Бульк! Бульк! Бульк!
Воздух наполнился звуками жадных глотков. Черноволосый юноша с ввалившимися щеками, иссушенной кожей и хищным, ледяным взглядом одним махом осушил огромный флакон с пилюлей седьмого класса. Этот парень был не кем иной, как Лун Ченем, который сейчас находился на корабле Хун Чуньхуа.
Бэй Юньхань и Цзу Цзунь наблюдали за всем издалека, в основном выискивая на горизонте приближающиеся суда или иные странности на просторах Смертоносного моря. Ли Юнгу тем временем возводила детоксикационную формацию, чтобы очистить тело Лун Ченя от ядов, накопившихся за время его работы Преобразователем Энергии.
Лянь Юй тихо и преданно сидела рядом с Лун Ченем, а в её глазах читались облегчение и радость. Что бы ни болтали остальные о том, будто из-за этого инцидента Лун Чень лишился титула Великого Князя, она в это не верила. В конце концов, Лун Ченя лично выбрал Основатель, чья духовная сущность всё ещё была жива.
Хотя он никому об этом не рассказывал, после событий с На Синьи и остальными их отношения стали невероятно близкими. Лун Чень выказал ей абсолютное доверие, поведав о многих своих секретах.
Хун Чуньхуа нахмурилась, скрестив руки на груди и пристально разглядывая Лун Ченя. Она не стала торопить его с разговором, позволяя как следует прийти в себя. Осушив выданную ею пилюлю, Лун Чень вошёл в созданную Ли Юнгу формацию очищения, и та принялась вытягивать скверну и яды из его меридианов и крови.
Это заняло ровно три часа.
— Спасибо... — Голос Лун Ченя вновь обрёл прежние мужественные нотки, а в осанке проступила природная стать и величественная аура взращенного им метода Истинной Ци Имперских Небес.
Хун Чуньхуа лишь хмыкнула и лениво кивнула, вовсе не ценя эту благодарность. Ей стоило больших трудов вообще выделить ему время на восстановление, особенно учитывая его постоянные попытки идти наперекор Вэй Уиню.
Ли Юнгу приветливо улыбнулась: — Пожалуйста! — Она искренне радовалась, видя, сколь эффективной оказалась её формация. Бегло всё осмотрев, по приказу Хун Чуньхуа она оставила троих наедине.
Лун Чень чувствовал себя очень неловко. Повернувшись к Лянь Юй, он поймал её утешающий взгляд, но никак не мог взять в толк, почему она путешествует в компании приспешников Вэй Уиня. — Ты поднялась до Ступени Морского Мира? — Ощутив, что тело полностью восстановилось, он заметил перемены в девушке и искренне обрадовался. Путь культивации тернист: без счастливых случайностей, прекрасных условий, наставлений и колоссальных ресурсов достичь таких высот попросту невозможно.
Многие мастера Сферы Ядра Астрала за всю свою тысячелетнюю жизнь так и не переступали порог Ступени Морского Мира. Так что её прорыв стал радостным событием вне зависимости от обстоятельств, особенно учитывая, что он сам никак ей не помогал.
Лянь Юй тепло улыбнулась и с гордостью кивнула: — Да. — Хотя она отчаянно жаждала силы, чтобы не чувствовать себя лишней, культивация — дело тяжёлое, и любой прогресс здесь сродни чуду. Даже Вэй Уинь долгое время буксовал на ступени Повелителя Небес и поднялся на ступень Культа Души лишь после того, как озарение снизошло на него из самых разных источников.
— Ладно, довольно любезностей. Пора дать мне кое-какие ответы. — Хун Чуньхуа надоело наблюдать за этой идиллией не меньше, чем Цзу Цзуню. — Начнем с главного: откуда у тебя Знак Восходящего?
Этот вопрос поставил в тупик даже её саму, и ей жгуче хотелось узнать правду.
Знак Восходящего представлял собой особую духовную формацию, выгравированную на теле каждого адепта. Она подтверждала личность владельца и давала допуск в определённые зоны, а также позволяла использовать баллы заслуг для получения ресурсов за выполнение заданий. Совместные усилия приносили ещё больше очков. Эту систему разработала Су Мэй, и она прекрасно стимулировала как командный дух, так и здоровую конкуренцию внутри фракции.
