— Ли Юнгу! — рявкнула Хун Чуньхуа, и Ли Юнгу мгновенно отозвалась свирепым возгласом. Эффектная эльфийка в очках действовала молниеносно: одна за другой она складывала сложные печати, высвобождая волны духовной силы, и извлекла восемь камней. Отточенным движением эти камни полетели во все стороны, в мгновение ока окружив ящик правильным восьмиугольником.
Камни выглядели тусклыми и серыми, но едва заняли свои места, как их цвета заиграли новыми красками. Вокруг них клубами повалил дурманящий туман, за считанные секунды полностью скрывший корабль.
Тут же Хун Чуньхуа сложила печать и выпрыгнула из гущи тумана. Трое спутников последовали за ней, а Лянь Юй осталась на борту. Корабль тихонько задрожал и стремительно пошёл ко дну, погружаясь в фиолетовые воды Смертоносного моря. Тончайшая пелена окутала судно целиком, ограждая его от ядовитых испарений подводной пучины.
Лянь Юй с тревожным сердцем провожала взглядом уходящих товарищей, ощущая, как духовное восприятие сковывают невидимые тиски. Ей пришлось остаться из-за низкой ступени культивации. В её груди вспыхнуло ослепительное пламя жажды силы — то самое чувство, что сжигало её изнутри уже не раз. Увы, ей вечно доставалась лишь роль наблюдателя, не способной тягаться ни с этими элитными мастерами, ни с Лун Ченем.
— Капитан! — донёсся с марсовой площадки крик дозорной. Её глаза излучали ровное, плотное свечение. — Они скрылись в тумане! Я ничего не чувствую и не вижу! — во весь голос завопила она, предупреждая всю команду. Эта женщина-дозорная достигла ступени Культа Души, а её духовное чутье и поисковые техники считались лучшими на корабле, так что лучшей кандидатуры для этой должности было не сыскать.
На палубе появился тощий, болезненного вида мужчина с пепельно-бледной кожей и мрачным взглядом. Команда тут же почтительно расступилась, выказывая ему глубокое почвение. Этот человек, культиватор ступени Отражения Света, сумел заблокировать и рассеять духовное зрение Бэй Юньханя и Цзу Цзуня. Звали его Буцзэ Ичэнь. С самого начала года он носил титул капитана Пиратов Бледных Деревьев.
Буцзэ Ичэнь слегка нахмурился. — Неужели бегут? — пробормотал он себе под нос, наблюдая, как туман стремительно расползается во все стороны, полностью лишая их возможности понять, что происходит и куда делся противник. Всего за пару мгновений пелена раскинулась уже на полмили.
— Парни! К бою! — отдал приказ Буцзэ Ичэнь, не собираясь проявлять беспечность. У новоприбывших было всего два выхода, особенно учитывая их малочисленность. Первый — удрать, прикрывшись какой-нибудь дымовой завесой. Поначалу план казался заманчивым, но им вовек не уйти от быстроходного судна Речного племени эльфов, созданного специально для плавания по этим водам.
Либо второй вариант — принять бой!
Он приметил их судёнышко ещё издали, сразу раскусив, что на борту всего пятеро культиваторов, причём двое из них по силе духовного восприятия находятся на четвёртой ступени Сферы Ядра Астрала — ступени Пространственного Резонанса. Эти двое не представляли никакой угрозы, но, желая свести потери к минимуму, он решил вмешаться лично. Осторожность всегда была его второй натурой.
— Отыщите их! — Пока команда готовилась к схватке, их ауры, прежде лишь тлевшие в ожидании, накалились до предела, а вокруг тел беспрерывно возникали защитные барьеры. Дозорная вглядывалась в клубы тумана; её глаза разгорелись от влитой духовной силы, пытаясь пронзить белёсую пелену. До врагов было всего около мили, и она выкладывалась наотмашь.
Внезапно в тумане что-то шевельнулось. Сердце девушки радостно ёкнуло, и она завизжала: — Они всё ещё в тум—
Воздух разорвал пронзительный, свирепый визг. Из гущи тумана, взметнув его волны, со страшной силой вылетела стрела. Рассекая пространство на молниеносной скорости, она оставила за собой длинный белый след из разорванного тумана.
Пу!
Зрачки Буцзэ Ичэня сузились. В нос ударил густой запах свежей крови, мгновенно перебивший едкое смрадное зловоние фиолетовых вод.
Дозорная даже пискнуть не успела от ужаса, страха или боли — смертоносная стрела точно угодила ей меж бровей. Огромная кинетическая энергия не пробила череп насквозь, а разорвала голову изнутри вспышкой ослепительного света. Импульс выбросил безжизненное тело с марсовой площадки, и оно рухнуло прямо на палубу среди команды с глухим стуком падающей плоти.
