Ценность Пилюли Затмения Новолуния достигла умопомрачительных высот для алхимического продукта девятого ранга — даже с учетом того, что это пилюля пикового уровня. Из-за этого её рыночная стоимость неизбежно создавала жесткий барьер эксклюзивности, требующий огромной финансовой стабильности и прочных связей.
Однако, многие зрители, особенно одаренные юнцы, никак не могли взять в толк, почему всё обстоит именно так. Неужели Пилюля Затмения Новолуния способна в корне перевернуть саму систему культивации? Неужели появление этой пилюли действительно проведет незримую черту раскола? Она ведь не превосходила концепцию Смертных Пределов, так из-за чего же разгорелась такая борьба?
В мыслях многих продолжали звучать слова Лю Фэя, Алхимического Владыки из Клана Лю. Неужели эти силы искренне верили, что данная пилюля полезна лишь практикам определенной сферы на определенном этапе, и этот продукт определит нового правителя целого звездного региона?
Их будоражащие, любопытные и подогреваемые открывающимися перспективами мысли подпитывали жгучее желание заполучить эту пилюлю. Глаза перспективных кандидатов в Избранные, привезенных сюда в качестве наблюдателей, и уже избранных истинных наследников горели жадным алчным блеском.
Ма Чжэн прекрасно понимал, что ценность заключалась вовсе не в самой пилюле. Даже если отбросить её эффекты и сложнейшие принципы создания, самым дорогим был её создатель. Приоритетные права на покупку шли лишь прицепом, да и сама пилюля важна, но главной целью было дать создателю понять, какое значение он имеет для них и для всего этого звездного региона.
«Явите себя...» — Ма Чжэн вспомнил лаконичные слова Вэй Уина. Этот призыв не нёс в себе какого-то одного значения. Всего два слова, но в них крылось столько смысловых пластов, что их можно было раскрывать бесконечно. Проницательные и мудрые всё поймут, тогда как тугодумы и глупцы столкнутся лишь со стеной невежества и путаницы.
Явите мне свои возможности.
Явите мне того, кто ценит таланты.
Явите мне того, у кого хватит средств привлечь мое внимание.
Явите мне тех, кто представляет угрозу...
Явите себя...
Явите...
Именно поэтому он осознавал, что эта битва ставок еще далека от завершения. Он собственными глазами видел прибытие Короля Вечной Эволюции. Первое, что сделал Король Вечной Эволюции, — вовсе не стал формировать собственные фракции, а вырастил целую плеяду талантливых и преданных последователей. Его талант и мастерство вскоре привели к тому, что высочайшая алхимическая ассоциация склонилась перед ним в поражении, перейдя под его полное начало, несмотря на более чем десятитысячную историю выдающихся достижений.
И хотя методы их работы различались, он улавливал между этими двумя фигурами поразительное сходство. Изучая прошлое Вэй Уина, он понял, что тот совершил поступки, удивительно похожие на то, что в свое время делал Король Вечной Эволюции. Находясь в Звездном Поле Вечной Эволюции, Король Вечной Эволюции не столь активно вмешивался в дела, но по мере того, как он поднимался все выше и находил свой путь, его тактика становилась всё масштабнее.
Прочный фундамент; преданные, талантливые последователи; подчинение главной ассоциации алхимиков; создание широчайшей репутации с помощью невообразимых, абсолютно легендарных подвигов.
— Император-Небожитель Новой Зари... — медленно пробормотал про себя Ма Чжэн. Независимо от того, были ли они связаны меж собой, и даже если это простое совпадение, их пути поражали своей грандиозностью и казались неостановимыми. Впрочем, это не означало, что остальные не попытаются бросить им вызов.
Ощутив, что Ассоциация Вечной Эволюции сегодня вряд ли предпримет какие-либо действия, его затуманенный возрастом взгляд заметно помрачнел. Быть может... Вэй Уин столкнется с куда большими трудностями, чем казалось.
Его мысли разделяли и другие. Нашлись иные фигуры, размышлявшие о судьбе создателя, а не о самой пилюле. Среди них были те великие старцы, что готовились выйти на сцену в качестве полноправных игроков. Раз уж фигуры расставлены на доске, хаос и неизбежные перестановки сил были предрешены.
Прошел час.
Ставка Императорского Клана, сделанная Тянь Гуянем, держалась непоколебимо. Никто и помыслить не мог, что какая-то сила осмелится перебить её. Это стало бы прямым вызовом Императорскому Клану. Как бы властно и сурово это ни звужало, такова суровая реальность. Правило жертвенной ставки гласило: участие равно проигрышу. Стоило ввязаться в борьбу, как ты либо побеждал окончательно, либо неминуемо проигрывал.
