Звездное Скопление Вечного Неба было поистине огромным по своим масштабам: расстояние от центральной Солнечной Звезды до его внешних границ исчислялось десятками триллионов миль. В этом бескрайнем пространстве располагались десятки тысяч планет самых разных размеров. Преобладала мелкая разновидность — небесные тела с диаметром поверхности около трех миллионов миль. Разумеется, по меркам Звездного Скопления Вечной Травы подобные планеты считались чудовищно огромными.
Но здесь они казались лишь крошками. Некоторые планеты были исполинские астрономические тела, соперничающие с небольшими Солнечными Звездами — диаметр их поверхности составлял десятки, а порой и более ста миллионов миль. К тому же, у этих планет имелись лунные спутники, причем некоторые из них превосходили размерами полноценные миры.
Правда, эти спутники были лишены планетных ядер достаточной мощности, чтобы поддерживать жизнь. Их коровые слои оказались настолько толстыми, что тепло и прочая энергия, вырабатываемая внутренними недрами, просто не доходили до поверхности. Вместо этого они попадали под воздействие мощной гравитации самих планет и естественным образом вращались вокруг них.
Через Темную Пустошь плыли два Корабля Пустоты. Они уже несколько недель преодолевали колоссальные расстояния, держа курс к определенной точке. Миновав границы Домена Вечной Травы, они стремительно приближались к соседней территории, известной как Домен Девяти Миров.
На том из кораблей, что поменьше, находились Линь Мин, Линь Сяньси и недавно пришедшая в себя Бай Юйси. Девушка только оправилась от тяжелого состояния, чуть не приведшего ее к отклонению ци. И хотя ее душа все еще была повреждена, различные алхимические средства помогли ей кое-как стабилизировать состояние. Однако лицо ее оставалось неестественно бледным, почти лишенным крови.
Узнав, что маскировка спала, она больше не пыталась скрывать истинную внешность, смело показывая миру свою безупречную красоту. Время от времени она бросала короткие взгляды на Линь Мина. Юноша сидел неподалеку и занимался культивацией: вокруг него на десять метров раскинулся Ложный Мирской Домен. Сложив ладони друг напротив друга ладонь к ладони, он удерживал между ними парящий сгусток пространственной силы.
По лбу Линь Мина катился пот, а пространственный сгусток начал подрагивать. Он задрожал в такт с этой субстанцией, и спустя мгновение раздался странный щелчок — сгусток пространственной силы лопнул, рассыпавшись ничем, словно мыльный пузырь.
— Ха-а-а! — тяжело выдохнул Линь Мин, подавшись вперед. Между его бровей залегла отчетливая печать усталости, но в серых глазах читались лишь глухое разочарование и досада. Ему безумно хотелось высказать всё мирозданию вслух, но он сдержался, оставив жалобы при себе.
В этот момент к нему подошла Линь Сяньси. Бросив оценивающий взгляд на Бай Юйси, она повернулась к Линь Мину: — Пространственная сила — не та мощь, которую легко подчинить. Ты ведь находишься лишь на Фазе Пространственного Резонанса, так что нет ничего страшного в том, что у тебя пока не получается.
Эти слова предназначались для утешения, но вызвали у Линь Мина лишь тяжелый вздох. — Я сформировал Семена Домена и могу разворачивать Мирской Домен, почему же я не способен управлять пространственной силой? Даже Ложные Владыки Царств умеют это... — Он попытался подавить возмущение, но невольно высказался с горечью. В чем именно заключалась проблема?
Линь Сяньси слегка нахмурилась: — Дело в методе, с помощью которого ты обрел эту силу. Каким бы изысканным и феноменальным он ни был по своей сути, он привнес в твою культивацию чужеродную энергию, которая тебе не принадлежит. Тебе необходимо полностью очистить эту силу — либо вытолкнуть ее, либо сделать своей, — прежде чем пытаться ею управлять. Иначе этот изъян так и останется с тобой.
— ... — Линь Мин не до конца уловил смысл сказанного, но все равно кивнул. Ему оставалось лишь опустить голову и погрузиться в раздумья о том, какие еще шаги предпринять для решения этой проблемы. Если бы он сумел подчинить пространственную силу до достижения Фазы Мира Царства, он стал бы абсолютно непобедим для всех, кто стоит ниже этой ступени, да и сами Владыки Царств перестали бы представлять для него серьезную угрозу.
Лицо Линь Сяньси посветлело: — И все же преимущества Семян Домена и твоего Ложного Мирского Домена невообразимы. Даже в Звездном Скоплении Вечного Неба Владыки Царств считаются истинными экспертами. Твое нынешнее состояние позволяет тебе вплотную приблизиться к статусу законного Избранного.
