Звездная Область Вечного Неба делилась на четыре стороны света: Северное Небо, Южное Небо, Восточное Небо и Западное Небо. Центром этого деления служило единственное во всей звездной области Солнце-Звезда, воплощающее саму суть превзодших Пределы Смертных благодаря своему изысканно сформированному Поясу Мистического Сияния.
Звездная Область Вечного Неба поражала своими масштарами, однако ее границы были очерчены предельно четко и не допускали ни малейшей двусмысленности. Шестнадцать сил мистического ранга делили эту необъятную территорию на шестнадцать доменов, каждый из которых находился под строгим надзором соответствующей фракции.
Все планеты и лунные спутники были строго распределены, колонизированы и использовались на благо общества культиваторов. И однако концепция независимости все еще существовала: некоторые силы входили в состав домена, оставаясь при этом обособленными от самих фракций мистического ранга.
Впрочем, это были особые образования. У этих конкретных сил имелись истинно Вознесшиеся мастера, не желавшие склонять головы, но в то же время не хотевшие лишаться благ, даруемых Солнцем-Звездой с Поясом Мистического Сияния. Пусть официально они не считались полноценными подчиненными, их зачастую рассматривали как часть общей боевой мощи правящих сил.
Однако, если одни фракции видели в таких силах дополнительный резерв, другие считали их не более чем паразитами. Особенно это касалось тех группировок, что зародились еще на заре правления одной из сил мистического ранга. Могущество этих образований не уступало силам самих правителей или же было настолько велико, что с ним приходилось считаться.
В те времена, чтобы закрепить свою власть без лишних кровопролитных конфликтов, правители выделяли этим особым силам определенные территории внутри своих доменов — например, богатые жизнью планеты естественного происхождения или особые уголки Темной Пустоты, где таились ценные залежи: пояса астероидов с редкими рудами и материалами.
Они составляли часть их богатств — часть, от которой пришлось отказаться.
Но этим дело не ограничивалось. Стремясь обезопасить себя от предательства, правящие силы требовали гарантий, и мастера давали их. В мире культивации существовало две хорошо известные клятвы. Первой была Небесная Клятва — обет, приносимый Небесным Дао. Нарушение этой клятвы навлекало на жизнь проштрафившегося колоссальные несчастья, преследовавшие его вплоть до самой смерти. Подобное каралось даже странными Небесными Карами.
В один миг культиватор мог поклясться, что не станет воровать, а в следующий, сунув в карман чужое яблоко, обратиться в горстку обугленного пепела, словно пораженный молнией среди ясного неба без единого свидетеля. Культиваторы люто ненавидели давать Небесные Клятвы, поскольку соблюдать их было невероятно трудно, а толкование того, сдержал ли человек слово, далеко не всегда совпадало с реальностью.
Например, поклявшись Небесам не воровать, человек мог силой отобрать всё имущество собственной семьи и даже безжалостно уничтожить родных ради наживы. Но поскольку всё это принадлежало его роду и ему самому, Небесные Дао не считали подобное нарушением договора, вне зависимости от того, что гласили человеческие законы.
К тому же, если кто-то под угрозой смерти заставлял другого отдать вещь добровольно, этот акт также не квалифицировался как воровство. Зато стоило такому человеку забрести в лес, управляемый гигантским пауком, и попытаться спасти добычу монстра, как Небесные Дао могли расценить это как кражу, и клятва считалась нарушенной.
Подобная двусмысленность и абсурдность доводили до белого каления слишком многих, поэтому к подобным обетам прибегали очень редко — разве что в случаях вроде Церемоний Парников Дао или им подобных.
Второй, куда более распространенной разновидностью обетов были мирские клятвы, именуемые Клятвами Духа. Их приносили на собственном Духе Культивации, и если клятва нарушалась, непостижимый мировой закон сокрушал Дух Культивации предателя, полностью калеча его. Впрочем, здесь рамки определялись самим человеком: если культиватор искренне верил, что не преступил Клятву Духа, никаких последствий не наступало.
Показательным примером служила ситуация, когда Клятва Духа давалась в условиях, о которых вторая сторона даже не подозревала. Нарушитель оставался в полном порядке, ведь единственным судьей выступал он сам. Многие обладающие острым умом культиваторы мастерски использовали хитроумную игру слов, чтобы обходить подобные ограничения.
Кроме того, эти клятвы не действовали на истинных Вознесшихся мастеров и масштабировались вместе с уровнем культиватора. Вдобавок сторонний мастер мог напрямую вмешаться и предотвратить беду либо уничтожить метку на чужом Духе Культивации, если превосходил поклявшегося на несколько ступеней или целую сферу.
У этих клятв были свои изъяны и преимущества. Однако существовала и третья клятва — та, которую невозможно стереть, где нет третьей стороны, выступающей пристрастным судьей собственных правил, и которая неукоснительно следует исключительно условиям и соглашениям самого обета. Это был самый строгий и непоколебимый тип клятвы. Ее можно было принести на себе, на своей семье или даже на собственной фракции, если таковая имелась в собственности.