Лишь горстка сил обладала ресурсами для ставки такого уровня, и круг их ограничивался Мировыми Сектами да Мистическими Ассоциациями. Однако Безграничная Боевая Секта уже вышла из игры. Очевидно, они не были столь уж заинтересованы в этой пилюле и её перспективах, даже несмотря на отправку Земляного Святого.
У Секты Истинного Элемента еще оставался шанс, но их ресурсы оказались слишком рассредоточены, а интересы — чересчур разрозненными. К тому же ходили слухи, что упомянутый алхимик может иметь к ним определенное отношение. И хотя прямая связь оставалась лишь на уровне домыслов, сам факт её наличия отрицать было нельзя.
Возможно, им вовсе не обязательно перебивать ставки, чтобы заполучить пилюлю.
Секта Странников Пустоты издавна слыла таинственной обителью. Они очень редко действовали в открытую. Если уж они решат вмешаться, то сделают это исключительно скрытно.
Среди участников из Звездного Поля Вечного Неба остались лишь Ассоциация Кузни Богов да Ассоциация Вечной Эволюции. Первая вряд ли выделила под эту ставку максимум своих возможностей, а вторая могла и вовсе не считать приобретение приоритета критически важным. По их мнению, кто бы ни купил пилюлю, он неизбежно придет к ним с предложением реверс-инжиниринга в обмен на обещание новых поставок, регулярных партий и скидок. Впрочем, их заносчивость вполне оправдывалась их непревзойденным мастерством.
Других конкурентов не осталось.
По крайней мере, так все думали.
— Святая Обитель Девяти Звезд ставит на кон пять Пилюль Слияния Мистической Воли высшего качества из низшей категории Мира-Земли.
...
...
...!
Зрители ахнули, разом обернувшись к источнику голоса. Они увидели женщину, чью внешность скрывала плотная пелена духовного тумана. О ее гендерной принадлежности можно было догадаться лишь по отчетливо женским ноткам в голосе.
Какой безумец станет перебивать ставку на продукт более высокого ранга с помощью продукта рангом ниже?! Они что, с ума сошли?!
В глазах Ма Суцзян мелькнуло удивление. На секунду она опешила, но быстро взяла себя в руки и принялась оглашать стоимость пилюль: — Каждая Пилюля Слияния Мистической Воли категории Мира-Земли высшего качества оценивается в триста мистических камней. Общая стоимость составляет тысячу пятьсот мистических камней. Текущая ставка повышена до полутора тысяч мистических камней.
В отличие от алхимических продуктов Ранга Смертных, творения Мистического Ранга делились на четыре категории — от низшей к высшей: Мир-Земля, Мир-Пространство, Мир-Небеса и Мир-Душа. Каждая категория разделялась на три подуровня: низший, высший и пиковый. Кроме того, существовало пять качеств: Нечистое, Низкое, Высокое, Пиковое и Трансцендентное.
Последнее, трансцендентное качество, официально признавалось и в Ранге Смертных на территории Большого Циклического Звездного Региона. Подобные особые изделия обладали особыми конструктивными особенностями, выходящими за рамки возможных пределов благодаря вливанию сторонних источников силы.
Для Ранга Смертных это было безупречное слияние Смертного и Мистического. Для Мистического Ранга — безупречное слияние Мистического и Бессмертного. Считалось, что создавать такие шедевры способны лишь те, кто прикоснулся к этим высшим сферам.
При этом классификация алхимических продуктов Мистического Ранга была устроена сложнее, чем в Ранге Смертных. Например, творения первого, второго и третьего рангов предназначались для Не-Практиков и практиков Царства Закрепления Основы; продукты четвертого, пятого и шестого рангов подходили для практиков Царства Конденсации Ци — соответственно для начальной, средней и высшей фаз.
Четвертый ранг — для Фазы Зарождения Ци, Фазы Внешнего Потока и Фазы Рождения Стихий. Пятый ранг — для Фазы Формирования Инь, Фазы Роста Ян и Фазы Ложной Реальности. Шестой ранг — для Фазы Возвышенной Ци, Фазы Пронизывающей Духовности и Фазы Сущности Ци.
Продукты седьмого, восьмого и девятого рангов создавались для практиков Царства Астрального Ядра по тому же принципу и с аналогичной структурой. Что же касается понятий высшего и пикового уровней, они зависели от сложности изготовления и функционала. Как правило, чем выше ранг пилюли, тем больше пользы она приносила на соответствующем этапе культивации; если же продукт более высокого ранга — подобно Пилюле Затмения Новолуния — оказывался невероятно полезен для низших ступеней, его классифицировали как пиковый.
Именно поэтому Пилюля Возвышения Вечной Эволюции, несмотря на то что большую часть своей пользы раскрывала на стыке Девятой Стадии Конденсации Ци и Первой Стадии Царства Астрального Ядра, числилась в низшей категории. Учитывались также затраты ресурсов и сложность создания, но примерно сорок процентов её ранга определялось именно полезностью.
