В Конном Царстве, тридцать четвертом Мировом Царстве Бескрайнего Домена Процветания, раскинулась идиллическая долина, изобилующая буйной растительностью, чистейшими родниками и насыщенной астральной эссенцией. Со стометровой высоты низвергался водопад, испуская легкую дымку, искрящуюся мистическим светом.
У подножия этого водопада образовалось озеро, переливающееся аквамариновой красотой, казалось бы, сотворенной руками самих Бессмертных. В прозрачных глубинах источника свободно резвились несколько силуэтов.
Раздался ряд шагов, и на берегу показалась фигура. Это была человеческая женщина среднего роста, хрупкого телосложения, с глазами цвета зеленых самоцветов, светлой кожей и каштановыми волосами до плеч. Внешне она не блистала невероятной красотой, но в толпе на нее неизменно обратили бы внимание. Тем более что от нее исходила поистине изысканная, исполненная достоинства аура, а каждый шаг был уверенным и размеренным.
— Госпожа Ифэй, — позвала она. Голос ее звучал официально и весомо. Очевидно, ее обучали говорить так, чтобы каждое слово было отчетливо слышно окружающим.
Вода в озере слегка забурлила, а скрывавшиеся под ней тени стали увеличиваться, явно собираясь вырваться на поверхность.
ПЛУХ!
Из воды вынырнула утонченная фигура, являя взору стройное, гибкое и чувственное тело, сплошь покрытое блестящими каплями. Фирменные черные волосы Сюэ Ифэй были мокрыми; резким движением головы она откинула их назад, рассыпая вокруг брызги. Быстрым движением рук смахнув воду с лица, она окинула взглядом женщину на берегу.
Ее удивительные ореховые глаза с синеватыми крапинками поражали воображение, заставляя даже рассудительную и серьезную гостью на мгновение лишиться дара речи. К тому же Сюэ Ифэй была совсем обнажена. На ее теле не было ни единой нити, и ее упругие, соблазнительные груди открывались во всей красе для любования и восхищения.
Одежда вовсе не подчеркивала ее изгибы, но стоило увидеть ее без покровов, как в голове невольно возникала мысль: какая же это жалость — скрывать столь безупречное тело под нарядами.
Раздался тихий звук сглатываемой слюны.
Сюэ Ифэй снова откинула волосы со лба, проверяя, не осталась ли на них лишняя влага. Легко нахмурившись, она посмотрела на молодую женщину. Ее ничуть не смущало, что другая женщина видит ее нагишом: будучи принцессой, она большую часть жизни привыкла купаться и одеваться в присутствии служанок.
Она вышла из воды, оставляя за собой блестящие следы, и подошла к одежде. — В чем дело, Ма Ру? — спросила она, запуская внутренние потоки стихии огня, чтобы обсушиться. Окутавший ее плотный пар надежно скрыл тело от посторонних глаз.
Ма Ру очнулась от оцепенения. Слегка прокашлявшись, она продолжила: — Я принесла материалы, которые вы просили, госпожа Ифэй. — Она достала пространственное кольцо, лежавшее на серебряном подносе, и позволила ему плавно подплыть к Сюэ Ифэй. — Если вам понадобится что-то еще, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться.
— Что-то нужно? — в голосе Сюэ Ифэй прозвучала горькая ирония. Медленно выйдя из пелены пара, она уже была полностью одета в облегающее черное ципао с длинными рукавами. Наряд украшал фиолетовый дракон о пяти когтях, а странным дополнением служили черные шортики до колен.
Даже в одежде Сюэ Ифэй выглядела настолько ослепительно, что Ма Ру невольно поразилась ее красоте.
— Ваши люди привели меня сюда полгода назад, заявив, что я должна просто сидеть и ждать, предоставив мне эти второсортные ресурсы для культивации, и теперь вы спрашиваете, нужно ли мне что-то? Мне нужно домой. Мне нужно увидеть моего мужа. Можете мне это дать? — глядя прямо в глаза Ма Ру, сказала Сюэ Ифэй. Несмотря на то, что она была наложницей Вэй Уина, она называла его именно так.