— ... — Линь Мин поднял глаза и кивнул, а во взгляде забрезжил огонек надежды. Чтобы официально получить титул Избранного одной из шестнадцати сил, культиватор ниже седьмой ступени Цреа Астрального Ядра — то есть Фазы Мира Царства — должен быть способен сражаться с противниками на три ступени выше собственной или противостоять Владыке Царств, если сам он находится на четвертой, пятой или шестой ступени.
Что же касается самих Владык Царств, им необходимо уметь сражаться со Владыками Звезд и не терпеть поражения. Между простой схваткой и победой лежала пропасть, и большинство культиваторов были бы раздавлены разницей в силах между ступенями.
Испытания Избранных не случайно назначались именно на Сезон Регрессии, и участникам все равно предстояло столкнуться с финалистами, которые наверняка равны им по силе или даже превосходят их. Пусть методика проверки и устарела, сам полигон оставался безупречным мерилом для отбора Избранных.
Одной из проблем, на которые указывала Линь Сяньси в вопросах признания его статуса Избранного и убеждения старейшин в его правоте, было именно проявление качеств, достойных истинного Избранного. Именно поэтому его Ложный Мирской Домен являлся благословением небес, и даже с учетом устаревших испытаний мало кто осмелился бы оспорить его права.
Однако в слаженный механизм этой прекрасной мечты вмешалась непредвиденная помеха по имени Вэй Уин. Мало того что он постиг Намерение Сердца Стихий, формально заслужив статус Избранного, он еще и заполучил Схрон Стихий, из-за чего, судя по всему, обладал теми же правами бороться за этот титул.
Хотя Линь Сяньси утверждала, что в секте может быть несколько Избранных, к каждой конкретной фракции привязывался лишь один. На данный момент у их фракции не было официально признанного Избранного, зато имелось два претендента. Час расплаты настал, и ему следовало бросить им вызов, чтобы отвоевать свое законное место, однако...
Поскольку у двух других фракций уже были свои Избранные, ему неизбежно предстояло столкнуться с Вэй Уином. И хотя самого противника он не боялся, его пускал тот опасный для здоровья метод усиления, который использовал алхимик. От этой мысли брови Линь Мина сошлись еще плотнее.
Словно прочитав его мысли, Линь Сяньси успокоила его: — Отыскав Вэй Уина, мы вернем его в секту. Если он вызовет тебя на бой, ему будет запрещено использовать любые сторонние методы или алхимические стимуляторы. Схватка будет честной. — Она безоговорочно верила в Линь Мина, особенно теперь, когда тот выковал Семена Домена. Одного лишь Ложного Мирского Домена хватило бы, чтобы смести всех возможных соперников.
Эти слова вновь разжгли уверенность в сердце Линь Мина. Если исключить запретные методы, бой с алхимиком казался ему плевым делом. Наконец, он оттачивал не только чистую мощь, но и боевые техники.
Бай Юйси тихо кашлянула: — Где же мы его отыщем? — Она только что очнулась, и старшая сестра, очевидно, все еще сердилась на нее за сокрытие секретов, но ей оставалось лишь бесстыдно проигнорировать это.
Линь Сяньси бросила на Бай Юйси косой взгляд, и ее лицо невольно смягчило вид бледной младшей соратницы. Чистые глаза девушки, пылающие любовным трепетом и готовые ради этого пожертвовать душой, вызывали лишь жалость. В глубине души она тихо вздохнула, не в силах продолжать злиться: — В единственном месте, где знают обо всем на свете: в Павильоне Золотых Врат.
— Что?! — Бай Юйси подскочила на месте от этих трех слов. Павильон Золотых Врат?
СКРИП!
Стоило ей изумиться словам Линь Сяньси, как Корабль Пустоты резко и мощно замер на месте. Всех троих тряхнуло; Бай Юйси подалась вперед и едва не рухнула на пол из-за внезапной остановки. В ее поврежденном состоянии она просто не успела среагировать вовремя. К счастью, Линь Сяньси держала ее в поле зрения: мгновенно сократив расстояние, она подхватила девушку и слегка развернула корпус, чтобы погасить инерцию.
Казалось, внешняя сила едва не нарушила целостность корабля — обшивка наполнилась непрекращающимся скрипом.
«— Что происходит?! — воскликнул Линь Мин, торопливо поднимаясь на ноги и призывая Копье Исто». Держа оружие наготове, он вперил серый взгляд вперед — перед ними ничего не было видно, но он ощущал странные расходящиеся рябью колебания. Именно они заставили корабль остановиться.
В глазах Линь Сяньси мелькнул суровый блеск, когда она всмотрелась в пустоту. Вложив духовную энергию в голос, она спокойно сказала: — Я Линь Сяньси, Святая Секты Истинной Стихии. — С этими словами она помогла Бай Юйси встать самостоятельно, сложила ладони в приветственном жесте и слегка поклонилась.
