Глава 1033: Шанс, который нельзя упускать
В этот момент троица оказалась в самом сердце Духовной Сети, где собралась вся элита академии — те, кто обладал подлинной властью и силой. Пусть они и держались обособленно, все они — сидя, паря в воздухе или стоя — окружили огромный кристалл, источающий мягкое, успокаивающее сияние. Внутрь камня устремились «глаза» их аватаров и тончайшие нити духовной силы.
Вэй Уин сразу заметил мужчин и женщин, чья алхимическая аура была столь же мощной, как и его собственная, а в глазах мерцали Алхимические Звезды Смертной Духовности; других окружал учений свет, напоминавший Туман Просвещенного Ученого, но обладавший собственным особым оттенком — было очевидно, что эти люди посвятили себя оттачиванию разума и ментальной мощи. Третьи же излучали иссушающий жар и металлический привкус, словно их тела только что закалили в пламени кузницы, превратив в живое оружие.
Все они были Наставниками Дао среди Творцов, мастерами своего дела, чьи знания не знали равных. И всё же смертных среди них не было. Сама природа их духовной силы несла в себе всю глубину Мистического Дао. Помимо них, здесь присутствовали изысканно одетые прекрасные молодые девы, ослепительные юноши, пышущие неукротимой жизненной силой, а также те, чья Духовная Сила казалась настолько жуткой и мощной, что их аватары заставляли само пространство внутри Духовной Сети содрогаться от напряжения. Обладатели столь чудовищного дара были непостижимыми Земными Святыми, особенно те, кто постиг Мистическую Руну духовного типа — истинные монстры.
Шум и всеобщие споры исходили как раз от этой толпы.
— Они закончили одновременно! — изумленно воскликнул молодой человек, не сумевший совладать с потрясением.
— До чего же жуткие девчонки! Всего за месяц они завершили полноценное Алхимическое Столкновение. Эх-х-х... — старый алхимик с завистью и благоговейным вздохом покачал головой, восхищаясь невероятными талантами нынешней молодежи. Большинство Алхимических Столкновений тянулись годами. Именно из-за столь долгой продолжительности скоростные столкновения Дао проводились гораздо чаще обычных. Лишь когда двум мастерам требовалось разрешить старую вражду, принципиальный спор или заключить грандиозное пари, они прибегали к этой форме состязания.
Вэй Уин заинтересовался происходящим и без колебаний направил свою духовную силу в большой парящий кристалл. Вспыхнул ослепительный свет, и перед его взором предстала та же картина, что и у остальных. Поле зрения раз надвое, словно на экране разделили трансляцию.
Они стояли возле собственных котлов. На тонком лбу Цинъе Ин блестели капельки пота, а взгляд Тянь Сяолу казался донельзя уставшим — так выгляди́т воин после жестокой и изнурительной битвы. Было ясно, что ни одна из них не собиралась сдерживаться. На кону стояло слишком многое, слишком многое могло навсегда изменить их будущее.
Вэй Уин поразился деталям, глубине и ракурсам, которые обеспечивал этот кристалл наблюдения. Он даже «ощущал» остаточные шлейфы алхимических аур, следы очищенных ингредиентов и Туман Высшей Чистоты, окутывавшую обе зоны. Создавалось полное впечатление, будто он сам находится там, хотя было очевидно, что они не могут его «почувствовать». Истинное чудо пространственной формации, переносят зрителя в эпицентр событий.
Он пропустил бо́льшую часть Алхимического Столкновения, и соперницы как раз завершали финальный этап создания своих творений — процесс слияния. Когда Вэй Уин уловил аурные волны, исходившие от двух сероватых пилюль, паривших над котлами, он озадаченно нахмурился.
Лю Суинь присоединилась к нему и тоже замерла от удивления. — Восьмой ранг? — Ее слова вывели ЦАО Цуйфэнь из состояния восторга. Несмотря на то, что все трое наблюдали за зрелищем подобным образом, они могли свободно общаться через аватары, не покидая сеанса просмотра.
— Верно. Это Алхимическое Столкновение проводится по правилам, установленным Алхимической Святой Бесчисленных Трансформаций, включая скоростные этапы, — пояснила ЦАО Цуйфэнь. — Такова часть устроенного ею испытания, позволяющая даже Алхимикам Ранга Властелина Смертных бросить вызов ее ученице. Наконец, было бы очень нечестно и предсказуемо заставлять алхимика моложе пяти лет состязаться с ветеранами, обладающими тысячелетним опытом и культивацией Сферы Мистического Вознесения. Не говоря уже о Цинъе Ин, которой нет и двух сотен лет, и чей уровень культивации застрял на Сфере Астрального Ядра.
