Вэй Вуинь рассеял духовный барьер, являя миру себя и То Бохана, который все еще находился в странном оцепенении. В памяти всплывали недавний разговор, заданные вопросы и собственный окончательный ответ — всё это казалось донельзя сюрреалистичным. Неужели именно так чувствовали себя те, кто в былые времена принимал решение следовать за Королем Вечности?
Медленно спускаясь к толпе молодых элит и старейшин, То Бохан отчетливо видел крепкую фигуру шедшего впереди юноши. Его широкая спина словно излучала уверенность человека, способного удержать на плечах целый мир и сотворить невозможное. И этот паренек, которому не стукнуло еще и пятидесяти, закладывал фундамент для собственной эпохи.
Станет ли он первой яркой фигурой, с которой начнется новая летопись звездного поля?
Старик бросил взгляд на нефритовый ларец в своей руке, где покоился флакон с Пилюлей Очищения Духа. — Путь Алхимии не имеет границ.
Король Вечности создал бесчисленное множество рецептов самых разных эликсиров, и другие Алхимические Императоры продолжили его дело. Пилюля Очищения Духа принадлежала кисти не Короля Вечности, а древнего Злого Культиватора и Алхимического Императора — Императора Жуткого Рождения. Этот эликсир был причудливую вариацию Пилюли Восстановления Души — творения девятого ранга за авторством самого Короля Вечности.
То Бохан и помыслить не мог, что Вэй Вуинь сумеет — или даже в принципе будет способен — сварить подобное. По праву говоря, он считал, что специализацией мастера, как и в случае с Королем Вечности, были пилюли. Остальные же творения тот начал изобретать лишь спустя сто с лишним лет после официального признания Смертным Суверенным Алхимиком. Судя по записям, то был период непрерывных экспериментов.
Если он сможет дойти до уровня Повелителя Царств собственными силами, не выжигая жизненную силу и скрытый потенциал, то обретет уверенность в том, что станет единоличным владыкой всего звездного поля в эту эпоху. Повелители Царств из клана Сань были лишь пустышками, чья база вряд ли превосходила его собственную.
...Быть может, в этом и кроется его цель. — Глаза старика были прикованы к удаляющейся парящей фигуре. Спрятав ларец, он неторопливо последовал за Вэй Вуинем вниз.
Тем временем внизу молодым элитам уже успели объявить об изменениях в Испытаниях Духа Монарха, включая допуск новых участников и главный приз. О пари с Ассоциацией Алхимиков им говорить не стали — эта деталь была лишней.
Даже этих новостей хватило, чтобы разжечь в их сердцах жажду соперничества. Многие горели энтузиазмом и предвкушали схватку с талантами из чужих сект. По меркам напряженных отношений Секты Тысячи Монархов с остальными силами это было неслыханной редкостью. Любые проявления столь яростной конкуренции прежде расценивались бы как объявление войны.
В мире культивации не принято просто так спускать с рук увечья или гибель учеников от рук чужаков — за этим немедленно следовал жестокий и полномасштабный ответ. Другое дело, если столкновения происходили на нейтральной почве или в рамках дозволенных правилами соревнований: тогда никто не стал бы вести расследование. А даже если бы и провел, наказывать виновных не стали. Подобный подход приучал каждого адепта дорожить собственной жизнью и не рассчитывать на то, что секта станет для него непробиваемым зонтиком от любых бед.
Именно благодаря таким порядкам Секта Тысячи Монархов продолжала властвовать даже после эпохи Короля Вечности, удерживая за собой статус правительницы всего звездного поля. Наконец, этот сектор космоса не зря когда-то звался Звездным Полем Имперских Небес.
Получив такую возможность, многие одаренные юноши были готовы показать всё, на что способны. Им не терпелось испытать себя на пределе возможностей и столкнуться с практиками, изучавшими незнакомые им техники, искусства и заклинания. Сама мысль об этом будоражила кровь.
Цинь Руй и Цзи Чанкун все это время ждали на платформе. Увидев, как То Бохан и Вэй Вуинь сняли духовный барьер и начали спускаться, они мгновенно очутились рядом. Вэй Вуинь бросил на Цинь Руй взгляд — его глаза оставались спокойными, но в их глубине мелькнула неуловимая искра.
Для представительницы эльфийской расы эта женщина была невероятно хороша собой, уступая Цин Цюму лишь в мелочах из-за разницы в возрасте и более скромных... достоинств. Что же до ее ауры чистой инь, то она обладала потрясающим притяжением для любого мужчины, превосходя в этом даже Цин Цюму. Заяви он, что не испытывает ни малейшего желания приударить за ней, это была бы наглая ложь.
И все же в последний момент он сдержался. Хотя совместная культивация с ней укрепила бы его собственную базу и даже помогла бы лучше постичь иные состояния за счет глубокого слияния Инь и Ян, он прекрасно понимал, почему она до сих пор оставалась невинной. Просто ему была неведома причина.