По внутренним помещениям корабля раскатился древний голос: — Я знаю. — Пол неопределимый по полу, он источал невообразимую мудрость и прожитые года. От одного его звука у Линь Мина по коже побежали мурашки.
Линь Сяньси внешне осталась невозмутимой и спокойной — воплощение абсолютного безмятежья, — однако сердце ее забилось чуть быстрее. — Я прибыла в поисках информации и готова заплатить за нее.
— Я знаю, — вновь прозвучал голос.
В тот же миг показался Корабль Пустоты представителя Достопочтенного Духостранника, бросивший якорь в Темной Пустоте всего в тысяче миль от них. На его носу завершилось плетение заклинания Достопочтенного Юй. Тот задумчиво погладил подбородок и слабо улыбнулся.
— ...Мне здесь не рады? — Линь Сяньси слегка нахмурилась. Она знала, что они только что пересекли границу Домена Девяти Миров, а остановившая их преграда являлась изысканной мистической формацией, защищавшей эти земли. Однако она никак не ожидала, что их остановят или что формация будет активирована. Домен Девяти Миров славился своей открытостью — люди свободно входили и покидали его пределы по собственной воле. Это была не закрытая территория, так что внезапная остановка застала ее врасплох.
...Ответа не последовало.
— Прошу аудиенции у Сужденного Князя Четвертых Врат! — Ей не оставалось ничего другого, кроме как повторить свою просьбу, вложив в голос максимум духовной силы.
— Хм?! — В ответ раздался раздраженный и резкий окрик древнего голоса, породивший мощную звуковую волну. Кровь в жилах Линь Сяньси мгновенно забурлила, дыхание сбилось, а перед глазами все поплыло.
Глаза Линь Мина побелели, на мгновение он словно потерял рассудок, но затем метка между бровей вспыхнула, рассеяв ментальное давление. Когда к нему вернулось осознание реальности, его ладони, спина и лоб были мокрыми от холодного пота. В тот миг ему показалось, что его жизнь едва не оборвалась!
Бай Юйси же странным образом осталась невредимой.
Линь Сяньси затаила обиду, но скрыла эмоции, с безразличным видом глядя прямо в Темную Пустошь.
Древний голос заговорил снова: — Ты ищешь его Сужденного Высочества, но когда он искал тебя, каков был твой ответ? — Тон на этот раз звучал спокойно, однако вопрос носил чисто риторический характер.
Линь Сяньси молчала. Линь Мин поневоле задумался, почему столь могущественное создание таит такую обиду. Судя по звучанию голоса, этот Сужденный Князь Четвертых Врат питал к Линь Сяньси романтические чувства и, возможно, некогда получил от ворот поворот. Не исключено, что говоривший был его старшим наставником.
Наступило долгое молчание, продлившееся почти десять минут. Все это время Линь Сяньси оставалась неколебимо безразличной. Она ждала, словно рассчитывая на определенный результат.
— ...Глупая девчонка, — изрек голос. В нем прозвучали нотки беспомощности, уважения и жалости. — По милости Сужденного Князя Четвертых Врат я отвечу на твой вопрос, но цена окажется высокой. Ты принимаешь это условие?
Линь Сяньси на мгновение задумалась. Окинув взглядом Линь Мина, Бай Юйси и далекий Корабль Пустоты, она вновь устремила взор в Темную Пустошь: — Какова цена? — Ей во что бы то ни стало требовалось отыскать Вэй Уина и Схрон Стихий. Там крылось решение всех ее нынешних проблем: и долг Линь Мина, и поврежденная душа Бай Юйси, и ресурсы, необходимые для официального признания статуса Избранного и борьбы за его будущее.
Голос молчал. Линь Сяньси едва заметно изменилась в лице. Свет в ее глазах на секунду померк и вернулся лишь после того, как она глубоко вздохнула. Спустя мгновение она ответила: — Я согласна.
Это заявление озадачило и Линь Мина, и Бай Юйси. Согласна на что?
— Павильон Золотой Жизни.
Сковывавшая Корабль Пустоты невидимая сила рассеялась, освобождая судно.
Словно озаренная догадкой, Линь Сяньси просияла. Одарив невидимого собеседника почтительным поклоном и слабо улыбнувшись, она перехватила управление кораблем и резким маневрам развернула его наотмашь.
Однако в тот же миг эхом разнесся насмешливый голос: — Тебе не отыскать того, кого ты ищешь. Его нет в Великой Цикличной Звездной Области. А тот старик, что вечно промышляет торговлей, осведомлен о нем не больше твоего.
Дыхание Линь Сяньси прервалось, и на мгновение время будто замерло. Ее лицо страшно посветлело, а в груди вспыхнула ярость. Резко развернувшись на месте, она сдвинула брови к переносице, и ее перекошенное от гнева лицо отражало бурю эмоций.
