У Ю внезапно столкнулся с проблемой, в которой совсем не разбирался, не имея ни малейшего представления, как исправить положение при текущих обстоятельствах. Наконец, он оставался простым смертным. Сама суть Жизненного Источника и предела духа лежала за гранью его понимания, не говоря уже о том, когда эти две материи возвышались до мистического ранга.
Как эти Земные Святые могли быть столь заблуждающимися? Как могла Ма Суjiang?! Впервые за долгое время, наблюдая, как безвольное тело Кинга с трудом удерживается в вертикальном положении благодаря силе Эдема, он почувствовал, как волна тревоги пронзает его разум и сердце. Ему страшно захотелось сглотнуть подступившую слюну, но он, к счастью, справился с этим позывом.
Он никак не ожидал, что его подвергнут проверке сразу же после того, как он подыграл их ошибочным выводам о своем происхождении. В их глазах Алхимик Вечности был Алхимиком Мирового Уровня, а насколько он знал, теперь тот считался Алхимиком Небесного Уровня в далекой Галактической Зоне Лазурного Первоисточника. Если кто-то и мог запросто разрешить эту задачу, так это он.
Эдем прекрасно понимал затруднительное положение У Ю: хотя тот и мог казаться человеком загадочным, он не имел абсолютно никакого отношения к Алхимику Вечности, если не считать серебряных глаз и алхимического таланта. Он осознавал их безысходность, но поделать почти ничего не мог.
Впрочем, он мог бы тихо прикончить Кинга и отправить его на тот свет. Эта мысль мелькнула в его голове, суля легкое избавление от дилеммы, но он решил даже не заикаться об этом варианте перед У Ю. По его разумению, У Ю не был неблагодарным существом, способным ради собственной выгоды бросить других на произвол судьбы, так что подобное предложение могло лишь разгневать его.
Узнай У Ю о плане Эдема, он бы наверняка серьезно над ним задумался. Кинг уже одной ногой стоял в могиле — примерно на девяносто девять процентов, — поддерживая искру сознания и саму жизнь лишь за счет вливаний жизненной силы Ма Суjiang. Если сделать ничего было нельзя, положить конец этому полуживому состоянию стало бы проявлением истинного милосердия.
К счастью или к сожалению, Эдем верно оценил характер У Ю. Хотя он мог бы обдумать такой шаг, он не пошел бы на него, пока оставалась хоть какая-то надежда и все остальные пути не были исчерпаны.
«Мне нужны решения. Думай, Уин, думай». У Ю закрыл глаза, пуская в ход всю умственную энергию для лихорадочного перебора вариантов. Он знал о пределах духа и Жизненных Источниках: пусть его познания и не отличались глубиной, общую цель и принципы их работы он понимал. Эти два аспекта составляли важнейшее ядро человеческого бытия.
Жизненный Источник вырабатывает и накапливает жизненную силу, расходуемую на поддержание существования. Это не какой-то физический орган на определенном месте, а метафизическая структура, формируемая душой при вселении в тело. Все существа, даже демоны, рожденные благодаря дарованию души Небесами, обладали Жизненным Источником. И хотя он различался у разных видов, рас, а иногда и полов, его значение оставалось невероятно важным.
Когда практик достигает сферы Конденсации Ци и зарождает метафизическую ци, он связывает свой Жизненный Источник со своей базой культивации и Духом Практики. Они соединяются незримой нитью, благодаря чему продвижение в одном приносит пользу другому. Это позволяет практикам жить неизмеримо дольше обычного.
Те, кто находится на средних этапах сферы Конденсации Ци, способны прожить около двухсот лет — примерно втрое дольше среднего человеческого века.
Между тем предел духа был тесно связан с Духом Практики, являясь проявлением физической, ментальной и духовной энергий. По мере развития Духа Практики возрастал и заложенный природой предел жизни. Однако продолжительность жизни и предел духа — далеко не одно и то же.
Первую можно увеличить с помощью внешних средств, восполнить и восстановить при повреждении, тогда как второй есть саму жизнь души. Если он исчерпан, душа может просто рассеяться. Чем больше используется Жизненный Источник, тем слабее он становится, сокращая общий запас жизненной силы практика и одновременно усиливая потребность тела в новой энергии с каждым вдохом. Наконец для поддержания жизни оболочки требуется все более качественная жизненная сила.
Нехватка необходимой жизненной силы вызывает в теле явления, схожие с кислородным голоданием, отчего плоть изнывает и задыхается в поисках подпитки. Именно в таком состоянии и находился Кинг. Однако из-за сильнейшего повреждения Жизненного Источника его тело уже не могло удерживать жизненную силу самостоятельно, из-за чего и требовались ее постоянные внешние вливания.