Она едва не проговорилась о расе Цинъе Ин, но вовремя прикусила язык. Несмотря на это, было очевидно, что Цинъе Ин проходит испытания на самой сложной из возможных трудностей, учитывая присущие ее народу слабости и ограничения.
— К тому же, Наставник Дао Вэй, хоть у Цинъе Ин и есть Алхимическая Астральная Душа, она еще не проявила Алхимические Звезды. Официально она не является Алхимиком Властелином Смертных. Слова ЦАО Цуйфэнь заставили Вэй Уин вспомнить их собственное столкновение с Цинъе Ин, в особенности его односторонний характер. Если бы не существование Временного Реинкарнатора, он, пожалуй, предпочел бы свести все к ничьей. Он на мгновение задумался, как бы это изменило их пути, но тут же отбросил эти мысли.
Судя по словам ЦАО Цуйфэнь, Алхимическое Столкновение задумывалось как суровое испытание, а не как непреодолимый барьер. Ученица должна была доказать свою силу, но не сражаться с элитными монстрами, превосходящими ее по культивации в бесчисленное количество раз. Если Вэй Уин пораскинет мозгами, Алхимическая Святая Бесчисленных Трансформаций наверняка передала часть своего наследия Цинъе Ин, будучи уверенной, что при полном или даже частичном постижении этого дара та сумеет сокрушить любых соперников в рамках правил.
— Значит, Алхимическое Столкновение предназначено для творений восьмого ранга? А что насчет скоростного столкновения? Там в качестве стандарта использовались пилюли четвертого или пятого ранга? — спросила Лю Суинь, пока судьи матча проводили финальную проверку и верификацию пилюль обеих участниц.
— Четвертого, разумеется. Она же Императорский Алхимик, — ответила ЦАО Цуйфэнь. Поскольку правило гласило «на четыре ранга ниже», Цинъе Ин выступала эталоном для этого этапа.
Вскоре прошел целый час. Время тянулось бы томительно, если бы не непрекращающиеся жаркие споры среди элиты. Вэй Уин, ЦАО Цуйфэнь и Лю Суинь прислушивались к разговорам, узнавая подробности о событиях прошедшего месяца. Судя по услышанному, борьба шла жесточайшая, и разрыв в каждой категории был минимальным.
Счет был равным — 2:2; Цинъе Ин вырвала победу с минимальным отрывом в категориях пилюль и мазей, тогда как Тянь Сяолу забрала эликсиры и пилюли-драже. В каждой категории качество каждого творения достигало как минимум высокого уровня, повергнув толпу в шок — ведь обе девушки принадлежали к молодому поколению, а скорость их варки казалась просто феноменальной для их уровня культивации. Обычно алхимики приносили качество в жертву скорости, так что подобное стало настоящим откровением.
Поскольку счет сравнялся, судьи выбрали случайное творение — нечто редкое, сложное или вовсе доселе невиданное — и заставили соперниц варить его вслепую, без всякого опыта. Обе справились и создали продукт низкого качества, вновь повергнув всех в изумление.
Затем последовало еще одно творение, и еще одно, но качество вновь оказывалось равным — вплоть до эффективности. Судьям не оставалось ничего иного, как обратиться к архаичному правилу, создавшему прецедент для подобных столкновений: если третье испытание заканчивается ничьей по качеству, решающим фактором становится время. К тому же, лимит времени устанавливался на основе среднего показателя всех семи предыдущих варок, что добавляло участницам колоссального давления.
И всё же толпа замерла в благоговейном оцепенении, когда обе девушки завершили работу секунда в секунду. В их умах пронеслась тревожная, но захватывающая мысль: неужели они равны и в качестве?
— Когда такое вообще случалось прежде? — старый, умудренный опытом алхимик подергал себя за длинную бороду, не в силах скрыть улыбку, несмотря на покачивание головы.
— Ничья? В Дао Алхимии? Это практически беспрецедентно.
— Мы еще не знаем, будет ли это ничья. Судьи продолжают использовать все доступные метрики, чтобы определить различия между обоими творениями. Будет вынесена справедливая оценка, и даже мельчайшая разница способна решить исход поединка, — тяжелым тоном сказала прекрасная женщина, обладавшая явно высоким статусом и еще более мощной культивацией. К ее словам прислушались многие, решив подождать с выводами.
— Ничья... — ЦАО Цуйфэнь была потрясена ничуть не меньше остальных, а может, даже сильнее.