Пока они опускались вниз, он решил не ходить вокруг да около: — Великий Императорский Мудрец Цинь, позвольте задать вам довольно бестактный и, пожалуй, неуместный вопрос?
Цинь Руй опешила вместе с Цзи Чанкуном, зато То Бохан, словно насквозь видя истинные намерения Вэй Вуиня, устало улыбнулся краешком рта.
Хотя вопрос застал Цинь Руй врасплох, она мгновенно догадалась, о чем пойдет речь. Именно это То Бохан годами пытался у нее выяснить. — Если вас интересует, почему я храню целомудрие и до сих пор не завязала ни с кем романтических отношений, то я отвечу, раз уж вы так хотите. — Сквозь скрывавшую ее лицо и эмоции дымку проступила горькая улыбка.
— Именно так.
— Если коротко... в юности я отдала свое сердце одному человеку. Он трагически погиб во время войны. С тех пор я храню верность данной ему клятве. — Слова Цинь Руй наверняка разочаровали бы бесчисленных мужчин, которые наверняка прокляли бы того парня за глупость и преждевременную смерть.
— Духовная клятва? — уточнил Вэй Вуинь.
Цинь Руй покачала головой, отчего скрывающий ее туман шевельнулся в такт движениям. — Нет. Тогда я была совсем юной девушкой, едва перешагнувшей на этап Формы Инь. Мы пообещали друг другу пожениться и стать спутниками Дао, как только оба достигнем Сферы Астрального Ядра, но увы... судьба оказалась к нам жестока. — Обычным наблюдателям ее лицо было недоступно, но небесным очам Вэй Вуиня открывалась ясная картина. Она плакала.
Ее слезы блестели, словно жидкие кристаллы, вмещая в себя целую жизнь боли, скорби и одиночества. Хотя он ничего не спрашивал, он догадывался, что после принесения клятвы они провели вместе немало лет, оступившись лишь на самом финишной прямой. Ему было близко это чувство ожидания любимого человека, даже когда оба идут по пути культивации.
Путь развития труден, но порой он бывает невыносимо жесток. Адепты Девятой Стадии Концентрации Ци способны прожить до пятисот лет, тогда как практики Сферы Астрального Ядра живут от тысячи до полутора тысяч. И это лишь усредненные цифры — продолжительность жизни могла колебаться в зависимости от фундамента, расы, болезней, несчастных случаев и общего состояния тела.
Если двое культиваторов развивались с разной скоростью, один неизбежно дряхлел и умирал, пока другой оставался в самом расцвете сил. На все звездное поле насчитывалось около пяти миллионов экспертов Сферы Астрального Ядра, но при этом существовали десятки триллионов обычных практиков. Такая чудовищная пропорция и породила необходимость в спутниках Дао.
Несмотря на данную клятву, они все равно оказались разлучены.
Как же это жестоко.
Все мысли о том, чтобы хитростью и продуманными планами пробраться в сердце этой женщины, мгновенно увяли и развеялись дымом. Он решил уважать ее выбор. И все же... — Я понял. Если вы когда-нибудь решите открыть свое сердце для кого-то другого, я надеюсь, вы дадите мне шанс, — лишь сказал он. Это было проявлением уважения к ее обету и одновременно заявлением о его собственных намерениях. Окончательное решение оставалось за ней.
Цинь Руй вздрогнула от неожиданности, но тут же взяла себя в руки. Ей импонировала прямота Вэй Вуиня. Обладая огромным потенциалом, высоким статусом и невероятными способностями, он не пытался покрасоваться перед ней или надавить авторитетом, а просто по-джентльменски попросил рассмотреть его кандидатуру — если или когда она решится жить настоящим и позволит ему ухаживать за ней открыто.
— Я буду. Она говорила тихо, но от её слов сердце Цзи Чанкуна бешено заколотилось. Даже То Бихан изумился её ответу. Он не считал, что Вэй Вуин обладал тем природным магнетизмом, перед которым не устоят ни звери, ни небожители, однако сам подход парня внушал уважение. То Бихан кивнул, явно одобряя его манеру держаться.
Он вспомнил, как Цзи Чанкон впервые услышал эту историю. Тот наперебой клялся, что заставит её полюбить снова, уверял, что сумеет принести ей куда больше счастья, чем мертвец. Он буквально вился вокруг неё, пытаясь добиться взаимности и даже играя на контрастах. Толку от этого было чуть, и наконец он превратился в назойливую муху.
Лишь получив хорошую затрещину, Цзи Чанкон понемногу остепенился. К счастью, он отточил свою волю клинка и меча, став куда резче и горделивее. С тех пор он уже давно не пытался ухаживать за Цинь Руй.