Она звалась Мистической Клятвой. Свое название она получила потому, что была поистине мистической и распространялась на всех существ, включая Мистических Вознесшихся. В случае ее нарушения из пустоты нисходила мировая мощь, стиравшая предателя в порошок, невзирая на то, о чем именно говорилось в клятве.
Если кто-то приносил эту клятва на своем роду, то под удар попадали все прямые потомки и те, кто причислял себя к этому роду — они разделяли общую участь вплоть до неизбежной гибели. Впрочем, клятва была справедливой, поскольку в момент ее принесения большинство членов клана должно было выразить согласие.
Все это звучало куда страшнее любых описаний, однако данный обет приносил и определенное облегчение. Правда, для некоторых сил мистического ранга он оборачивался не успокоением, а лишь разочарованием и жесткими рамками. В особенности это касалось Секты Истинного Элемента.
История Секты Истинного Элемента была сложной, немного мрачной, но в то же время пропитанной несгибаемой стойкостью и сплоченностью.
Истоки Секты Истинного Элемента уходили в прошлое примерно на сорок тысяч лет назад. Все началось с Клана Ли. То была небольшая семейная фракция, исповедовавшая учение Методов Элементальной Культивации. Они громко заявили о себе благодаря Элементальным Намерениям, прославившись как величайшие мастера стихий своего времени.
В те дни звездная область, уступавшая в размерах нынешней даже сотой доли, носила название Имперской Воинственной Звездной Области. Ею правил тогдашний Императорский Клан — именно те зачинатели имперской иерархии, чье влияние сохранилось по этот день. Они управляли железной рукой и вели жестокие территориальные войны с соседними звездными областями.
Непрекращающиеся сражения и неуклонное расширение границ снискали им пугающую, властную репутацию, особенно после каждой решительной победы. Бок о бок с ними сражались несколько выдающихся кланов, включая Клан Ли. Их мощь быстро росла, и спустя двадцать тысяч лет они сформировали бесспорную территорию, охватывающую более десяти Солнц-Звезд.
Каждое такое солнце принадлежало покоренной звездной области, поглощенной и ставшей частью Имперской Воинственной Звездной Области. Высшие силы собрали своих Вознесшихся и вынашивали грандиозный план, который в итоге привел их как к неизбежным несчастьям, так и к величайшему благословению: созданию Пояса Мистического Сияния.
Сама эта затея породила массу проблем, и еще на этапе слияния погибло множество Вознесшихся, не говоря уже о бесчисленных Властителях Царств, Владыках Времени и Владыках Звезд. И однако тогдашний Императорский Клан отказался отступать и довел дело до конца, невзирая на слезные мольбы остальных. В их глазах все это делалось ради светлого будущего.
Тогдашние Вознесшиеся работали на износ, и спустя несколько веков величайшая формация во всей Звездной Области наконец была завершена! Возведение Пояса Мистического Сияния потребовало еще больше жертв, особенно среди Вознесшихся Императорского Клана. Проект увенчался успехом, однако их неустанные труды принесли лишь презрение и ненависть!
Властно обращаясь с остальными как с рабами, они заставляли людей жертвовать жизнями ради своих амбиций, невзирая на все мольбы. Вскоре другие мастера объединились и, воспользовавшись моментом крайней слабости Императорского Клана, нанесли ответный удар! Положение клана стало отчаянным, союзники раскололись, и даже их главный оплот — Клан Ли — дал внутреннюю трещину.
Одна половина клана провозгласила себя Сектой Нефритового Элемента, а вторая осталась верна Императорскому Клану, поставив на кон собственное выживание. Впрочем, дивидендов это не принесло. Императорский Клан был полностью разгромлен, вырезан вместе со своими союзниками и затравлен, как собака.
В истории говорилось, что их сгубили воинственность, жесткое милитаристское правление и несправедливые требования чужих жизней. Их заклеймили презренными злодеями, однако сам Пояс Мистического Сияния остался незапятнанным, превратившись в сакральный символ, олицетворявший благородные помыслы павших героев.
Клан Ли, стоявший за Сектой Нефритового Элемента, выбился в ведущие силы и стремительно взлетел до статуса одной из величайших фракций звездной области! С появлением Пояса Мистического Сияния качество энергии и ресурсов возросло на несколько порядков, подняв пределы возможностей культиваторов до невероятных высот!
Противостояние между ложными и истинными Вознесшимися зародилось как раз после этого взрывного скачка цивилизации культивации. У тех, кто не сумел прорваться в Сферу Мистического Вознесения, век был недолог, и они не могли в полной мере обуздать мощь мистицизма. Те же, кому сопутствовал успех, жили по десять тысяч лет и были несомненно сильнее. Разумеется, подобные споры неизбежно возникали в любой цивилизации культиваторов, достигшей столь высокого уровня, особенно когда никто до конца не понимал саму эту сферу.
