проговорила: — Я думала, ты расстроишься сильнее, узнав, что Вэй Уин ничего тебе не оставил.
Улыбка Цин Цюму на мгновение увяла, но она тут же взяла себя в руки. Коснувшись рукояти одного из мечей, она спокойно ответила: — Я не состою в его фракции и не являюсь его... возлюбленной, с чего бы мне расстраиваться? Мне ничего не положено по праву.
Ай Инь окинула Цин Цюму мягким взглядом. Пока она навещала девушку в надежде выведать местонахождение Вэй Уина и подробности о нем, перед ними появился Ма Чжэн и передал пространственное кольцо с ресурсами как для нее самой, так и для всего эльфийского рода, ведущего начало с Континента Четырех Экстримов.
Она испытала мощнейшее облегчение, осознав, что Святой Сын жив и процветает, а также помнит о ней. Наконец, она отдала ему свое нетронутое тело почти тысячу лет назад в надежде обрести его священную родословную. И хотя с новыми обстоятельствами эта цель потеряла актуальность, узнав, что эльфы по-прежнему остаются притесняемым народом — причем здесь ситуация обстояла еще хуже, — она испугалась.
Было вполне само собой искать защиты у своего возлюбленного — столпа, поддерживающего небо и несущего надежду, которым и являлся Вэй Уин.
Однако, когда Цин Цюму увидела пространственное кольцо, переданное ей Ма Чжэном вместе с духовным посланием, Ай Инь отчетливо заметила тяжелое разочарование в ее глазах.
Поразмыслив над этим, Ай Инь с дьявольской усмешкой бросила: — Не положено? Даже простого духовного послания?
Тело Цин Цюму вздрогнуло. Она не ответила, но в ее сердце глубоко запали образы тех, кто получал послания, заставлявшие их радоваться, задумчиво замирать или даже открыто рыдать от переполнявших эмоций.
«Неужели наша дружба не стоила даже короткого сообщения?» — она яростно сжала правую руку в кулак. Пусть Вэй Уин не был должен ей ни единого камня ци, неужели ему было трудно оставить весточку о том, что с ним все в порядке? От этого щемящего чувства в груди заныло сердце.
— Что ж, похоже, он считает, что кое-что тебе все-таки положено, — слова Ай Инь вывели Цин Цюму из задумчивости. Оглянувшись на подругу, та увидела протянутое пространственное кольцо с аккуратно выгравированной надписью: «Родственные души — Освобождены и Процветают».
Взглянув на гравюру, Цин Цюму сразу догадалась, к чему это относится. Хоть имя не было названо прямо, Вэй Уин спасал ее уже дважды. Она поняла, что это игра слов, тонкий намек на их связь и его отношение к ней.
Ее сердце наполнилось невероятным теплом. Не успела Цин Цюму толком прийти в себя, как ноги сами привели ее прямо к Ай Инь. Ею двигали инстинкты и самое заветное желание.
Она невольно поинтересовалась: — Почему именно сейчас?
Улыбка Ай Инь стала мягкой: — Послание, которое я получила от него, касалось тебя. Он велел убедиться в твоей безопасности до тех пор, пока его имя не прогремит повсюду. И только после этого передать тебе эту вещь. Думаю, после Грандиозной Демонстрации, устроенной Павильоне Золотой Жизни, его имя разнеслось достаточно далеко. — Она до сих пор была потрясена тем, что Вэй Уин оказался Алхимическим Сувереном, однако ничего не знала о легенде Царя Эверлора.
Кроме того, предрассудки насчет алхимиков, заложенные в ней с рождения на Континенте Четырех Экстримов, не так-то легко искоренить. И все же она осознавала всю значимость подобного титула. Судя лишь по тем творениям, что он оставил эльфийскому роду, она понимала их баснословную ценность и то, насколько дорог сам Вэй Уин. Он превосходил даже Святого Сына!
Цин Цюму пребывала в растерянности. Стоило ей коснуться кольца, как в ее разум хлынул поток духовного света, о котором она тайком мечтала даже во сне. Услышав этот знакомый голос, ее изумрудные глаза засияли ярче прежнего.
А затем... все встало на свои места.
Долина Безмолвного Сожаления была секретное царство с усиленными пространственными барьерами, где содержались отъявленные преступники, презренные перебежчики, гнусные предатели и тупоголовые нарушители правил.
Это была глухая тюрьма без единой надежды на побег. Сюда не проникал солнечный свет. Место было погружено в непроглядную тьму, чернее ночи перед самым рассветом. Холод здесь превосходил ледяную тундру — не смертельный, но достаточный для того, чтобы балансировать на грани замерзания и едва теплиться в сознании. Невыносимо мучительно.
