И хотя на описание всего этого ушло немало времени, в реальности вся сцена пролетела в мгновение ока. Четверо действовали настолько слаженно, что их атака была безупречной.
Каждый из них побледнел, чувствуя колоссальное истощение сил и энергии. И тем не менее, благодаря идеальному планированию, слаженной работе и точному расчёту, они без потерь уничтожили культиватора более высокой ступени. В обычных обстоятельствах эксперт Фазы Отражения Света мог с лёгкостью прикончить хоть десяток мастеров Фазы Пространственного Резонанса — разница в уровнях культивации давила слишком, слишком сильно.
В лобовом столкновении они, пожалуй, тоже одержали бы победу, но не ценой собственных жизней. А такой исход их не устраивал.
По мере роста ступеней это превосходство в культивации становилось всё более непреодолимым, а Мировой Домен и вовсе даровал почти абсолютную неуязвимость перед теми, кто стоял ниже по рангу, невзирая на любые толпы противников. К счастью, Сезон Регрессии сводил на нет преимущества в силе для абсолютно каждого, и чем выше был уровень культивации, тем суровее оказывались эти ограничения.
Даже Вэй Уинь, будучи на Фазе Пространственного Резонанса, опасался скованного Мирового Домена и старался не вступать в него даже на мгновение. Не будь этих ограничений, позволяющих всецело преобразовывать окружающую ману, энергии и эссенции в собственную мощь, этот ужас поверг бы в трепет даже самых талантливых и бесстрашных экспертов.
Однако без Первичного Света, способного сливаться с внешней маной и резонировать со световыми энергиями вокруг, Фаза Отражения Света теряла примерно семьдесят процентов своей боевой мощи.
И всё же они победили.
Цзу Цзунь подошёл к трупу, с презрением глядя на него. — Слишком много болтал. И вот к чему это привело, — покачал он головой, глядя на тело, у которого почти полностью отсутствовала голова.
Обычно Бэй Юньхань непременно нашёл бы повод для возражений, но на этот раз промолчал. Вместо этого он подорожкой шагнул к Цзу Цзуню и участливо спросил: — Ты как? — Его забота шла от самого сердца, а голос звучал непривычно мягко, когда он поспешно извлёк носовой платок.
Цзу Цзунь на мгновение опешил. Коснувшись носа, он с удивлением обнаружил кровь. Перестаравшись с высвобождением сил, он выжал из себя восемьдесят процентов мощи демонической тени за один присест, из-за чего внутри всё сорвало. Встретившись взглядом с Бэй Юньханем и заметив в его глазах искреннее беспокойство, Цзу Цзунь почувствовал, как на сердце потеплело.
— Нормально... — тихо ответил он. Перехватив платок, он сам утёр нос, опередив Бэй Юньханя.
— Тебе необязательно было тратить столько астральной силы, — мягко пожурил его спутник. Лицо самого Бэй Юньханя тоже было бледным — он никак не ожидал, что совладать со столь чудовищной силой стрелы окажется так трудно. Когда он натягивал тетиву, его руки дрожали.
Цзу Цзунь пренебрежительно фыркнул, не став спорить. На споры у него просто не было сил.
Ли Иньгу вела себя куда практичнее и уже вовсю шарила по карманам и кольцам убитых. В ее глазах плясал жадный огонек — мародерством она занималась с поистине профессиональной выучкой. Время от времени она тихонько хихикала, заглядывая внутрь очередного кольца, после чего тут же переключалась на следующую жертву.
Хун Чуньхуа не обращала внимания на их выходки. — Добейте остальных. А с пленниками я разберусь сама, — бросила она и направилась к лестнице, уходившей вглубь трюма.
Ли Иньгу извлекла на свет синий кинжал. Натыкаясь на еще живых, но потерявших сознание членов экипажа, она без тени колебаний вонзала клинок им в висок, проворачивала и вытаскивала обратно. Ее движения вновь отличались пугающей отточенностью. При этом девочка даже тихонько мурлыкала под нос.
Двое других молча кивнули, показывая, что поняли приказ. Цзу Цзунь просто наступил ногой на головы поверженных врагов, раздавив их, словно спелые арбузы. Бэй Юньхань действовал аккуратнее: он пустил волну астральной силы прямо в носовые полости врагов, мгновенно разрушая их мозг и обрывая жизни.
Хун Чуньхуа с компасом в руке спускалась вниз по лестнице до тех пор, пока стрелка не забилась в лихорадочной дрожи, сопровождая это слабым гудением — признак того, что цель находилась прямо перед ней. В ее глазах вспыхнул опасный огонек, когда она уперлась взглядом в массивную металлическую дверь, преграждавшую путь. Мощным ударом ноги она вышибла ее вместе с петлями, и та со свистом влетела внутрь, врезавшись в стену.
Оказавшись внутри, она увидела с десяток человеческих тел, подключенных к Массиву Преобразования Энергии. Тонкие световые нити опутывали их меридианы, пульсируя в такт перекачиваемым потокам.