Однако рост Клана Ли сопровождался серьезными проблемами. В звездной области разгорелись междоусобные конфликты, оставшиеся без истинного лидера, и грянула война. Вся звездная область была разорена и погрузилась в пучину хаоса. Триллионы погибли, а бесчисленное множество людей страдало от последствий выживания в этом аду.
В те бедственные времена амбициозно поднималось немало правителей. Они процветали за счет своей силы, а затем падали в пропасть, не сумев удержать бразды правления звездной областью. Она была просто слишком необъятной, чересчур богатой ресурсами, и оставаться «сильнейшим» кланом или фракцией оказалось непосильной задачей. С каждым годом хаос лишь нарастал, однако Пояс Мистического Сияния поддерживал такие условия, при которых цивилизация культивации просто не могла зачахнуть.
Окружающая среда становилась все богаче и богаче, и хотя бесчисленные эксперты и таланты гибли, на смену им неизменно приходили новые.
Чтобы выжить в таких условиях, Клан Ли, возглавлявший Секту Нефритового Элемента, был вынужден заключать скрепленные клятвами союзы, передавая территории и предоставляя определенные гарантии. Они были далеко не единственными, кто пошел на этот шаг — таких насчитывались тысячи. Но подавляющее большинство подобных сил в итоге пало и кануло в Лету, не сумев сохранить единство в пучине хаоса.
Все это прекратилось лишь восемь тысяч лет спустя, когда в Клане Тянь родился первый Земной Святой звездной области. Мощь Земного Святого была неслыханной, невообразимой и непреодолимой. Это была пропасть, разделившая миры гигантским рвом.
Не существовало ни одной формации, ни одной межпланетной матрицы или армии объединенных мастеров, способной противостоять Земному Святому. Клан Тянь с властной силой пронесся по всему миру и взошел на трон Императорского Клана звездной области, переименовав ее в Звездную Область Вечного Неба.
Нынешняя система складывалась постепенно: территории перераспределялись, домены учреждались заново, и со временем на свет появлялись новые Земные Святые, однако Клан Тянь оставался непоколебимым на своем троне.
Третий Земной Святой звездной области, рожденный в Клане Лю, попытался оспорить право на власть, но его Земной Святой потерпел сокрушительное поражение. Разница в силе оказалась поистине сокрушительной! В наказание и искупление вины побежденного Земного Святого запечатали, подвергнув заточению и пыткам, чтобы Клан Тянь не стер их с лица земли. Это также служило постоянным напоминанием, обеспечившим Клану Тянь беспрекословное правление на протяжении последующих тысяч лет.
А затем явился он, и все изменилось...
Король Вечной Эссенции.
В Домене Элементума, на палубе пустотного корабля, Линь Сяньси и Линь Мин сидели друг напротив друга в позе лотоса. Линь Сяньси только что завершила рассказ об истории Звездной Области Вечного Неба — по крайней мере, о ее сравнительно краткой и не слишком запутанной версии.
Линь Мин глубоко нахмурился, переваривая полученную информацию. Помолчав долгое время, он невольно спросил: — Ты из Клана Ли? Тех самых основателей Секты Нефритового Элемента?
Линь Сяньси глубоко вдохнула и кивнула: — Да. Её слова породили в голове Линь Мина еще больше вопросов. К счастью, Линь Сяньси еще не закончила. Она продолжила: — Мой Клан Ли пошел на множество уступок особым силам, которые сохранили независимость на нашей территории. Мы поклялись всегда выделять им определенный процент земель, богатых ресурсами пропорционально нашим собственным владениям, пока мы у руля. Мы тогда не осознавали истинной ценности территорий и ресурсов для развития, и в итоге остались в очень унизительном положении. По сравнению с любой другой фракцией наши проблемы с ресурсами и финансами просто возмутительны.
Брови Линь Мина сошлись еще ближе: — Секта Истинного Элемента?
Линь Сяньси печально вздохнула: — Это была наша попытка обойти клятву. Больше семи тысяч лет назад Король Вечной Эссенции прибыл сюда со своей свитой. Среди них был Мистический Вознесшийся по имени Хань Се, и именно он учредил Павильон Небесного Элемента. Ты должен хорошо его знать. Между ними было заключено соглашение, в результате которого путем слияния родилась Секта Истинного Элемента. Мы больше не возглавляли секту, передав ее Хань Се и его роду.
— Что случилось?
— Те силы не приняли этого. Они отказались признавать кого-либо, кроме Клана Ли, правителями Домена. Если бы они позволили этому случиться, им пришлось бы страдать от гнева Императорского Клана — быть изгнанными или, что еще хуже, лишиться территории, ресурсов и независимости. Точно так же, как у нас были договоренности с ними, у Императорского Клана существовала клятва с Родом Ли, которая распространялась на эти силы, пока мы остаемся во главе секты.
...Те фракции были готовы развязать войну с сектой ради того, чтобы Клан Ли остался во главе, и они сделали именно это.
— Они победили?
— ...Они победили.

Комментарии

Загрузка...