— ДА ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ! — с низким рычанием бросила она, указывая пальцем в темноту Пустоты. Голос ответил лишь презрительным фырканьем, от которого ее тело задрожало.
— Поимей уважения, дитя! Ты можешь быть Святой, но ты — не МОЯ Святая. Твой статус здесь ничего не весит, твоя сила ничтожно мала! А влияние? Есть ли оно у тебя вообще, девчонка, что отвергает всех подряд? Не потому ли ты так отчаянно цепляешься за этого жалкого сопляка, готового выезжать на чужих жертвах? — Насмешка звучала настолько открыто, что ее почти можно было потрогать руками.
Линь Мин расслышал каждое слово, и в нем тоже вскипел гнев. Пусть он до конца не улавливал скрытого смысла сказанного, пепельное лицо старшей сестры и ее дрожащее тело сами по себе зажгли в нем пламя ярости. Вскинув Копье Истока, он заслонил Линь Сяньси собой, направляя острые колющие чары прямо в бесконечную пасть темноты — готовый отразить любую угрозу.
— Смеешь ты так с ней разговаривать! — Пусть он и знал, что его мощь несопоставима с силой этого существа, пусть понимал, что даже сестра Линь превосходит его самого, в груди у него билось мужское сердце. Он обязан был встать перед ней.
— Ложный Избранный защищает глупую женщину, упорно закрывая глаза на истинный смысл своего пути. Твоя храбрость и гордость вызывают ровно столько же уважения, сколько барахтанье муравья в открытом море — они ничего не значат. Твое существование? И подавно.
— А может, ты искренне веришь, что это героическое представление, эти слепо праведные эмоции и благородные поступки заставят ее пасть перед тобой в благодарности? Что она отдастся твоему жалкому подобию мужества ради твоего удовлетворения? И тогда твое эго наконец будет тешиться тем, что ты покорил недосягаемую и таинственную старшую сестру, о которой грезил? Тебе ведь плевать, что тобой пользуются, лишь бы достичь этой цели, верно?
Лица Бай Юйси, Линь Мина и Линь Сяньси одновременно исказились от совсем разных переживаний.
Бай Юйси сжала кулаки, намереваясь возразить.
Но древний голос оборвал ее прежде, чем с ее губ сорвался хотя бы один звук: — Девчонка, что принесла в жертву невинную жизнь, собственное светлое будущее и часть собственной души ради слепого поклонения мужчине, который даже не подозревал об этом. Тихое чувство... Идиллически наивная в своих помыслах, тешащая себя надеждой переломить неумолимую судьбу. Ты все равно заплатишь эту цену, дитя, так оставь свои пустые фантазии. У тебя нет права голоса под этим сводом, молчи.
— ... — Слова застряли в горле комком, и как бы она ни старалась, вымолвить не удалось ничего. Линь Сяньси до боли сжала зубы, но тоже промолчала. Сейчас она не смела дать волю истинным чувствам.
Голос смягчился, словно устав от споров, и в тишине прозвучал легкий вздох. На смену былой обиде и гневу пришла участливая, мягкая интонация: — Тебе не стоит пытаться отыскать этого человека. Послушай моего совета. Он — воплощение всего, чего ты жаждешь, глупая девчонка. Все твои мечты обернутся явью, стремления исполнятся, а будущее будет преисполнено счастья, пока ты рядом с ним. Рядом с ним нет ничего невозможного. Но...
Эти слова и столь резкая перемена тона потрясли Линь Сяньси до глубины души. Даже Линь Мин остолбенел. Неужели этот голос говорил о Вэй Уине?
Древний голос продолжил: — Но мужчина, стоящий перед тобой, погибнет от собственного ослепительного сияния. И если ты встанешь на сторону этого Ложного Избранного, твои мечты превратятся в горький пепел во рту, устремления разобьются самым жестоким образом, а будущее покатится по мрачной и зловещей дороге.
Линь Мин так крепко вцепился в древко копья, что костяшки пальцев побелели. — Чушь собачья! Мне плевать, кто ты и какой силой обладаешь, но никто не смеет решать за меня или за тех, кто мне дорог! Мечты в пепел? Устремления вдребезги? Ложный Избранный?! Я докажу, что ты неправ, и заставлю тебя сожрать твои чертовы слова!!!
Линь Сяньси и Бай Юйси опешили, тронутые неколебимой уверенностью и верой Линь Мина в собственные силы. Если слова таинственного голоса и посеяли в их сердцах зерна сомнений, то Линь Мин оставался несокрушим.
— ...Надеюсь на это... — После долгого молчания голос сказал лишь три этих слова.

Комментарии

Загрузка...