Команда молча смотрела на это, чувствуя, как с каждым мгновением их сердца падают в самую бездну.
Пу! Пу!
— Нас атаковали! — взревел один из экспертов ступени Пространственного Резонанса, укрепляя личный барьер многократно возросшей астральной силой. Рядом с ним двое старых друзей, с которыми они прошли огонь и воду, расстались с жизнями за доли секунды. Их головы жутко взорвались — всё произошло слишком быстро.
Глухие звуки этих внезапных смертей лишили его дара речи и повергли в ступор.
— Активировать защитные формации! Усилить астральные барьеры! Берегитесь лучника! — яростно скомандовал Буцзэ Ичэнь, окинув туман взглядом — в его глазах по-прежнему читалось то фирменное хладнокровие, что и подобает капитану. Он никак не ожидал столь свирепого и беспардонного отпора.
Темно-синий корабль заискрился разноцветными огнями, мгновенно окутав судно сферическим куполом защиты. Стоило щиту подняться, как напряжение в рядах команды немного спало, особенно среди слабых бойцов. Сражаться с лучником на открытом море — сущий кошмар.
Однако надвигающийся туман было не остановить. Он целиком поглотил темно-синий корабль. К счастью, команда теперь находилась под защитой барьера, который не позволял белой пелене проникнуть внутрь и навредить людям.
Один из членов экипажа, культиватор четвёртой ступени Сферы Ядра Астрала, ступени Пространственного Резонанса, бросился к Буцзэ Ичэню: — Капитан Буцзэ, мы отступаем? — Они только что совершили нападение после приветствия, имея самые твёрдые намерения разграбить чужое судно. Очевидно было, что те культиваторы вовсе не собирались сдаваться и погибать без боя.
Буцзэ Ичэнь бросил взгляд на подчинённого, а затем перевёл его на стелющийся вокруг туман. Хмуро бросил: — Слишком поздно. — Словно дурное предзнаменование грядущей бустроты, защитный щит, сдерживавший туман, вдруг задрожал.
Эксперт Пространственного Резонанса опешил: — Да что здесь творится?! — Окинув духовным взором палубу и защитный купол, он с ужасом заметил, что чья-то странная сила начинает безжалостно замедлять потоки энергии формации.
— Она разрушает циркуляцию защитной формации! Это паразитический туман! ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ К БОЮ! — взревел Буцзэ Ичэнь. Аука культиватора ступени Отражения Света бурно взметнулась. Он выхватил саблю, а в его глазах вспыхнула жажда убийства.
Вскоре формация окончательно отключилась. Защитный купол погас, оставив корабль совершенно беззащитным. Несколько ничего не подозревавших членов экипажа не предприняли мер предосторожности, пытаясь сберечь астральную силу. Но когда туман коснулся их стандартных барьеров, он повёл себя как кислород для маски — беспрепятственно и плавно просочился внутрь.
Опешив, беспечные глупцы попытались вытолкнуть заразу наружу, но после неудачной попытки были вынуждены вдохнуть туман. Они принялись вопить и предостерегать остальных об опасности, но на полуслове их горло свело судорогой, ауры затухли, а барьеры начали таять на глазах.
Схватившись за шеи, они пытались позвать на помощь, но безуспешно. На этом изменения не закончились: у несчастных поблекли глаза, кожа потеряла всякий блеск, и их тела безжизненно рухнули на палубу. Они потеряли сознание.
Заметив это, Буцзэ Ичэнь взъярился: — Идиоты! Я же велел усилить астральные барьеры и не вдыхать этот туман! — Несмотря на его грозный оклик, туман поглотил ещё нескольких бойцов. Что же до тех, кто не достиг Сферы Ядра Астрала, они и вовсе не могли защитить себя.
Эксперт ступени Пространственного Резонанса отчаянно отбивался от подступающего со всех сторон тумана: — Что это за чертовщина?! — Ответа он не дождался — настоящие враги на поле боя не любят пустых расспросов.
Команда погрузилась в панику. Многие решили, что потерявшие сознание мертвы — свет в их глазах угас, а дыхание, казалось, остановилось. Люди кричали, некоторым мерещились чудовища, и в исступлении они нападали на собственных товарищей. Несколько бедолаг расстались с жизнями от клинков соратников.
— АРХ! НЕТ! — Громовой раскат слился с криком ужаса. Звук удара металла о плоть и взрывающегося тела эхом пронёсся над палубой, окрасив туман в красноватый оттенок. Впрочем, цвет рассеялся мгновенно, но тут же грянул новый взрыв.
Пу! Пу! Пу!