Однако в системе классификации Мистического Ранга всё обстояло иначе. Категория Мира-Земли подходила для со второго по четвертый этапы Царства Мистического Вознесения, тогда как Мир-Пространство — для четвертого — восьмого этапов. Категории Мира-Небес и Мира-Души выходили за рамки Царства Мистического Вознесения. Что же касается первого и девятого этапов, они намеренно исключались из-за своей специфики. Первые чаще получали пилюли девятого ранга в качестве подходящего продукта, а девятые еще не были изучены должным образом.
Тянь Гуянь помрачнел. Его суровый взгляд скользнул по скрытой фигуре. Пилюля Слияния Мистической Воли использовалась для концентрации Мистического Намерения вокруг практикующего, облегчая его постижение. Она приносила пользу как небожителям, так и обычным практикам.
Именно эта пилюля позволила ему достичь Фазы Полусмертного Лорда после употребления двух таких творений. Он знал им цену, и она была баснословно высокой. За подобные продукты сражались даже Земляные Святые.
Однако, стоимость алхимических продуктов была невероятно раздута из-за их дефицита. Эта проблема существовала даже в Звездном Поле Вечной Эволюции. Пусть ингредиенты для творения седьмого ранга стоили на варку всего несколько сотен камней сущности ци, итоговая цена готового продукта всё равно превышала астральный камень — примерно миллион камней сущности ци.
Именно поэтому все алхимики были безумно богаты, по крайней мере в рамках своего уровня.
Больше он не повышал ставку. И вовсе не потому, что достиг своего финансового предела — просто скрытая фигура прислала ему духовное послание со своей максимальной суммой. Она оказалась слишком безумной. Зная, что все алхимики таковы, он не думал, будто она просто пытается его запугать.
Признав поражение, он беззаботно отвел взгляд. Вернуть былое величие Звездного Поля Вечного Неба могли лишь две ассоциации. Если бы Императорский Клан подготовился лучше, если бы их богатства были централизованы, а не распылены по карманам отдельных политических фигур и бесконечным распрям, они бы наверняка перебили любую ставку.
К сожалению, их вложения в максимальную ставку оказались недостаточными. Впрочем, пока пилюля не досталась Тянь Иньву или этой его сводной сестре, Тянь Гуянь чувствовал себя совсем спокойно. Полусмертному Лорду эта пилюля была без надобности.
Многие ожидали, что Ассоциация Вечной Эволюции вступит в борьбу и перебьет ставку Святой Обители Девяти Звезд, но, к всеобщему удивлению, царила лишь тишина. Кое-кто даже пытался отыскать их представителей, но безуспешно. Неужели их не было? Или они просто затаились, выражая свою позицию?
Если подумать, существовала вероятность, что Ассоциация Вечной Эволюции уже начала разрабатывать способ создания аналогичного продукта. Это оживило интерес людей, заронив в их сердца надежду на то, что они смогут позволить себе подобное приобретение. Их вера в Ассоциацию Вечной Эволюции была непоколебима.
Прошло два часа.
Ма Суцзян объявила: — Золотой аукцион завершен! Победителем торгов за Пилюлю Затмения Новолуния и приоритетные права на её покупку становится Святая Обитель Девяти Звезд!
Многие по-прежнему хранили мрачные лица. Неужели этот продукт достался силе, не принадлежащей к их Звездному Полю Вечного Неба? Если слова Лю Фэя правдивы, не означает ли это, что им дали фору на пути к единоличному правлению над всеми?
В умах людей зарождались темные мысли. Рождалась вражда. Возникала настороженность. И всё это было направлено против явных амбиций Святой Обители Девяти Звезд.
Ма Чжэн нахмурился, заметив зловещие выражения лиц и недобрый блеск в глазах тех, кто косился на скрытую фигуру. «Интриги никогда не прекращаются, да?» Оглядываясь назад, он находил странным, что Лю Фэй сделал подобное объявление.
Клан Лю...
Тихо вздохнув, Ма Чжэн отогнал эти мысли. Старику вроде него больше не пристало вмешиваться в подобные грязные игры. Его время на исходе. А уж как Святая Обитель Девяти Звезд справится с последствиями — это их забота.
— Братец, в следующий раз повезет больше, — насмешливо бросил Тянь Гуянь, обращаясь к Тянь Иньву. Его духовное воплощение растаяло.
Несколько человек посмотрели на Тянь Иньву с жалостью и легким сожалением. Разве у такого гения не вырастут крылья, получи он подобный продукт? Но Тянь Иньву сохранял невозмутимое лицо, ничуть не задетый едким комментарием сводного брата.
