— Ничья! — Звучные, гармоничные голоса трех судей — двух мужчин и одной женщины — прокатились по всему колизею и духовному пространству. Это эхом отозвалось в каждом сердце, заставив их замереть. Воздух мгновенно сгустился, люди вокруг боялись лишний раз вздохнуть.
— Этот алхимический поединок официально и безоговорочно признается ничьей! — Это официальное объявление прозвучало как долгожданное освобождение. Волны изумления, неверия, сомнений и восторга захлестнули сердца зрителей. С момента основания Мира Между Складками — помнит ли кто-нибудь хоть один случай, когда алхимический поединок заканчивался ничьей?
Глубоко в духовном пространстве Вэй Уин задумчиво поскрёб подбородок. Его понимание замыслов Небесных Дао становилось всё острее. В отличие от остальных, он видел невидимые нити, управлявшие этой марионеточной игрой. В груди крепла бесформенная уверенность, подпитывающая его волю к культивации. С каждым днем Небесные Дао, прежде казавшиеся непостижимыми, открывались ему всё яснее.
— Это же беспрецедентно! — воскликнула ЦАО Цуйфэнь, пораженная до глубины души. В тот же миг, сообразительная как никогда, она повернулась к Вэй Уин, озарив его очаровательной улыбкой. — Наставник Дао Вэй, это ваш шанс!
Едва она сказала эти слова, как среди стоявших неподалеку элитных алхимиков поднялся шум. Мужчина-ученый указал на серьезную лазейку в правилах, которой вполне можно было воспользоваться. Даже если Котёл Чистейшего Совершенства придется делить на двоих, это означало, что в ближайшие три года они будут неразрывно связаны с Тянь Сяолу и Цинъе Ин — и получат возможность прикоснуться к их наследию. По крайней мере, к тому, что удастся перенять.
Сделай они еще один шаг — и смогут закрепить за собой позиции на долгие десятилетия. Эти Алхимики Смертного Владыки на стадии Возвышения к Мистическому Бессмертию были абсолютно уверены: если не брать в расчет Тянь Сяолу и ее ненормально выдающееся мастерство в создании низкоранговых пилюль, в настоящем алхимическом поединке они бы в пух и прах разнесли Цинъе Ин.
К несчастью для них, Тянь Сяолу была сильна именно в низкоранговых пилюлях, но оставалась смертной. Очевидно, она потратила слишком много времени на их создание, из-за чего не смогла одолеть Императорского Алхимика эльфов. Такова была планта за ее успех. И однако удача не отвернулась от нее — ей удалось вырвать шокирующую ничью с Цинъе Ин!
Пусть это и неприятно, но для них такой исход оказался даже выгоднее. Появился законный повод распространять величие Алхимического Святого Тысячи Превращений в строгом соответствии с существующими правилами и законами. Неожиданный и приятный сюрприз!
Лю Суинь нахмурилась: эта возможность показалась ей подозрительной. Будучи чужачкой, она сочла происходящее слишком уж удачным стечением обстоятельств. Скептицизм был ее первой реакцией. Она не могла объяснить причину, но чем больше она думала об этом, тем сильнее ее грызло смутное предчувствие.
Вэй Уин прекрасно знал о кармической удаче и о том, как рука Небесных Дао направляет людей к богатству, а потому испытывал куда меньше подозрений. И всё же он никак не ожидал, что такая возможность сама свалится ему на голову. Инстинктивно он провел рукой по правому предплечью, но тут же вспомнил, что сейчас находится в духовной оболочке и татуировка Кровавой Метки Греха здесь не отобразится.
Каково же было его изумление, когда, приподняв рукав, он проверил уровень своей Кармической Удачи и обнаружил ее на месте! Вэй Уин остолбенел! Это был далеко не первый его аватар, но первый — состоящий из чистой духовной энергии.
Уровень Кармической Удачи: 41 555,3. Первая Катакризма: Пережита — 7/7. Вторая Катакризма: Пройдена — 1/1.
Третья Катакризма: Подавлена — 11 лет.
— Помощница ЦАО? — Мужчина-ученый прервал духовное созерцание и заметил ЦАО Цуйфэнь, стоявшую рядом с двумя другими спутниками. Его глаза загорелись, когда он увидел Лю Суинь. От ее холодного равнодушия, обычно отталкивавшего людей и вызывавшего у них дискомфорт, по его телу пробежала легкая дрожь. — Идите сюда, помощница ЦАО.