За них можно было даже получить ценные артефакты восьмого класса — от этих слухов рядовых членов бросало в дрожь, но в то же время это подстёгивало их рвение.
Получить Знак можно было либо на церемонии посвящения, либо в виде особой милости от Командиров, Су Мэй или самого Вэй Уиня. Сама она ему этот знак никогда не давала.
Лун Чень молча посмотрел на Хун Чуньхуа, не выдавая на лице ни единой мысли. Лянь Юй испуганно замерла, чувствуя, как воздух вокруг накаляется от враждебности. Она осторожно коснулась спины Лун Ченя, выражая свою поддержку. Тонкий жест не укрылся от парня; он обернулся и встретился с её тревожным, но ободряющим взглядом.
Лун Чень едва заметно улыбнулся: — Мне его передал один Восходящий. Его звали Цзянь Цуй.
— Цзянь Цуй? — опешила Хун Чуньхуа. Цзянь Цуй действительно был Восходящим. К тому же он подчинялся Второму Командиру — человеку, которого Су Мэй лично отобрала около полугода назад. Этот парень был мастером боевых искусств из людей, обладал Астральной Душой Ветра и отменно владел копьем.
— Оказавшись в Смертоносном море, я какое-то время странствовал в одиночку, пока мы не столкнулись. Сначала мы сошлись в бою, но я победил и в конце концов сохранил ему жизнь. Позже мы встретились снова, сражаясь против общего врага. Так мы и пропутешествовали вместе около года. А затем Вэй Уинь перевернул всё вверх дном! — Последние слова прозвучали с нескрываемым раздражением.
— Смертоносное море наводнили могущественные культиваторы, повсюду шныряли пираты, и верить было некому. На нас то и дело нападали враги, вытягивая все силы и оставляя нас измотанными. В конце концов... он получил смертельную рану. Умирая, он передал мне духовный знак и попросил передать весточку его клану. Именно это я и намерен сделать. — Лун Чень умолк, и в его глазах вспыхнула ярость вперемешку с досадой, а на дне души залегла мрачная скорбь.
Хун Чуньхуа нахмурилась. Она наполовину верила этой истории. Единственным проверяемым фактом было то, что он действительно встретился с Цзянь Цуем, и тот передал ему знак. Всё остальное целиком и полностью зиждилось на словах самого Лун Ченя.
— И как же ты угодил в плен? — долго размышляя, наконец спросила она.
Лун Чень презрительно фыркнул: — Не твоего ума дело.
Хун Чуньхуа долго сверлила его взглядом, взвешивая все за и против, но в конце концов решила, что игра не стоит свеч. Обстоятельства пленения Лун Ченя её мало волновали. — Покажи духовный знак.
Лун Чень настороженно вскинулся: — Зачем?
В глазах Хун Чуньхуа мелькнул опасный огонек: — Я сама передам его клану Цзянь Цуя. Это дело касается Восходящих, так что я разберусь. Нечего тебе таскаться с такой обузой. — Она протянула руку, намереваясь забрать метку, но Лун Чень резко отшвырнул её ладонь.
— Последняя воля была адресована мне, а не тебе! Я сам доставлю его послание и никому другому его не доверю! — рявкнул Лун Чень, и в его стальном взгляде застыла непоколебимая решимость.
Хун Чуньхуа секунду смотрела на собственную руку, а затем усмехнулась. «Значит, рыльце у тебя всё-таки в пушку», — подумала она. Вслух же она сказала спокойно: — Никому не доверишь послание? Ладно, хорошо. Знак я забирать не стану. Но позволь мне хотя бы взглянуть на послание — на случай, если ты погибнешь по дороге, тогда я сама смогу его переслать.
Однако Лун Чень категорически уперся: — Взглянуть? С чего бы мне верить, что ты не полезешь в чужие дела? Он говорил мне, что у него были недоброжелатели среди твоих людей. — Его слова звучали логично, а недоверие к соратникам по фракции вполне укладывалось в рамки разумного.
К этому моменту после вспышки шума вернулась Ли Юнгу. Заметив напряженное лицо Лянь Юй и оборонительную позу Лун Ченя, она вопросительно посмотрела на командира: — Командир Хун, что-то случилось?
Осознав кое-что, Ли Юнгу стерла с лица приветливую улыбку, а её взгляд сделался холодным и отстранённым. Она принялась перебирать пальцами, на кончиках которых заплясал Духовный СВЕТ, а вторую руку незаметно отвела за спину.