Три стрелы пронеслись сквозь корабль, намертво впившись в черепа троих неудачливых культиваторов. Снаряды летели с немыслимой скоростью и силой, а жертвами стали бойцы ступени Повелителя Небес. Они погибли, несмотря на укрепленные Астральные Барьеры.
— ОНИ НА БОРТУ! ЗАЩИЩАЙТЕСЬ! — Но из-за тумана видимость упала до нуля. Запаниковавшие мастера попытались взмыть в воздух, но едва они покинули борт, как по краям корабля возникла странная гравитационная волна, рывком обрушив их вниз так, будто на плечи каждому рухнула целая гора.
Плюх! Плюх!
Шипение! Шипение!
Тех, кто попытался сбежать, втянуло в Смертоносное море. Их крики мгновенно оборвались, словно они угодили в чан с кислотой. Секунду спустя на поверхность всплыли лишь начисто лишённые плоти и одежды белые кости. К несчастью, из-за плотной пелены многие разделяли эту участь, и даже эксперт ступени Культа Души попался в ловушку по неосторожности.
— Не покидайте корабль! По краям установлена формация! — Буцзэ Ичэнь окончательно растерял хладнокровие. Он понимал, что теряет контроль над судном и командой, а вражеская тактика коварно косит его людей. Он не мог палить наугад, опасаясь разрушить корабль или перебить собственных бойцов, что еще сильнее ослабило бы их ряды и добавило хаоса.
— Мерзавцы! — взревел он в бешенстве, лихорадочно выискивая виновников. Метнувшись вперед, он пронесся мимо матросов, пытавшихся ворваться в зону, недавно окрашенную кровью. Добравшись до места, он обнаружил лишь растерзанные останки женщины. Из его груди вырвался дикий рык. Капитан терял самообладание.
Стоило ему собраться на поиски дальше, как в его сторону ударил сгусток астральной силы. Глаза мужчины яростно блеснули. Взмахом сабли он играючи разрубил чужую энергию, а затем нанес ответный удар. Вспышка клинка рассекла туман.
— А-А-А-Х! — Разнесся полный боли и отчаяния предсмертный вопль. Добравшись до источника звука, Буцзэ Ичэнь увидел одного из своих матросов. Тот был рассечен надвое силой сабли, а в застывших глазах отражались шок и ужас перед лицом смерти.
— Дурак! — с презрением выплюнул он.
Пу! Пу! Пу! Пу! Пу!
Пять звуков подряд возвестили о гибели еще пятерых культиваторов! На мгновение красноватый оттенок тумана стал гуще, но тут же поблек. На этот раз Буцзэ Ичэнь успел заметить траекторию световых стрел. Его глаза яростно вспыхнули, и он бросился к месту, откуда те прилетели.
Он преодолел расстояние едва ли не в мгновение ока, но рядом никого не оказалось. Лицо капитана изменилось.
Пу! Пу! Пу!
Он ускорился, рванувшись вперед сразу же, как расслышал звуки ударов. Но и там было пусто. Он люто ненавидел этот проклятый туман! Пока он рассеивал видимость, капитан не мог использовать Пространственную Метку или Пространственную Тюрьму, чтобы выследить или остановить врага. А бить вслепую означало лишь тратить астральную силу и рисковать задеть своих — двойной убыток.
— Отыщите ядро формации! — сменив цель, Буцзэ Ичэнь применил несколько поисковых духовных техник. В каждую он влил колоссальный объем духовной силы, но ни одна не смогла обнаружить ни саму формацию, к ее ядро. На свою беду, он даже не догадывался, что вражеский корабль затаился прямо под ними — на дне Смертоносного моря.
Буцзэ Ичэнь понимал, что теряет драгоценное время. В этот самый момент гибли всё новые люди. Ему оставалось лишь бессильно слушать их мольбы о пощаде и сотрясающие душу предсмертные хрипы. Это была чистая бойня...
— Да кто вы такие?! — заорал Буцзэ Ичэнь, выпуская на волю ауру, чтобы оттолкнуть туман. Но пелена неумолимо наступала, и аура лишь на мгновение задерживала ее движение. Только личный астральный барьер останавливал натиск, однако расширить его на весь корабль капитан не смел.
— Командир, задача выполнена! — раздался женский голос.
— ...?! — Буцзэ Ичэнь тотчас понял, что этот голос незнаком — прежде он его не слышал. Глаза мужчины сузились в ядовитом прищуре, пальцы до боли сжали рукоять сабли, а на лице проступила хищная свирепость. Если он доберется до этой девчонки, то поклялся истерзать ее так, что она пожалеет о рождении. Эта мысль немного уняла бушевавшую в груди ярость.
Туман стал медленно отступать.

Комментарии

Загрузка...