В этом секретном царстве стоял бесконечный, прерывистый гул, временами переходящий во взрывающие мозг звуковые волны, которые отдавались во всем теле, словно черви, ввинчивающиеся через уши в плоть. Шум напоминал жуткий вопль банши. Уснуть здесь хотя бы на мгновение было непосильной задачей.
И это были лишь базовые условия окружающей среды. Лишь цветочки.
В темных недрах этого секретного царства, пропахшего леденящим ужасом и хаотичным шумом, находилось множество камер. В одной из них сидела совсем голая женщина — ее тело предстало бы миру, не будь вокруг столь кромешной тьмы. Она была прикована к вращающемуся колесу, распятая на нем.
По мере вращения тонкие и жесткие веревки то и дело хлестали по ее некогда нежной коже. Они были тонкими, оставляя лишь узкие кровавые полосы, но прорезали плоть до самых нервов. Такие удары сыпались по двадцать раз в минуту — хаотично и без предупреждений. Они могли прийти как спереди, так и со спины.
Спустя двадцать четыре часа в ее тело вливались потоки жизненной энергии, исцеляя её полностью. Затем пытка начиналась заново.
Лишение сна. Непрекращающаяся боль. Невозможность засечь время иначе как по моменту исцеления. Пытка. Абсолютная, чистая пытка. И это было лишь начало, ведь при смене цикла менялся и характер наказания.
Кнуты, утопление, сожжение до предельного предела плоти, удары клинков, пожирание ядовитыми насекомыми заживо...
Взгляд Линь Сяньцэй потускнел, пока она проходила через этот нескончаемый кошмар. Теперь она понимала, почему большинство прошедших через подобные муки преступников возвращались к жизни... другими. Большинство ломалось, а остальные искали смерти.
Ад.
Если бы ее попробовали описать адские муки, это было бы именно оно.
Шаг. Шаг. Шаг.
Она слышала лишь шаги, будучи не в силах разглядеть происходящее. Ее культивация оказалась запечатана, врожденная энергия исчерпана, а сама основа постепенно вытягивалась этими истязаниями. И все же за последние несколько дней эти шаги стали ей знакомы. Так ходила ее тюремщица, надсмотрщица, которая кормила ее и следила за тем, чтобы она не откинула концы.
К тому же, ее регулярно навещали, чтобы напоминать о причинах заключения и оставшемся сроке. Наконец, если бы власти хотели избавиться от всех проблем разом, подобные места просто не существовали ни в одном обществе. Всех преступников давно бы перебили и предали забвению. Они хотели, чтобы она осознала вину и страдала за свои поступки, но при этом оставалась полезна.
— Линь Сяньцэй, тебе осталось двенадцать лет и триста пятьдесят один день, — женщина-надсмотрщица шагнула вперед, словно обладая зрением, и впихнула в рот узнице пилюлю. С жадностью дикого зверя Линь Сяньцэй проглотила ее.
Это была пилюля для поддержания естественных потребностей тела практика. Стоило отказаться от нее, как организм неизбежно погибал от нехватки внутренней энергии, подпитывающей жизненные функции. В отличие от смертных, культиваторам требовалось куда больше энергии для выживания. Обычно эту проблему решали мимолетные занятия культивацией, но только не здесь.
Умирать в этом месте она не собиралась.
Надсмотрщица уже собиралась уходить, удаляясь шагами в темноту, но Линь Сяньцэй окликнула ее: — П-подожди!
Шаги смолкли.
Линь Сяньцэй почувствовала облегчение. Она торопливо спросила: — Скажи... можешь сказать, как поживает Линь Мин? Пожалуйста.
Ее мольба не осталась без ответа. Женщина-надсмотрщица уловила чистые эмоции в ее голосе, и это затронуло струны ее собственной души — ведь ей тоже хотелось увидеть своего возлюбленного, того, кому она поклонялась и кому служила. Будучи новоиспеченной надсмотрщицей, она еще не огрубела душой и не привыкла слепо следовать суровым правилам.
Она ответила: — Я мало что знаю, но Лжеизбранный... то есть, — осознав, что уничижительное прозвище, которым Линь Мина наградило большинство, могло прозвучать неуместно, она поправилась: — Архаичный Избранный держится отлично. Говорят, он сокрушил нескольких бросивших ему вызов гениев.
Линь Сяньцэй с облегчением выдохнула. Линь Мин оставался ее главным шансом изменить положение их клана. Он не имел права пасть.
— ...Спасибо.
— ... — Надсмотрщица на мгновение умолкла. А затем задала собственный вопрос: — Ты случайно не знаешь, где может находиться Вэй Уин?
— ...? — Линь Сяньцэй впала в ступор. К чему надсмотрщице задавать подобные вопросы? Неужели ее подослали для допроса? Но это не вязалось с логикой. Земные Святые наверняка уже проверили ее слова на правдивость ранее.
— ...Забудь... — Надсмотрщица удалилась, оставив позади затухающее эхо шагов.

Комментарии

Загрузка...