— Где она?!
В деревне Оукфолл среди полуночи поднялся страшный переполох, за которым последовала лихорадочная поисковая операция. Множество мужчин в форменной одежде прочесывали улицы, их глаза полыхали духовным светом, а лица выражали смертоносную бдительность.
— Черная одежда! Найти ее! — проревел командир отряда и добавил: — Задерживайте любую женщину стройного телосложения и высокого роста! Живо! — Они вламывались в дома и без разбора хватали попадавшихся под руку девушек, подходивших под описание.
То и дело раздавались испуганные крики и вопли паникующих людей. Ни один дом не избежал обыска, ни один подозреваемый не получил пощады. Стражники не церемонились: они вытаскивали молодых женщин на улицы и запечатывали их базы культивации, лишая способности двигаться. Охваченные ужасом пленницы могли лишь дрожать и плакать.
Они понятия не имели, что происходит, но прекрасно узнавали этих людей. Перед ними была стража деревни Оукфолл, и некоторых воинов местные жители даже знали лично; однако их глаза, озаренные духовным светом, казалось, вовсе не помнили о прошлых знакомствах. Судя по мрачным и суровым взглядам, положение дел было невероятно серьезным.
Некоторые попытались инстинктивно оказать сопротивление — вид вооруженных чужаков, которые вламывались в жилища и тащили дочерей, сестер или матерей, словно бандиты, довел людей до точки кипения. Несколько солдат получили ранения от более сильных культиваторов, но бунтарцев тут же жестоко подавили, а с их родственницами обошлись еще суровее, ведь те автоматически попали в число главных подозреваемых.
— Ха! Ха! Ха-а! — В густых зарослях кустарника послышалось тяжелое дыхание юноши, но оно тут же оборвалось, словно кто-то резко зажал ему рот.
Шурх! Шурх!
Мимо зарослей пронесся отряд мужчин. Их оружие тускло поблескивало смертоносной сталью, а в глазах горел духовный свет. Когда они один за другим пронеслись мимо с поспешными шагами, последний из них замер на месте. Он был высоким, худым, с запавшими глазами. Окинув окрестности хищным взглядом, он злобно ухмыльнулся.
— Там есть кто?! — раздался голос шедшего впереди товарища. Высокий мужчина еще раз окинул взглядом заросли и бросил в ответ: — Нет! Никого!
После этого он прибавил шагу и догнал остальных.
Бух-бух! Бух-бух! Бух-бух!
Сердце юноши колотилось о ребра с бешеной силой, точно боевой барабан. Сам он был облачен в черные одежды, подчеркивающие стройные изгибы тела, пышную грудь и длинные черные волосы. Бросив последний осторожный взгляд по сторонам, он поспешно скрылся.
Поиски продолжались: женщин досматривали и допрашивали. Судя по обрывкам фраз командира и его подчиненных, они искали какую-то траву. Сообразительные местные жители быстро догадались, о каком растении идет речь и кому оно принадлежало, отчего у них замерло сердце. Кто же посмел пойти на столь дерзкий шаг?
Командир пристально смотрел на двух докладывающих подчиненных, принесших дурные вести. — Траву Луговой Жизни не так-то просто спрятать! Ее нельзя убрать в пространственное кольцо, так что ищите лучше! — Лейтенанты мрачно кивнули, глухо угукнули и бросились выполнять приказ.
Командир тяжело вздохнул: — Какая же это головная боль.
Спустя несколько часов молодой человек с короткими черными волосами и платиновыми прядями закапывал лопатой яму в земле. Она почти заполнилась, а перед этим там закопали парик, шелковую ткань, ватную одежду и туфли на платформе. Тыквы же были разбиты вдребезги.
Маскировка превратила его в высокую полногрудую женщину, но оставлять эти улики было нельзя, а сжигать среди ночи — слишком рискованно. Выбросить их в реку тоже не годилось: вещь могли обнаружить, и тогда круг подозреваемых сузился бы до мужчин, а так рисковать он не мог.
Засыпав яму последней горстью земли, он тяжело вздохнул и вытер со лба пот. На его лице расплылась глупая, лучезарная улыбка, переполненная счастьем: — Получилось! — Трава Луговой Жизни являлась исключительно редким низкоранговым материалом астрального класса, содержащим чистейшую жизненную силу.
Она росла лишь там, где случалось редкое природное явление — Древо Луговой Жизни. Хотя такие условия можно было воссоздать искусственно, для этого требовался невероятно мощный культиватор. В деревне Оукфолл, где сильнейший житель едва достиг Седьмой Стадии Конденсации Ци, это казалось совершенно невозможным.
И тем не менее это произошло.
Траву сорвали совсем недавно, вскоре после того феномена, что прогремел примерно три года назад. Он не мог упустить такой шанс и разработал безупречный план тайного проникновения в личное хранилище деревенского лорда. Он не был жаден и взял лишь то, что требовалось.
И все же риск был огромен.
Использовав траву для исцеления матери, им придется бежать немедленно, иначе пропажу свяжут с ее чудесным выздоровлением. При мысли о матери он коснулся висящего на шее украшения. Это был фиолетовый лотос, сверкавший ослепительным блеском.
Вчера ему исполнилось шестнадцать, и мать подарила этот кулон. Она сказала, что он принадлежал его отцу-человеку и хранился до его возвращения. Хотя она ничего не говорила вслух, юноша видел: она понимала, что долго ждать уже не сможет. Болезнь истощила ее тело, и времени почти не осталось.