Без всякого предупреждения ее затянуло в какой-то странный мир, а затем доставили сюда. Хотя ей и твердили, что ее звездное поле было уничтожено Пожирателем Звезд, она до конца в это не верила. Но узнав, что все звери, а также все люди, эльфы и демоны были эвакуированы другой силой, чтобы спасти их от гибели в лапах Пожирателя, она начала склоняться к истинности этих слов.
Она встретила Цюйхэя, драконов, зверолюдей-вознесшихся. Здесь же находился даже Зен, бывший Великий Императорский Мудрец Гор Экстремальной Империи. Все они оказались заперты в этом Мировом Царстве до тех пор, пока кто-нибудь не вернется за ними. По крайней мере, так звучало объяснение.
Она знала, что этим спасителем непременно станет Вэй Уин, особенно после того, как ей даровали особые привилегии. К примеру, этот водоем оказался редчайшим и драгоценнейшим Астральным Звездным Источником. Одно лишь купание в нем очищало тело, обладало чудесными целебными свойствами и одаривало водой, чья энергия превосходила все Смертные Пределы.
Даже простое питье этой воды с каждым разом укрепляло ее фундамент культивации. Проведя здесь всего полгода, ее Астральное Ядро выросло на добрые пару десятков миллиметров. Другим подобных щедрот не доставалось, ее явно выделяли на общем фоне. И все же даже эти ресурсы шли вразрез с тем, чем обеспечивал ее Вэй Уин.
Многие местные алхимические продукты были низкого или высокого качества, но Вэй Уин никогда не позволял касаться ее губ ничем, кроме высшего качества. Хотя низкосортные пилюли тоже обладали стопроцентной эффективностью и не содержали примесей, существовало понятие убывающей отдачи.
Например, если принять Пилюлю Астрального Моря десять раз подряд, ее эффективность снизится наполовину; поэтому даже если проглотить десять низкосортных пилюль Астрального Моря, а затем десять пилюль высшего качества, последние всё равно покажут лишь половинную эффективность из-за вторичных и третичных побочных эффектов. Именно концепция убывающей отдачи делала качество повторяемых пилюль столь важным.
Ма Ру тяжело вздохнула и покачала головой: — Я не могу, госпожа Ифэй. — В ее обязанности входило помогать Сюэ Ифэй и следить, чтобы та ни в чем не нуждалась во время пребывания здесь, но сделать что-то большее она была не в силах. Она даже не понимала, почему Сюэ Ифэй держат здесь, кроме того факта, что та прибыла из недавно уничтоженного Звездного Поля Вечной Владыки.
Сюэ Ифэй сжала зубы, но затем шумно выдохнула, сдерживая раздражение. Она ничего не могла поделать. Не то чтобы она не пыталась сбежать — вот только вокруг дежурила дюжина скрытных женщин-стражниц. Все они являлись Повелительницами Царств, а их предводительница — Повелительницей Времени. Против такой силы ей было не устоять.
Взяв пространственное кольцо, Сюэ Ифэй заглянула внутрь и нахмурилась. — Где пилюли Астрального Моря? Почему эти эликсиры Высшего Очищения Крови низкого качества? Некоторые едва дотягивают даже до этого уровня. Что это вообще такое?
Пилюля Астрального Моря была эликсиром высшего восьмого ранга, исключительно ценным для укрепления Астрального Ядра, расширения Мирового Моря и очищения меридианов, чтобы те лучше справлялись с циркуляцией мощных, обильных потоков астральной силы. Что же до эликсиров Высшего Очищения Крови, они подходили для закалки физической энергии. Это было критически важно для зверей и зверолюдей, но они также относились к высшему восьмому рангу.
Вскоре после того, как она поднялась на борт валькирии, ей выдали пять пилюль Астрального Моря наивысшего качества и пять эликсиров Высшего Очищения Крови. Никогда прежде ее сила не росла так стремительно, а основа культивации не крепла столь быстро.
Ма Ру слегка надула губы: — Они закончились. Пилюли Астрального Моря — ходовой товар, их раскупают и отправляют адресатам едва ли не в момент изготовления. Вы истратили наши последние запасы слишком быстро, нам нужно время на новые партии.