Кинг уже давно исчерпал свою «дарованную природой» жизненную силу в процессе культивации. Он использовал различные алхимические продукты и богатые жизненной энергией ресурсы, чтобы пополнять свои запасы и значительно превосходить естественные ограничения, налагаемые развитием. Судя по тому, как Ма Суjiang за пару часов лишилась тысяч лет жизни, можно было легко представить, в какой степени истощения пребывал Жизненный Источник Кинга.
Качество и количество жизненной силы, требуемой для каждого вздоха, для Кинга достигли запредельных величин.
Но все это касалось лишь физической оболочки, тогда как Душа и Дух Практики обладали пределом духа, определявшим рамки их естественного существования. Обычно этот предел превосходил срок, получаемый за счет жизненной силы, примерно на тридцать-сорок процентов.
Так, практики сферы Мистического Духа обладали пределом духа примерно в тринадцать-четырнадцать тысяч лет, из которых около девяти тысяч приходилось на лично взлелеянную жизненную силу — единственный ее тип, не требующий повышенного коэффициента расхода. К моменту исчерпания этого лимита им требовались все более обильные и концентрированные потоки жизненной энергии для восполнения сил.
Когда предел духа оказывался исчерпан, спасти человека уже не удавалось. Ему оставалось лишь отправиться в иной мир, поддавшись круговороту реинкарнации, быть увлеченным в Ад и предстать перед судом.
«Печать Эдема — лишь временная заплатка. Она не поможет». У Ю подумал о том, чтобы использовать нерафинированную жизненную силу из Печати Эдема. Это был единственный ее вид с соотношением один к одному, обладающий теми же свойствами, что и лично очищенная жизненная сила живого существа. Конечно, в нынешнем состоянии на один вдох у Кинга уходило бы по несколько часов накопленной жизни. И все же это было бесполезно. Предел духа Кинга исчерпался; максимум, чего можно было добиться — продлить его нынешнюю жизнь до этого рокового рубежа и не более.
— Сколько ему осталось? — спросил У Ю у Эдема.
Эдем нахмурился, вглядываясь глубже, чтобы точнее оценить обстановку. Увиденное заставило его зрачки сузиться от потрясения. — Недолго. От силы часа три.
— ЧТО?! — воскликнула Ма Суjiang. В панике она уже собиралась влить в Кинга еще больше собственной жизненной силы. К счастью, чья-то рука перехватила ее запястье, остановив этот поток. Она и так уже потеряла четыре тысячи лет собственной выверенной жизненной силы. И хотя этот урон можно было восполнить с помощью алхимических препаратов и особых техник культивации, ее собственный Жизненный Источник уже страдал от повреждений.
Это напоминало ситуацию, когда легкие дышат слишком часто и тяжело, а сердце качает кровь на пределе возможностей. Нагрузка оказалась колоссальной. Под глазами у нее залегли темные круги — не от обычной усталости, а потому что кожа теряла упругость.
Этой рукой оказался не кто иной, как У Ю! Хотя он не смог бы помешать ей силой, если бы она действительно захотела продолжить, его вмешательство заставило ее замереть. Она прекрасно осознавала чудовищную цену, которую платила, и, возможно, из-за нежелания с этим мириться или в надежде, что у У Ю найдется выход, она остановилась, широко распахнув глаза и приоткрыв дрожащие губы.
Глядя в его чарующие серебряные глаза столь прекрасного оттенка, она отчаянно жаждала обрести долгожданную надежду. Она умоляла о ней. Она была младшей дочерью своего отца. Любви, заботы и внимания ей доставалось, пожалуй, даже больше, чем его женам или остальным детям. Ее довели до самой сферы Мистического Духа, чего не удавалось и близко ни одному из других наследников.
В окружении Земных Святых легко затеряться среди трудностей культивации, но если вспомнить, что во всей Великой Циклической Звездной Области с ее многоквадриллионным населением насчитывается менее двухсот Земных Святых, осознание этого величия давалось без труда.
Так что ей невероятно повезло лишь потому, что отец неотступно находился рядом: он обучал ее, тренировал, подталкивал вперед и щедро делился мудростью всей своей жизни, ничего не утаивая. Она была его величайшим наследием, а он — ее обожаемым отцом!
— П-пожалуйста... — Глаза ее наполнились слезами, и она едва не разрыдалась, полностью растеряв образ непреклонной, хладнокровной и умной красавицы. — Пожалуйста, спаси его! Все что угодно, только прошу...