ЦАО Цуйфэнь приветливо улыбнулась мужчине-ученому. Безупречно вежливо извинившись перед Вэй Уин и дождавшись его одобрительного кивка, она направилась к ним. Ее радушно встретили, и даже женщина-ученая включилась в общую беседу.
— Познания помощницы ЦАО в законах об общей собственности просто поражают! В прошлом году она блестяще разрешила дело с наставником Дао Цзянь Лихеем и Верховным Озером. Скажите нам: так называемая лазейка наставника Дао Шуя действительно работает? — подала голос женщина-ученый, отчего на лице наставника Дао Шуй Луня, которого до этого называли мужчиной-ученым, появилось мрачное выражение.
— Наставница Мо, насколько мне известно, идея наставника Дао Шуя вполне обоснованна, — почтительно ответила ЦАО Цуйфэнь. От этих слов наставница Дао Мо Шиши слегка надула губы от досады. Ей так хотелось найти изъян и немного унизить его.
— Хм! — холодно фыркнул Шуй Лунь. «Ещё бы она со мной не согласилась! Если бы не помощница ЦАО, я бы... впрочем, я бы и сам наконец догадался, верно?» Мысленно выругавшись, наставник тут же переключил внимание на Лю Суинь, потеряв интерес к перепалке с Мо Шиши. Он бросил на ЦАО Цуйфэнь многозначительный взгляд, подталкивая ее к Лю Суинь.
— Лицо у нее знакомое. — Поскольку все они находились в духовном пространстве в виде аватаров, передачу сообщений можно было легко отследить, поэтому Шуй Лунь говорил вполголоса. Он пытался выяснить, кто она такая: раз Лю Суинь сумела добраться до столь глубоких уровней, значит, она либо связана с кем-то равным ему по статусу, либо сама занимает подобное положение.
— Фея ЦАО! Ха-ха!
ЦАО Цуйфэнь уже собиралась ответить, как вдруг раздался громкий, раскатистый смех, переключивший всеобщее внимание. На источник звука тут же устремились взгляды, полные зависти, ярости, задумчивости и брезгливости. Обладателем этого голоса оказался не кто иной, как самый молодой из присутствующих Алхимиков Смертного Владыки — Цяо Лэн!
Ему было всего три тысячи семьсот лет, свои Алхимические Звезды он зажег шестьдесят лет назад, а база культивации находилась на стадии Духа Мистицизма. Он отличался смазливой внешностью и явным природным талантом. Мало того, что он был Восходящим, так еще и достиг ранга Алхимика Смертного Владыки в столь юном возрасте.
Правда, собственной Алхимической Души у него не было, так что «исключительная молодость» оценивалась по меркам алхимиков без Алхимических Душ. Тянь Сяолу обладала Алхимической Душой: будучи невероятно юной, она имела врожденное преимущество, но заплатила за него страшную цену полным отсутствием физической мощи и чудовищно трудным путем культивации впереди.
Пусть она находилась лишь на стадии Мирового Царства, в мире существовало немало сокровищ, инструментов и алхимических продуктов, способных помочь культиваторам пережить смертельные катакризмы без непоправимого ущерба для их пути — и Алхимик Смертного Владыки мог позволить себе подобные вещи. Пусть и с большим трудом, едва-едва выкраивая средства. Одно это подчеркивало, насколько редкими и баснословно дорогими были такие спецсредства, раз даже Алхимики Смертного Владыки едва могли их осилить.
Даже если она достигнет стадии Звездного Ядра, вершины Царства Астрального Ядра, используя особые методы подавления Смертного Дао, Второе Возвышение на стадии Мистического Бессмертия станет для нее врагами ада — безумно сложным, практически непреодолимым рубежом без серьезной помощи. Помощи, которую невероятно трудно добыть даже Алхимикам Смертного Владыки, не говоря уже о Земных и Мировых Святых.
Цяо Лэн с довольной улыбкой направился к ЦАО Цуйфэнь, собираясь по-свойски коснуться ее поясницы ладонью. Но ЦАО Цуйфэнь двинулась с кошачьей грацией и плавной легкостью, с ошеломляющей ловкостью ускользнув от прикосновения и вдобавок заняв позицию, при которой ему было бы трудно продолжить ухаживания.
— ...эм? — Ошеломленный Цяо Лэн никак не мог взять в толк, почему его ладонь не ощутила мягкости женского тела. Слова, которыми он собирался отпраздновать свой будущий доступ к Кослу Чистейшего Совершенства, так и застряли в горле, оборванные неловким молчанием. — Фея ЦАО, я...