Вэй Уин слабо улыбнулся. Он не знал, помогла ли ему Кровь Греха или повышенная чуствительность к Небесным Дао из-за его изначального Благословенного статуса заглянуть в истинные замыслы Небес. Но по правде говоря, учитывая Кармическую Удачу Тянь Сяолу, ее лучшим исходом станет не победа, а разделенная победа. Если первоначальное наследие Цинъе Ин действительно таило в себе разгадку, то подружиться с ней было куда выгоднее, чем победить.
А лучшим способом добиться этого было стать ее соперником — равным по красоте, таланту и полу. Так они смогут построить узы, при этом ни одна из сторон не заподозрит другую в каких-либо... скрытых намерениях. Их поступки будут восприниматься с абсолютным доверием, и все сведется лишь к тому, сойдутся ли их характерами, подобно воде и сахару, или же останутся чужды друг другу, как вода и масло.
Внезапно, видя, что обсуждение судей всё еще продолжается, Вэй Уин спросил Лю Суинь: — Почему это место стало третьей остановкой в нашей поездке? Что именно Лю Иньлань хотела ему показать? Он рассчитывал на беспрецедентный доступ вроде Священной Библиотеки и особые привилегии, но сфера влияния Лю Иньлань явно не простиралась до этих мест.
— Чтобы увидеть, что оно вообще существует, — ответила Лю Суинь.
— ... — Вэй Уин на мгновение умолк, а затем согласно кивнул. Вопрос прозвучал неожиданно, но после раздумий ответ встал на свои места. Священная Библиотека обнажила невежество Вэй Уин и убогость Запечатанных Регионов, Временной Вихрь должен был продемонстрировать потенциал роста с помощью инструментов, неизмеримо превосходящих возможности родных земель, а Академия Странствий Бесчисленных Трансформаций — показать ему, Алхимику Властелину Смертных, истинные глубины его потенциала.
К тому же, будучи Наставником Дао, он мог получить доступ к информации и без помощи и авторитета Лю Иньлань. Ему требовалось лишь дождаться окончания этого столкновения.
— Эх-х... если бы только мне удалось постичь наследие Алхимической Святой Бесчисленных Трансформаций, я бы запросто стал Святым Алхимиком, — удрученно вздохнул поверженный Алхимик Властелин Смертных, продолжая оплакивать свое поражение от рук Тянь Сяолу.
— У тебя всё еще есть шанс, — легко сказал ученый муж с эрудированным выражением лица, заставляя всю элиту переключить на него внимание. Шелк? Ученый сдержал радость от того, что оказался в центре внимания, а сознание собственной осведомленности придало ему чувства превосходства. Он невольно поправил осанку, источая просвещенный вид: — Правила, установленные Алхимической Святой Бесчисленных Трансформаций, гласят: до тех пор, пока котел не окажется полностью в руках «ученицы с именем», он открыт для соперничества.
Тут же раздался насмешливый фырк. Женщина-ученый в тонких круглых очках поправила их на переносице, а в ее глазах мелькнула искра презрения. — И что с того? Правила также говорят, что для оспаривания прав владения конкурент должен доказать свое превосходство над всеми остальными алхимиками академии. Наставник Дао Тянь Сяолу уже раскатала всех в лепешку и без труда сделает это снова. Только идиот может думать, что у кого-то остался шанс. — Было очевидно, что она являлась преданной поклонницей Тянь Сяолу и ярой ненавистницей этого ученого мужа.
— Но это испытание должно быть Скоростным Столкновением Дао, — вставил слово Земной Святой, намекая, что лазейка все же есть для каждого.
— Хм! — презрительно фыркнул ученый муж. — Слепая и недалекая, — вульгарно бросил он, что совсем не вязалось с его интеллигентным обликом. Женщина-ученый окинула его убийственным взглядом, едва не потеряв маску мудрой и просвещенной в глазах миллиардов фигуры.
Обстановка накалялась!
— Прошу, изъясняйтесь яснее, Наставник Дао Хуа, — старый алхимик с длинной бородой попытался разрядить обстановку и унять страсти. Несмотря на гнев, женщина-ученый укротила свой пронзительный взгляд и стала ждать. Она ждала возможности наброситься и растереть в порошок этого идиота, с которым имела несчастье провести ночь.
Однако ученый муж не собирался давать ей такой шанс! — Если будет ничья, пусть это и не прописано напрямую, котел неизбежно станет общим для обеих и в то же время ничьей — коллективной собственностью. Это и есть лазейка, которую можно использовать. Согласно правилам академии, на совместное имущество можно претендовать через определенные состязания, пусть и нельзя заявить на него полноценные права сходу. А для алхимиков главным состязанием всегда были Алхимические Столкновения, в особенности Скоростные Столкновения Дао.