Лун Чень покачал головой: — Я понятия не имею, какие фокусы ты задумала. Рисковать я не намерен.
Лянь Юй почувствовала неладное, и сердце у неё забилось быстрее. Пытаясь успокоиться, она крепче сжала руку Лун Ченя.
Отказ Лун Ченя ничуть не задел Хун Чуньхуа. Она добавила: — Клятву ты можешь составить сам. Какие тут могут быть фокусы? Разве что твоя история шита белыми нитками. Или, может, ты вообще от начала до конца соврал? Знаешь ли ты, каким ещё способом можно раздобыть Знак Восходящего?
Лун Чень хранил молчание, его лицо ничего не выражало, но всё тело подозрительно напряглось в защитной стойке.
Хун Чуньхуа легонько коснулась рукояти меча: — Знак Восходящего могут оставить на теле убийцы либо использовать как зацепку к собственной гибели.
Напряжение в воздухе стало таким плотным, что его, казалось, можно было резать ножом. Очевидно, Лун Чень что-то скрывал, но она никак не ожидала, что он, их Великий Князь, решится убить собрата по секте. Подобные поступки строго карались правилом. Большинство конфликтов секта позволяла разрешать смертельным исходом, и руководство нисколько не возражало, если члены секты сводили счёты насмерть.
Даже Вэй Уинь в своё время буквально забил до смерти человека из-за пустякового спора на Императорской Битве, и это сошло ему с рук. Секта даже поощряла подобные методы, но лишь в рамках официально курируемых событий. Убийство соратника вне санкционированных поединков осуждалось всеобщей моралью и каралось сурово — вплоть до кастрации меридианов или смертной казни.
Взять хотя бы Цюйхэ, который в приступе безумия набросился на людей и перебил нескольких человек за пределами Императорской Битвы. Его упрятали в темницу на добрую сотню лет, искалечили и обрекли влачить жалкое существование в невыносимых муках. Или Цин Цюму, применившую талисман для расправы над членами клана Цзи. Несмотря на влиятельных покровителей, её выволокли на помост для казни, а всех причастных бросили в застенки.
Секта не терпела нерегулируемых междуусобиц, сеющих хаос и недоверие. Большинство противостояний, особенно в вопросах соперничества, велось открыто и по правилам. Именно эта мудрая система позволяла Секте Мириадов Монархов взращивать здоровую конкурентную среду и неизменно рождать величайших гениев из самых глухих низов.
Экспедиция к Вратам Преисподней кардинально отличалась от Испытаний Великого Духа, и убийство соратника здесь никто бы не одобрил. Адепты должны были держаться вместе, а не истреблять друг друга.
Ли Юнгу уже закончила приготовления и была готова действовать, но Хун Чуньхуа бросила на неё предостерегающий взгляд, и та замерла на месте.
В упор глядя на Лун Ченя, Хун Чуньхуа сказала: — Я не стану тебя убивать; это противоречит правилам, которые я чту всем сердцем. К тому же у меня нет ни полномочий, ни доказательств, чтобы схватить тебя силой, как бы сильно мне этого ни хотелось.
— Так что ступай, — её слова застали Ли Юнгу и Лун Ченя врасплох. Отпустить его? Сейчас, когда Лун Чень был слаб как никогда, запертый в куполе защитных формаций корабля, они могли взять его голыми руками.
— Но я настаиваю, чтобы Лянь Юй осталась с нами. В этом мире, полном бедствий, она слишком слаба, и я не доверяю её безопасность тебе, — пояснила Хун Чуньхуа. Поскольку Лянь Юй была той самой девушкой, которую спасла она сама и Его Величество, Хун Чуньхуа чувствовала за неё ответственность.
— Исключено! — Лун Чень не знал, что на уме у Хун Чуньхуа. Ожидая в любой момент подлого удара в спину, он держался настороже. Если дело дойдет до худшего, ему придется пустить в ход козырь, от которого он так надеялся избавиться.
Лянь Юй закусила губу.
Хун Чуньхуа повернулась к девушке: — Его приволокли сюда как Преобразователя Энергии. У него нет собственного корабля, и к тому же его подозревают в убийстве соратника по фракции — или по меньшей мере в причастности к нему. Если мы отпускаем его, позволить ему остаться здесь мы не можем. Но ты — совсем другое дело.