Шуй Лунь слегка нахмурился. — Помощница ЦАО, наставник Дао Цяо имеет приоритет на предстоящее испытание, так что в будущем именно он получит Котёл Чистейшего Совершенства, — предупредил он ее, мысленно проклиная подчиненную. С чего это она ведет себя так глупо? Если бы она расположила к себе Цяо Лэна, разве они оба не получили бы доступ к секретам Косла Чистейшего Совершенства? Только попробуй всё испортить, ЦАО Цуйфэнь!
Глаза Цяо Лэна загорелись. С таким-то козырем разве он не сможет наконец затащить ЦАО Цуйфэнь в постель? Быть может, они станут мужем и женой, а если он разыграет карты правильно — просто любовниками! Это же двойной куш! Сколько прекрасных молодых алхимичек сами станут искать его общества, раз он — единственный мужчина, допущенный к величайшему алхимическому наследию академии? К тому же... разве он не окажется в тесном контакте с двумя смертными девушками? И пусть Цинъе Ин была эльфийкой, внешностью она обладала божественной.
Хе-хе! Восторг бушевал в его сердце и разуме, отчего даже внизу живота запульсировала горячая кровь. К счастью, он находился в духовной оболочке, так что при одном усилии воли это никак не отразилось бы на аватаре.
Улыбка ЦАО Цуйфэнь ничуть не померкла: — О? Неужели? — Сказала она это так, что каждый отчетливо услышал в ее голосе глубокий скептицизм.
— Чего-то мы не знаем? — сморщенный старик-алхимик с сильным волнением теребил длинную бороду, выдавая свою тревогу и досаду.
— Верно, среди наставников Дао есть кое-кто еще моложе, кто тоже постигает Алхимическое Дао. Этот человек обладает приоритетным правом, опережая наставника Дао Цяо, — вежливо и твердо пояснила она, переводя взгляд на Вэй Уин. Толпа мгновенно зашумела, стоило всем разглядеть алхимические звезды, алхимическую ауру и духовную силу смертного ранга, исходившие от Вэй Уин!
Еще одна Тянь Сяолу?!
Вэй Уин не обращал внимания на устремленные на него взгляды. Пока всё это происходило, его мысли были заняты другим: он пытался понять, почему на этом аватаре проявилась татуировка Кровавой Метки Греха. Что еще важнее, глядя на свой уровень Кармической Удачи, он чувствовал, что за этим может стоять очередной замысел Небесных Дао, однако сердце подсказывало — эта возможность досталась ему по их прямому волеизъявлению. К тому же происходящее вовсе не походило на побочный эффект Кровавой Метки.
Всё это подсказывало ему чутье, так что он мог нести полную чушь, и на деле всё могло оказаться банальным совпадением. И всё же он ощущал незримую руку, ведущую его вперед. От этого в душе росло жуткое замешательство, ведь проще было списать всё на последствия Кармического Всплеска или влияние Кровавой Метки, сталкивающейся с благословленными.
Неужели на этот исход как-то повлияла Лю Иньлань? Пока он размышлял, ЦАО Цуйфэнь бесшумно вернулась к нему. — Наставник Дао Вэй, мне заняться оформлением запроса на совместное владение в порядке вызова? — К этому моменту судьи уже вовсю оглашали результаты ничьей, включая условия совместного владения Котлом Чистейшего Совершенства в течение следующих трех лет, что вселяло во многих алхимиков надежду отнять этот артефакт у Цинъе Ин.
— М? Пожалуйста, займись. — Вэй Уин не разбирался во всех этих законах и правилах, поэтому решил перепоручить это дело ЦАО Цуйфэнь, помощнице наставников Дао. Раз уж выпал шанс получить такую выгоду, он был готов воспользоваться ею независимо от своих сомнений. Зачем он вообще явился в Академию Странствия, если не ради новых знаний об Алхимическом Дао?
Она ярко и искренне улыбнулась, кивнула и тут же растворилась. Покинув духовное пространство, она вернулась в реальность. Перед ее глазами сидели Вэй Уин и Лю Суинь с закрытыми глазами, а в ее взгляде мелькнуло сложное выражение. Тихо вздохнув, она вскоре удалилась.
Вскоре глаза Вэй Уин открылись, и он посмотрел в сторону ЦАО Цуйфэнь. В отличие от остальных, Вэй Уин обладал двумя разумами, поэтому ему не нужно было сосредоточиться лишь на чем-то одном, к тому же он обладал невероятной чувствительностью к ментальным колебаниям. И хотя он не смог точно распознать, что именно чувствовала ЦАО Цуйфэнь в тот момент, эмоция эта была несомненно сильной.