— ... — Земные Святые молча наблюдали за этой сценой в тяжелой тишине. В их сердцах поднималась буря чувств. Разве кто-нибудь из присутствующих не терял из-за времени дорогих людей? Жену, мужа, ребенка, родителя или друга? Кто здесь не знал, каково это — отнимать близких у жестокости времени или безжалостной борьбы за выживание?
Взгляд Эдема отвелся в сторону; в его обычно властных глазах промелькнул уязвимый свет. Он вспомнил свою жену Юнию на смертном одре. Она так и не смогла сорвать оковы культивации и испустила дух прямо на его руках.
Практики не зря стремились выбирать себе спутников с равным или превосходящим потенциалом и талантом...
Руки У Ю, сжимавшие запястье Ма Суjiang, дрогнули. Выражение ее глаз застало его врасплох. Это напомнило ему собственное отражение, то жгучее чувство, когда он отчаянно молил, чтобы его старший брат чудом уцелел и вернулся домой живым и невредимым. Но дело было не только в этом.
Давным-давно, стоя на коленях у могилы, он сжимал в кулаке горсть земли, укрывшей его нерожденного ребенка и его мать. Ту же самую отчаянную готовность отдать все на свете ради крошечного шанса на спасение — ради возможности заглушить эту боль.
У Ю разжал пальцы, отступил на шаг и с такой силой сжал кулаки, что костяшки побелели. В голове словно застучал тяжелый стальной молот, вколачивая удары в самые глубины Моря Сознания.
Он не знал, что делать...
«Ты не Добродетель Дао; она просто заблуждается». Внезапно в его голове прозвучал голос. Мягкий, нежный и до боли знакомый!
У Ю мгновенно узнал голос Боевого Духа: тот звучал отчетливо и женственно, напоминая голос девочки-подростка. Он приобрел Небесный Боевой Дух за пять миллионов Боевых Душ, но с тех пор тот пребывал в спячке на дне его Моря Сознания, поглощая крупицы очищенной ментальной энергии.
Он торопливо сотворил мысленный образ и шагнул в собственное Море Сознания, заметив у подножия необъятного древа Эдема золотое яйцо. Оно казалось прежним, но голос определенно принадлежал ему.
Не сомневаясь, что это лишь плод воображения, У Ю прямо спросил: — Что такое Добродетель Дао?
Яйцо Небесного Боевого Духа не ответило сразу, зато принялось жадно втягивать его мыслительные силы, словно слон, пьющий воду. Головная боль от ударов молота вернулась, и он с ужасом осознал, что его ментальные запасы исчерпались примерно на четверть. Учитывая всю колоссальную глубину и чистоту его разума, это потрясло его до глубины души.
— Легендарное существо; это сейчас неважно. — Голос девочки прозвучал снова, но на этот раз в нем отчетливо слышалась дрожь усталости.
— ... — У Ю окинул взглядом свои запасы ментальной энергии. Небесный Боевой Дух стремительно сжигал его силы ради передачи мысленных импульсов. Становилось очевидно, что он еще не готов ни к вылуплению, ни к какому-либо другому действию, необходимому для завершения формы.
— Ты хочешь мне что-то сказать? — Он толком не знал, что собой представляет Небесный Боевой Дух, но тот явно обладал разумом и огромными знаниями. В этот момент последовал новый всплеск поглощения энергии — еще более мощный, чем прежде, истощивший больше четверти его оставшихся резервов.
— Порой самое простое решение оказывается единственно верным. Не усложняй. — С этими словами золотое яйцо заметно потускнело, утратив львиную долю своего сияния и словно откатившись в развитии даже дальше того состояния, в котором он его получил.
— ... — У Ю смотрел, как оно мерцет все слабее, чувствуя глухое раздражение в груди.
«Погодите-ка!» — мелькнуло у него в голове, и его мысленный аватар вспыхнул яркой вспышкой невероятной активности. Море Сознания слегка качнуло — верный признак колоссального ментального напряжения.
— Ты права! Я никакой не носитель Добродетели Дао, и изначально подходил к делу не с той стороны! — Он бросился вперед, чмокнул золотое яйцо в бок, после чего его мысленный образ развеялся. Оболочка Небесного Боевого Духа слегка затрепетала.
Вернувшись в реальность, У Ю широко улыбнулся. — Я не могу его спасти, но я знаю того, кто способен это сделать.
— ЧТО?! — Земные Святые отреагировали очень бурно. Неужели У Ю намекал, что сам Алхимик Вечности может вмешаться? Или, быть может, за этим стояла организация, взращенная Алхимиком Вечности где-то на стороне?
У Ю придерживал хрупкое тело Кинга, встречая его увядающий взгляд собственным сияющим взором. — Все зависит от тебя...
Он извлек из своего кольца святого нефритовую шкатулку!

Комментарии

Загрузка...