Этот массив закачивал в меридианы грубую, неочищенную энергию, насильно заставляя тело очищать ее. Однако прежде чем несчастные успевали пустить ее на культивацию, как только потоки достигали даньтяня, массив выкачивал всё без остатка. Широкая трубка, охватывавшая весь живот пленников, жадно высасывала всю энергию, скопившуюся в их резервуарах.
Затем система спрессовывала эту энергию в камни, пригодные для тренировок, создания армаментов и прочих нужд. К примеру, извлекая оттуда энергии ян и дерева, можно было подпитывать редкие травы.
Именно благодаря подобным методам этот континент сохранял столь устрашающую мощь. Способ был предельно жестоким, но он позволял обойти главную проблему — необходимость самостоятельно очищать энергии и забивать тело шлаками. Если всю грязную работу за тебя выполняли другие, избавляя от подобных рисков, оставалось лишь пожинать плоды и культивировать с помощью чистейшей энергии. Это не только ускоряло развитие, но и гарантировало, что примеси не нанесут урона врожденному таланту или меридианам.
Больше не нужно было тратить время на очистку энергии от скверны или тратить баснословные деньги на покупку очищающих пилюль.
Сама по себе эта практика не казалась ей чем-то из ряда вон выходящим. Если их звездное поле до сих пор не популяризировало подобный подход, то лишь потому, что гегемоны никогда бы не позволили подобному войти в норму. Впрочем, подобные методы часто использовали заклинатели демонического пути, за что их неизменно преследовали и казнили. Вопрос морали в расчет не брался — все дело было в страхе и строгом запрете.
Алхимические Прокси служили еще одной причиной столь высокого уровня культивации местных жителей. Обладая алхимической астральной энергией того же качества, что способна породить Алхимическая Астральная Душа, такие помощники значительно повышали шансы на успех при варке пилюль, улучшали общее качество партий и сокращали время плавки. Культиватор мог постигать алхимию, не имея собственной Алхимической Души и не растрачивая личные силы, что невероятно снижало нагрузки и стресс.
И пусть из-за этого никто из них никогда не смог бы стать Мастером-Алхимиком Смертного Владыки, зато такой подход позволил взрастить целых трех Владык Звезд!
Узнав об этом, Хун Чуньхуа подумала, что этот мир одновременно благословен, ужасен и несчастен. И хотя культиваторы могли расти в силе за чужой счет, это намертво обрезало потенциал всего их мира, поскольку они постоянно использовали талантливых людей в качестве живых Алхимических Прокси и Насосов Энергии, поощряя процветавшее повсюду протекционистское мракобесие сильнейших.
К тому же здесь царило жуткое отвращение к самой идее взращивания Алхимической Астральной Души, которую местные приравнивали к добровольному рабству. С таким отвратительным подходом к алхимии в этом мире вовек не родился бы Мастер-Алхимик Смертного Владыки.
Сверившись с показаниями компаса, она отыскала человека, на которого тот указывал. Глаза ее сузились, а во взгляде мелькнул острый блеск.
Это был Лун Чен...
— ----
После захвата судна пленных допросили. Тех, кто принадлежал к другим разграбленным пиратским экипажам, предали мечу без всякой жалости. Речных Эльфов Бездны пощадили — и вовсе не из сострадания, а в уплату старого долга. Во время странствий они помогли одному из сородичей этих пленников, взяв с того лишь одно обещание: пощадить попавших в беду речных эльфов, если им доведется встретиться.
После того как Вэй Уинь сокрушил два Священных Клана, обстановка в мире кардинально изменилась. Всего за несколько месяцев войны кланы и фракции Центрального Региона были изгнаны силой, а жизнь в трех остальных областях — Ядовитых Морях, Выжженных Небесах и Равнинах Зефира — забурлила с новой силой.
Лишившись Владык Звезд и многократно уступая численно, местные обитатели, привыкшие жить в абсолютной безопасности, были вынуждены капитулировать и покинуть родные земли. Вскоре им предстояло познать всю суровость Сезона Демонов.
Подавляющее большинство эльфов с благородными родовыми чертами снялось с насиженных мест, устроив очередное великое переселение. Ими двигало исключительно стремление отвоевать новые территории и обрести безопасный дом, поскольку оставаться в жестоких и опасных условиях трех регионов они не желали.
Изгнанные кланы и фракции были вынуждены сражаться за выживание, пытаясь закрепиться на чужих землях. Ежедневные стычки и столкновения множились как грибы после дождя, унося бесчисленные жизни и стирая с лица земли целые организации. Расцвет пиратства в Ядовитых Морях стал прямым следствием этого хаоса.
В плен к пиратам попадали лишь те Речные Эльфы, которые не смогли уйти в Пустошь или Центральный Регион, либо те, кто отказался бросать свои дома, продолжая молиться богам о ниспослании Святого Дитя, способного спасти их родину в эти смутные времена.
Однако непрекращающиеся конфликты и бойни неумолимо сокращали численность населения и ряды сильных экспертов.