— К тому же у него нет будущего. От Духовного Знака невозможно избавиться по щелчку пальцев — на то, чтобы стереть его, уйдут годы. Попав в плен, он автоматически лишился прав на титул Великого Князя. Оставим за скобками то, что ждет его на воле, и сможет ли он вообще пережить грядущую бурю — до открытия входа ещё целые годы. Весь континент охвачен отчаянной бойней.
— Рядом с ним ты станешь лишь обузой. Ты уверена, что хочешь пойти на это? — Хун Чуньхуа не пожалела времени, чтобы спокойно и доходчиво разложить всё по полочкам. По её тону чувствовалось, что она искренне привязалась к Лянь Юй.
Однако Лун Чень усмотрел в её словах скрытый подвох. Вскочив на ноги и сжав руки Лянь Юй, он гневно бросил: — Она никогда не будет для меня обузой, и я никому не позволю причинить ей вред. А сохраню я свой титул Великого Князя или нет — не твоего ума дело.
От его слов и поступка на сердце у Лянь Юй стало тепло. Успокоившись, она кивнула сама себе и приняла твердое решение. Посмотрев на Хун Чуньхуа, она с непоколебимой уверенностью сказала: — Я верю ему.
Хун Чуньхуа долго молча смотрела на Лянь Юй. — Тогда убирайтесь оба. — Она пренебрежительно взмахнула рукой, и формация Ли Юнгу вновь наполнилась бурлящей энергией.
Заметив это, Лун Чень нахмурился. Подхватив Лянь Юй, он полетел вперед на жалких остатках восстановленной астральной силы. Они зависли в воздухе, бросая взгляды на корабль. Мысль использовать козырную карту и захватить судно промелькнула в его голове, но в случае ответного отпора корабль неминуемо превратился бы в руины в разгар схватки.
Не желая рисковать столь безрассудно, он посмотрел в сторону, куда уплыло другое судно, крепче сжал ладонь Лянь Юй и помчал прочь вместе с ней. По правде говоря, у него всегда имелся способ вырваться из плена, но он ждал подходящего момента, когда поблизости не окажется мастера Ступени Отражения Света, а весть об этом дойдет до секты. По крайней мере, так он рассчитывал.
Когда они скрылись из виду, Цзу Цзунь шагнул вперед и нахмуренно процедил: — Командир Хун, почему вы отпустили его? Он же явно прикончил Цзянь Цуя или как минимум помог его убийству. Судя по всему, он расслышал каждое слово их разговора.
Лицо Хун Чуньхуа оставалось спокойным, но в глазах бушевали гнев и раздражение. — Его Величество однажды сказал Су Мэй, а та передала это мне: если мне вздумается выступить против Лун Ченя, я должна заранее убедиться, что он полностью лишён сил или же вообще не подозревает о моём присутствии. Иначе очень высок риск пасть от какой-нибудь непредсказуемой случайности.
— Мне также строго приказали не трогать Лун Ченя и предоставить любые разборки лично Его Величеству — если только речь не идет о вопросах жизни и смерти. Даже если бы мы попытались его задержать, наши руки оказались бы связаны из-за отсутствия прямых улик. Напади мы на него, нас могли бы поразить странные защитные чары Великого Князя, что бросило бы тень на Его Величество или привело к нашей собственной гибели. — Напоследок Хун Чуньхуа тяжело вздохнула. Её досада на сложившуюся ситуацию достигла предела.
Бэй Юньхань нахмурился, шагая рядом с Цзу Цзунем: — Зря мы вообще ему помогали.
— Задним умом все сильны, только толку от этого ноль, — буркнула Ли Юнгу, явно пребывая не в лучшем расположении духа. Ей тоже не нравилось, что Лун Ченя отпустили, но она всецело доверяла суждению Хун Чуньхуа. Лун Чень не выказал ни капли страха даже после того, как Хун Чуньхуапрямо обвинила его в убийстве соратника.
Казалось, он абсолютно уверен в том, что в любой ситуации выйдет сухим из воды. От этого предчувствия на душе у неё скребли кошки.
— Нужно найти остальных, — Хун Чуньхуа глубоко вздохнула, возвращаясь к насущным делам. — Выступаем.

Комментарии

Загрузка...