За пределами Города Стражей Лю Иньлань стояла рядом с сидевшей в позе медитации Е Цзылин. Утонченные брови Владыки Беспредельного Города и главы Секты Пустотного Странствия сошлись на переносице от тяжелых раздумий.
Она только что получила известие об итогах алхимического поединка за Котёл Чистейшего Совершенства. Ничья — какая причудливая цепь событий! Будучи правительницей одного из трех городов, она прекрасно знала всевозможные законы и правила, а потому мгновенно осознала открывающуюся возможность появления у котла еще одного сособственника. К тому же Вэй Уин находился в идеальном положении, чтобы заявить на него права!
Сказать, что она была потрясена — значит ничего не сказать. Подобное стечение обстоятельств граничило с безумием. Но она знала, что у Вэй Уин не мог быть изначально такой цели, оттого интерес лишь разгорался с новой силой. И всё же она испытывала даже большее вожделение. Если он завладеет котлом, его желание покинуть это место тут же улетучится. Наконец, вынести котел за пределы Мира Между Складками невозможно.
Возможно, ей даже не придется прибегать к своим планам. Быть может — всего лишь быть может! — этого простого ультиматума и всего произошедшего до сих пор окажется достаточно, чтобы он добровольно принял мантию Истинного Предначертанного Странника!
«Но... сначала он должен победить. Без Алхимической Души, будучи моложе остальных и находясь в месте, обделенном глубокими познаниями об Алхимическом Дао, хватит ли у него сил противостоять Цинъе Ин?» — Ее терзали сильные сомнения и скепсис. Алхимическая Душа практически непобедима в Спринте Алхимического Дао, и единственным доказанным противоядием против нее были алхимические энергии мистического ранга в сочетании с чудовищным опытом.
«Стоит ли мне вмешаться? Хм...» — Она коснулась указательным пальцем мягких губ и легко постучала по ним.
Трое судей были Алхимиками Смертного Владыки на стадии Земного Святого. Это были знаменитые, глубоко почитаемые фигуры, обладавшие потенциалом в будущем стать настоящими Алхимическими Святыми. И хотя шансы были ничтожно малы, они соответствовали большинству требований, а дальше всё зависело лишь от удачи, усердия и практики, способных отворить эту заветную дверь.
Они были не просто судьями, а Главными Наставниками Дао, избранными на эти должности большинством голосов, что подтверждалось их выдающимся мастерством в определенной категории. Каждый из них преуспел в одном из четырех главных направлений Алхимического Дао — эликсирах, пилюлях, мазях и пилюльках-гранулах, заслуженно считаясь лучшим Алхимиком Смертного Владыки в своей области. Они занимали три места из четырех, исключая мази.
Когда ЦАО Цуйфэнь поклонилась им, четко и без запинки зачитывая статьи законов, весь зал получил возможность слушать ее. Она стояла на возвышении, чуть позади нее застыли Цинъе Ин и Тянь Сяолу с ошеломленными и исполненными достоинства лицами. Разве такое вообще возможно?
ЦАО Цуйфэнь завершила речь словами: — На основании статьи 3 раздела 17 Законов о совместной собственности Беспредельного Царства Странствия я заявляю право на должный вызов от имени наставника Дао Вэй Уин!
Вэй Уин?! Лица Тянь Сяолу и Цинъе Ин резко изменились, а бесчисленные зрители погрузились в путаницу, ведь они отроду не слышали о таком наставнике Дао!
Один из судей нахмурился, его аура была тяжелой, но устойчивой. — Младший из претендентов обладает приоритетным правом на оспаривание общей собственности. Насколько мне известно, среди Алхимиков Смертного Владыки нашей Академии этот титул принадлежит Цяо Лэну.
Два других судьи кивнули. Кто вообще этот так называемый Вэй Уин?
ЦАО Цуйфэнь не сбавила темп и продолжила: — Наставнику Дао Вэю нет и ста лет. — Она указала на ложу Вэй Уин, заставив трех судей направить туда свое духовное чутье. Отражающая завеса мгновенно рассеялась, открыв взорам человека с серебряными глазами за стеклом. В глубине его зрачков покоилось по семь звезд, каждая из которых излучала глубокую волю Алхимического Дао.
— ... — Трое судей остолбенели.
«Он здесь!» — Сердце Цинъе Ин бешено заколотилось.
«Значит, это он...» — Лицо Тянь Сяолу стало величественным, придавая ей неповторимую, пленяющую сердце красоту.
Похоже, в планы этой таинственной фигуры вмешалась непредвиденная переменная...

Комментарии

Загрузка...