Хун Чуньхуа понимала, что такоков и был замысел Вэй Уиня — поступи она сама, сделала бы то же самое. Континент Четырех Экстремумов был ужасным миром, полным могущественных мастеров, в то время как во всем их звездном поле имелся лишь один Владыка Царств! Если бы эти культиваторы прорвались в их звездное пространство, противостоять им было бы просто некому.
Элитные эксперты не стали бы драться без веской причины или выгоды, так что подобный сценарий оставался лучшим способом истощить их силы. Увы, долго продолжаться это не могло.
Так она думала поначалу.
Но, судя по рассказам пленных пиратов, Центральный Регион погряз в череде междоусобных войн между самыми разными фракциями: люди и эльфы сходились в жестоких схватках на смерть. Кровавая бумага жадности разгоралась всё ярче в борьбе за лакомые участки для культивации и богатые ресурсами земли.
Что же касается Пустоши? Там не велось ни единой войны — царило абсолютное спокойствие благодаря присутствию Святого Сына. Невиданное доселе единение земель, правда, наглухо закрывало вход для выходцев из Центрального Региона, вынуждая тех искать прибежища в трех оставшихся областях.
Общая площадь этих трех регионов составляла четыреста семьдесят четыре тысячи ли, в то время как Центральный Регион занимал едва ли треть от этого числа. И тем не менее туда устремилось более шестидесяти процентов населения каждой области, включая представителей эльфийской и человеческой рас. Перенаселение стало серьезной проблемой. К тому же треть той территории уже была зарезербрована за Вэй Уинем, и соваться туда никто не смел под страхом немедленного изгнания.
Хун Чуньхуа находила этот расклад очень любопытным и поневоле признать пугающее величие Вэй Уиня. К счастью, он был их лидером, а не врагом.
Цзу Цзунь, небрежно закинув на плечо бесчувственное тело Лун Чена, бросил: — Как думаешь... что задумал Его Величество?
Бэй Юньхань нахмурился: — Понятия не имею. Что бы это ни было, если нам потребуется вмешаться, он отдаст приказ.
Ли Иньгу лучезарно улыбнулась, прижимая к груди пространственное кольцо со всеми ценными трофеями: — Если захочет, Его Величество может прибрать к рукам все регионы в любой момент. Нам не стоит гадать о его планах, лучше сосредоточиться на собственных делах. — От ее очаровательной улыбки на душе сразу становилось теплее.
— ... — Хун Чуньхуа молчала. Она поняла, что ее спутники так и не разглядали скрытого замысла: методичного и хладнокровного истребления сил этого континента. Призыв к войне, искусно заброшенная наживка и абсолютное молчание на фоне бушующего насилия. В глубине души она уже догадывалась о финале: «Обитателей этого континента просто освободят от бремени жизни...»
От этой мысли по спине пробежал холодок. Зачем? Она не знала ответа, но раз Вэй Уинь действовал подобным образом, его намерения были кристально ясны. Он либо готовился к худшему, либо уже знал, что неизбежно грядет.
Едва они ступили на палубу собственного судна, к ним бросилась Лянь Юй. С испуганным лицом она уставилась на Лун Чена и лишь почувствовав теплившуюся в нем ауру жизни, сбросила с плеч тяжелый груз — ее рука нежно коснулась его бледного лица.
— Хватит сопли распускать! Если собираешься ворковать, забирай его себе, — проворчал Цзу Цзунь и бесцеремонно швырнул Лун Чена прямо в руки Лянь Юй. Та испуганно взвизгнула и поспешно высвободила астральную силу, чтобы подхватить падающего возлюбленного.
Убедившись, что Лун Чену больше ничего не угрожает, она яростно зыркнула на демона: — Он вообще-то твой Великий Принц! Как ты смеешь обращаться с ним подобным образом?
Цзу Цзунь лишь равнодушно пожал плечами. — Он сам позволил себя схватить и превратить в живую батарейку. Он этого недостоин. Ему следовало пасть в честном бою, а не опускаться до роли раба.
Бэй Юньхань поспешил поддержать товарища: — Когда в секте узнают об этом, его лишат титула. Подобный позор идет вразрез со всеми правилами.
Лицо Лянь Юй мгновенно побелело: — Нет! Ничего подобного!
Ли Иньгу перевела взгляд на девушку, поправляя очки на переносице. — Они правы. Будущий Великий Монарх обязан иметь за плечами лишь победы, являя собой эталон монаршего величия. Для восхождения ему требуется единогласное одобрение всей секты. А он позволил себя пленить, превратить в раба и разбить в пух и прах. По правде говоря, называть себя прежним титулом после такого — верх бесстыдства, — ее голос звучал мягко, но резал без ножа.
— Кхм... — донесся до них слабый стон приходящего в себя Лун Чена.
— Наконец-то. Пора получить ответы на вопросы, — холодно сказала Хун Чуньхуа.

Комментарии

Загрузка...