Стиснув лотос в кулаке, он вспомнил об отце, который бросил их, когда мальчику было всего пять лет, а мать носила под сердцем И Мэймэй! Этот подлец ушел без единого слова, оставив их нищенствовать и страдать.
С пятилетнего возраста ему пришлось учиться зарабатывать на жизнь, особенно с учетом скорого появления на свет второго ребенка. Он брался за любую работу, чтобы добыть хоть грош, и даже тяжело переносившая беременность мать старалась помогать как могла. Хотя она улыбалась сквозь слезы, он знал, как сильно она ранена в душе.
Желая взять на себя часть этого тяжелого груза и избавить ее от тревог, он трудился еще усерднее. Он устроился помощником травника, собирал съедобные травы на недавно убранных полях и выполнял самую грязную работу. Местные жители относились к нему предвзято, так что мальчику порой приходилось унижаться и просить милостыню.
Вскоре это даже стало его преимуществом: многие хотели отыграться на его получеловеческом происхождении, нагружая тяжелой работой за гроши, но он принимал все это с сияющей улыбкой.
Все ради нее, ради них.
Со временем он освоил множество ремесел и справлялся с работой лучше профессиональных мастеров. Его ценили как одного из самых талантливых молодых специалистов по уходу за травами. Даже деревенский лорд доверял ему присмотр за некоторыми особо ценными растениями — например, за той самой Травой Луговой Жизни.
Но два года назад на мать внезапно обрушилась страшная болезнь. Знахарские мудрецы не могли поставить диагноз, отмечая лишь одно: ее жизненная сила медленно угасала, причиняя ей приступы жуткой слабости и невыносимой боли. К тому же, по словам старого Ху — лекаря, больше всех заботившегося о ней за эти два года, — ее внутренние органы увядали с каждым днем.
Скоро они откажут.
Без лучшего лечения или чудесного лекарства она неизбежно умрет — очень скоро. И он был бессилен это предотвратить. Отчаявшись, он искал любые способы облегчить ее страдания, замедлить увядание и найти лекарство. Но все действенные методы — найм первоклассных лекарей, высокоранговые алхимические продукты или приглашение могущественного мастера — лежали далеко за пределами его возможностей.
Трава Луговой Жизни, однако, оставалась реальным шансом. В худшем случае она дала бы ей еще немного времени, будучи наполненной жизненной силой, способной восполнить утраты организма. Ходили слухи, что ее употребление способно продлить жизнь практикующего на Стадии Конденсации Ци на тридцать лет. Этого было более чем достаточно.
Стиснув кулон сильнее прежнего, он едва не сорвал его с шеи, чтобы раздавить в гневе, проклиная отца за жалкое подобие мужчины! Как он мог просто бросить своих детей? Свою жену? Что могло быть... что могло быть важнее них?!
Его охватила буря эмоций, и он со злости вонзил лопату в землю. Как бы то ни было, включая этого никчемного отца, он добыл траву, и теперь его мать либо исцелится, либо получит отсрочку. Как и прежде, он должен быть мужчиной в этой семье и защитить их — чего бы это ни стоило!
Настроение юноши заметно улучшилось. В свои шестнадцать лет он мог искренне радоваться в один момент, горевать в следующий и тут же загораться новыми надеждами. Он медленно полил свежевскопанную землю зеленой жидкостью, и трава на ней стремительно пошла в рост, слившись с окружающим ландшафтом. Теперь никто бы не догадался, что здесь копали.
И Юнь зашагал обратно к своему жилищу — тому маленькому деревянному домику, который он так любил называть своим домом, потому что там ждали два самых дорогих человека в его жизни. На его лице сияла улыбка.
— ...Что это? — Вдали И Юнь заметил слабое зарево. В ночном небе клубился темный дым, поднимавшийся столбом. Сердце рухнуло вниз, забившись в бешеном ритме вместе с потоком тревожных мыслей.
В той стороне...
Как раз там...
Там находился его...
— Нет! — Больше не сдерживаясь, он задействовал всю свою культивацию на полную мощность. Ци взметнулась взрывной волной, толкая его вперед с невероятной скоростью. Будучи всего лишь на Второй Стадии Конденсации Ци — Внешнего Потока, — он двигался быстрее некоторых экспертов Фазы Формирования Инь.
Вскоре он влетел в свой жилой квартал. Первое, что бросилось ему в глаза — толпа зевак, столпившихся вокруг и что-то бормочущих в сторону пожара. Языки пламени по-прежнему бушевали вовсю. С диким криком он прорвался сквозь толпу, расталкивая зевак.
Добравшись до переднего края и отбросив последнего мешающегося зеваку, он замер, отражая в расширенных от ужаса глазах полыхающий деревянный дом. — Нет! Нет! Мама! И Мэймэй! — отчаянно завопил он и бросился прямиком в огонь. Но стоило приблизиться, как обжигающий жар ударил в лицо, заставив его на миг замереть. Впрочем, это длилось лишь секунду — образы двух самых близких людей вспыхнули в памяти, и он бесстрашно ринулся вперед!
И Юнь даже не понял, как пришел в себя. Его глазам открылось задымленное небо и лучи утреннего солнца. Тело обдувал легкий ветер, а в груди полыхала жгучая боль. Заходясь в надрывном кашле, он постепенно возвращался к реальности.
Первые слова, которые долетели до его слуха, гласили: — На пепелище нашли два обгоревших тела!
— ... — Сердце И Юня превратилось в лед.

Комментарии

Загрузка...