В глазах Ма Суцзян мелькнула тень беспокойства. Ей было интересно, существует ли способ заполучить Пилюлю Затмения Новолуния. Как деловая женщина, она ведь могла сделать ставку на Тянь Иньву. Верно? В будущем это принесло бы огромные дивиденды... верно?
Губы Тянь Иньву тронула легкая улыбка торжества, прежде чем он растворился в воздухе. Ма Суцзян показалось, будто ей изменяет зрение. Он что, только что улыбнулся?
Занавес опустился, имя победителя было объявлено, и стоило волне новостей прокатиться по миру, как поднялся невероятный шум. Во-первых, финальная ставка на аукционе оказалась ошеломляюще высокой, лишь укрепив витавшую в воздухе мысль о том, что эта пилюля перепишет мировые стандарты.
Во-вторых, была определена и оглашена официальная цена продажи Пилюли Затмения Новолуния. Хотя сама пилюля и временные приоритетные права ушли с молотка за полторы тысячи мистических камней, розничная стоимость каждого продукта составляла вполне разумные 880 000 астральных камней.
И хотя для продукта девятого ранга эта сумма оставалась баснословно высокой, она была подъемной. Наконец, у некоторых сил Золотого ранга не нашлось бы и единого мистического камня — и не в плане наличия хотя бы одного, а по общей ликвидности. Стоимость небольшого планетоида астрального ранга составляла чуть больше трех мистических камней. Было бы глупо ожидать, что силы, делящие подобные планеты с другими фракциями, обладают лишними свободными богатствами. И однако, пойдя на всё, они всё еще могли позволить себе эту покупку.
Наконец, был объявлен наименьший объем производства. После истечения срока приоритетных прав каждые десять лет будет выпускаться по восемь Пилюль Затмения Новолуния. Большинству же придется ждать своей очереди примерно три десятилетия. Однако, это был минимум, а не предел. Всегда могло появиться и большее количество.
Это давало остальным надежду.
—
Несколько дней спустя Ма Чжэн и Ма Суцзян сидели на скамейке. Рядом шумел залитый солнцем парк, наполненный играющими детьми. Их родители, будучи практиками, наслаждались общением и сплетничали о последних новостях. Эти двое выделялись на общем фоне, но окружающие словно не замечали их присутствия.
Ма Суцзян была одета гораздо проще, чем раньше. Ей шли самые разные образы, но даже сейчас в своих синих одеждах она излучала мягкое, успокаивающее спокойствие.
Ма Чжэн ни капли не изменился: в его поблекших от старости глазах отражались превратности долгой жизни и неизбывная мудрость.
— Главная Ветвь... папа, вы уверены, что так можно? — с оттенком тревоги в голосе спросила Ма Суцзян. Руководство Главной Ветви Золотой Лавки Жизни продолжало донимать их требованиями раскрыть рецепт Пилюли Затмения Новолуния и свести их с создателем этого чуда, но Ма Чжэн отвечал отказом на оба запроса.
Уже предпринимались попытки урезать полномочия Ма Чжэна в Золотой Лавке Жизни и даже лишить их Клан Ма власти — и всё из-за их отказа поделиться способом создания пилюли или выдать местонахождение мастера. Она не ожидала от сородичей такой жестокости. Другие кланы из Третьей Ветви также готовились прибрать к рукам их позиции.
Уже вовсю готовился план по смещению её с поста помощника управляющего и замене на их ярого конкурента из Третьей Ветви. Поскольку её отец доживал последние годы, они открыто требовали, чтобы он в случае своей кончины вырастил этого человека себе на смену.
Это была не прикрытая ничем угроза.
Её смещение открывало им возможность полностью заблокировать её приход к управлению Третьей Ветвью. На сердце у неё скребли кошки. Она была не настолько глупа, чтобы думать, будто к такому исходу привело собственное решение её отца.
Ма Чжэн оставался абсолютно невозмутим. — Когда он явится, всё это обратится в прах по дуновению ветра. Зачем тратить время на столь мелкие дрязги? С этими словами он закашлялся. Сделав пару выдохов, он вернул дыхание и цвет лица в норму.
Тонкие брови Ма Суцзян сошлись на переносице от невыразимой тревоги. Она прекрасно видела, что состояние её отца ухудшается с каждым днем.
Глубоко вдохнув, Ма Чжэн посмотрел на резвящихся детей, в чьих глазах плескалась чистая невинность, а в движениях — искренняя радость. Медленно выдохнув, он с улыбкой сказал: — Мой взор устремлен вовсе не на Третью Ветвь. Пожалуй, Клану Ма пора начать возвращать то, что изначально принадлежало нам по праву.
Глаза Ма Суцзян широко раскрылись. Она никогда прежде не видела в глазах отца огонька амбиций... это выглядело неожиданно... и освежающе.

Комментарии

Загрузка...