Ученый замолчал, его глаза сияли. Это правило появилось после множества споров с Творцами по поводу прав на использование особых мест, котлов, кузниц и прочего имущества академии, разделяемого между студентами и наставниками. Но всему есть предел, а сроки поджимали, поэтому совместную собственность строго регламентировали сводом законов.
— О! — старый алхимик энергично потрепал длинную бороду, тогда как лицо женщины-ученые резко изменилось. Если Котёл Чистейшего Превосходства объявят «совместной собственностью», он попадет под эти законы... позволяя обойти определенные ограничения.
— То есть сражаться с ними в полноценном Алхимическом Столкновении вовсе не обязательно? — широко раскрытыми от внезапного озарения глазами спросил старый алхимик. — И побеждать Тянь Сяолу не нужно... — Именно этот нюанс заставил всех осознать суть конкретного закона! Чтобы заявить права на общую собственность, требовалось одолеть лишь одного из владельцев этого имущества, а не всех разом. Звучало немного нечестно, но Наставник Дао Тянь Сяолу была слишком устрашающа! Она безжалостно разгромила каждого, так что если удастся обойти ее стороной, у них появится уверенность в победе!
Но ведь Цинъе Ин не была Алхимиком Властелином Смертных, у нее отсутствовали Алхимические Звезды Смертной Духовности! И хотя в настоящем Алхимическом Столкновении они не сомневались в своем поражении, им достаточно сначала побить Тянь Сяолу в Скоростном Столкновении Дао, чтобы получить заветное право. Обладая Алхимическими Звездами, трехдневным лимитом и превосходящей культивацией, они твердо верили, что смогут вырвать победу у Цинъе Ин!
— Нужно лишь выиграть у нее Скоростное Столкновение Дао! — В их глазах вновь загорелся огонек надежды. Теперь они всеми силами молились о ничьей!
— Подождите... разве совместную собственность нельзя делить максимум между тремя людьми? К тому же действует правило трехлетнего интервала между вызовами... — с любопытством спросил тот самый молодой человек, что ранее не мог скрыть удивления.
Волна оглушающей тишины накрыла всю эту атмосферу. Воодушевление в глазах присутствующих мгновенно увяло. Алхимиков окутала мрачная темнота, зато всех остальных переполнил живой интерес! Алхимики же дружно уставились на одного конкретного человека — красивого юношу лет двадцати с небольшим, в глазах которого разгорался все более яркий и возбужденный огонек.
ЦАО Цуйфэнь ощутила эту тяжелую, наэлектризованную до предела атмосферу. Заметив смену всеобщего внимания, она посмотрела на Вэй Уин, а не на молодого красавца. Вэй Уин слушал всё с жадным вниманием, явно забавляясь происходящим. Похоже, испытания для этих двоих еще не подошли к концу.
— Наставник Дао Вэй... — ЦАО Цуйфэнь слегка потянула Вэй Уин за рукав, ее глаза излучали мягкий свет, щеки чуть порозовели, а поза казалась смиренной и покорной. Одно ее присутствие в этот момент способно было всколыхнуть животную страсть в любом мужчине, порождая непреодолимое желание подчинить ее в самыхмыслимых позах. Вэй Уин невольно поразился столь резкой перемене. Неужели она пыталась его соблазнить?
Лю Суинь заметила текущую позу ЦАО Цуйфэнь и почувствовала непреодолимое желание вышвырнуть ее вон из Духовной Сети. С какой стати та ведет себя как кошка, выпрашивающая молоко у хозяина? Как раздражает! Она невольно покосилась на Вэй Уин, опасаясь, не скатился ли он в полнейший хаммам из-за этого представления. Если так, она определенно упадет в ее глазах.
— В чем дело? — невозмутимо спросил Вэй Уин, чем немало обрадовал Лю Суинь. По правде говоря, если бы ЦАО Цуйфэнь не была Вознесенным существом, а он оставался простым смертным, Вэй Уин наверняка поддался бы искушению и... впрочем, неважно, лучше не думать об столь досадных ограничениях.
— Наставник Дао Вэй... младший из претендентов имеет приоритет на общую собственность, — указала она, позволяя и Лю Суинь, и Вэй Уин наконец понять, почему на самого молодого на вид парня с мощной алхимической аурой сейчас смотрели с такой жгучей завистью и ненавистью.
— О? — В глазах Вэй Уин вспыхнул яростный блеск.
В ту же секунду судьи вынесли свое решение!

Комментарии

Загрузка...