Хмурый взгляд Сюэ Ифэй стал еще тяжелее. Она прекрасно понимала ценность пилюли Астрального Моря, но разве они могли закончиться так быстро? За полгода она использовала всего три штуки. — Разве вы не Павильон Золотой Жизни? Разве вы не крупная торговая организация?
Услышав это, Ма Ру испытала смесь стыда и злости. «Вы расходуете такие продукты без малейшего удержания и еще смеете задавать подобные вопросы?! Думаете, эти вещи штампуются по щелчку пальцев?! На изготовление хотя бы одной уходят месяцы. И вы у нас не одна!» — мысленно возмутилась она, но внешне сохранила спокойствие и терпеливо ответила: — Наши императоры алхимии — одни из лучших, но у нас есть и другие обязательства. К тому же, хотя на саму варку пилюль уходит всего несколько дней, на подготовку ингредиентов требуются месяцы, а иногда и годы.
Сюэ Ифэй нахмурилась еще сильнее. Раньше у них никогда не возникало нехватки ресурсов. — Разве вы не можете просто купить их?
... — Ма Ру опешила. В каких же тепличных условиях жила эта Сюэ Ифэй? Впрочем, вины Сюэ Ифэй в этом не было. Вэй Уин всегда заваливал ее ресурсами, и в течение пяти лет она могла перерабатывать их в любых количествах. Не было ни дня, чтобы ее сила или культивация не скакали вверх. У нее не было недостатка ни в качестве, ни в количестве, ни в разнообразии.
Прежде ей почти не перепадало ценных ресурсов, да и особого значения ей не придавали. Выживать удавалось лишь благодаря дурной славе и безжалостности Юань Лунши, а вовсе не потому, что родные баловали ее своими богатствами. Ее искаженное восприятие строилось на том, что в этом звездном поле насчитывались миллионы Императоров Алхимии и десятки Смертных Монархов-Алхимиков, чьи стандарты она и брала за точку отсчета, сравнивая их с достижениями Вэй Уина.
Ма Ру сохраняла терпение: — Стоимость пилюли Астрального Моря не запредельна, но вы просите исключительно высшее качество. Такие экземпляры очень трудно добыть на стороне. Появляясь в продаже, они мгновенно раскупаются. Так что на их поиски уйдет какое-то время.
Сюэ Ифэй нашла это странным и противоречивым: — Тогда почему вы принесли низкосортные эликсиры Высшего Очищения Крови?
— Достать пилюли высшего качества в ближайшее время не получится, поскольку в нашем филиале нет алхимиков-императоров, специализирующихся на их создании. Это лучшее, что мы смогли раздобыть в такие сжатые сроки. Прошу прощения, — искренне сказала Ма Ру. Эликсиры Высшего Очищения Крови предназначались для зверей и зверолюдей, а в Звездном Поле Вечного Неба в них почти не было нужды.
Благодаря развитию технологий пустотные корабли и другие виды транспорта предоставили более простой, дешевый и надежный способ передвижения. Ездовые звери в основном ушли в прошлое, сохраняя ценность лишь для малоимущих культиваторов, неспособных позволить себе технику, либо для специализированных боевых зверей. Клан Лю, один из Восьми Благородных Кланов, монополизировал эту нишу, сбывая подобных зверей нуждающимся.
Сюэ Ифэй вздохнула. Остальные материалы можно было перерабатывать как попало — их качество играло второстепенную роль и не давало столь же мощного и быстрого эффекта, как готовая алхимия.
Она скучала по Вэй Уину.
Они встретились лишь на мгновение на Четырех Экстремальных Континентах, после чего судьба снова их развела — точь-в-точь как во времена разрушения Пустотных Врат Континента Кровавой Кузни. И все же она понимала, сколь важна для нее собственная цель в жизни, и не хотела превращаться в бессловесную тень другого человека, какой была рядом с Юань Лунши. Но это вовсе не значило, что ей легко давалась разлука с мужчиной, чье лицо и образ навсегда запечатлелись в ее сердце.
— Я могу навестить остальных? — спросила Сюэ Ифэй у Ма Ру.
— Конечно. Следуйте за мной, — кивнула Ма Ру, озарив лицо мягкой улыбкой. Это оказалось куда проще, чем растолковывать кому-то тонкости алхимического дефицита и законы спроса и предложения.

Комментарии

Загрузка...