Разговор завершился быстро. Вэй Вуин и остальные опустились на землю, и все взгляды немедленно обратились к ним. Три Великих Императорских Мудреца — знаменитые фигуры, воплощавшие пик силы их секты! Даже во всей звездной системе к ним относились с высочайшим почтением. Под их началом находились три самые влиятельные Вершины, и большинство собравшихся здесь учеников принадлежали либо к Вершине Изначального Истока, либо к Вершине Воинской Ярости.
Все они так или иначе были связаны с Вершиной Созидания.
Вэй Вуин шагнул вперед, обведя собравшихся серебристым взглядом, и сразу заметил среди них Цин Цюму. На миг его глаза задержались на ней, чуть улыбнулся, и она ответила ему чарующим взглядом. Они не виделись уже больше года. Возвысившись до ранга истинных мастеров и ступив в Царство Астральных Ядер, Цин Цюму стала еще неизмеримо прекраснее.
Хотя внешне Вэй Вуин никак не выдал своих эмоций, в глубине души он был поражен. Его прежнее сравнение Цинь Руй и Цин Цюму оказалось несостоятельным. Цин Цюму превосходила Цинь Руй на голову, да и ее аура почти не уступала сопернице. Три ее врожденных дара древесного атрибута принесли поистине божественные плоды. В секте от нее наверняка теряли голову — ее красота была слишком опасной.
По правде говоря, Цин Цюму только что вышла из уединения, поэтому еще не успела наделать шума в преддверии Испытаний Духа Монарха, но на нее уже заглядывались Небесные Знатные и Небесные Короли. В будущем её неизбежно ждал целый шторм из неприятностей.
Женская красота способна легко воспламенить сердца даже самых гордых гениев.
Вскоре его взгляд на мгновение столкнулся с глазами Лун Чэня, ответившего ему спокойным, холодным и пронзительным взором. В нем не было открытой провокации, но от этого взгляда поневоле казалось, что он таит в себе тысячи слов и одновременно смотрит на тебя свысока. На месте Вэй Вуина кто-нибудь другой счел бы взгляд Лун Чэня раздражающим и захотел бы стереть это выражение с его лица. Однако Вэй Вуин уже давно находил само существование Лун Чэня невыносимым, так что ничуть не смутился.
Обычно в подобных случаях элита вовсю обменивалась репликами и шутками, но в присутствии Великих Императорских Мудрецов все стояли тише воды.
— Меня зовут Вэй Вуин. Я — Небесный Король Вершины Созидания и основатель фракции Восходящие, — представился он, тотчас привлекая всеобщее внимание молодых элит. Многие из них уже были шапочно знакомы с ним — этим почитаемым и выдающимся Принцем Вечной Травы.
Кое-кто лишь наслышан о его имени и внешности. Все знали о его таланте: проучившись в секте всего пять лет, он смог сотворить пилюлю восьмого ранга, за которую сегодня должна развернуться борьба. И хотя официального титула ему присвоить не успели, каждый понимал, что перед ним самый юный Алхимический Король за всю историю записей. Если бы не темное и туманное прошлое самого Короля Вечной Травы, всё могло обернуться иначе.
К тому же, Вэй Вуина почитали Принцем Вечной Травы, несмотря на отсутствие у него Алхимической Астральной Души. Это означало, что он невероятно силен в бою. Ходили слухи, что он уже способен соперничать с Идолами Души на первой ступени Царства Астральных Ядер. Теперь же он достиг второй ступени, хотя ему еще не исполнилось и пятидесяти.
Пусть он и не носил звание самого юного Небесного Правителя в истории, но был близок к этому. Его талант, внешность и способности находились на пике для любой эпохи.
Убедившись, что никто не выглядит растерянным или шокированным, Вэй Вуин продолжил: — Многие из вас — Обычные Смертные, Земные Элиты, а кое-кто, как и я, носит титул Небесного Знатного или даже Небесного Короля. Вы либо состоите во фракциях, либо создали собственную. Знаю, что каждый из вас горд — и поделом, — обладая достаточной силой и уверенностью, чтобы участвовать в этом. Поэтому скажу прямо.
— Моя фракция, Восходящие, объявляет открытый набор. Неважно, состоите ли вы где-то еще, одиночки ли вы или сами возглавляете объединение, я готов принять каждого, — сказал Вэй Вуин спокойным, но весомым голосом. По толпе тут же прокатился ропот: на лицах людей отразились смесь сомнения и растерянности.
То Бихан наконец вспомнил слова Вэй Вуина. Тот решил использовать это событие как трамплин для создания собственной мощной фракции!
— Если вы возглавляете собственный клан или секту, я приму не только вас, но и любого из ваших подчиненных, кто пожелает присоединиться, — пояснил Вэй Вуин.
— То есть ты предлагаешь нам распустить свои организации и последовать за тобой? — спросил Небесный Знатный, и в его голосе отчетливо зазвучало недовольство. Для молодых гениев, которые годами выстраивали собственное дело, кропотливо отбирали талантливых людей и боролись за ресурсы на континентах и планетах, подобное предложение казалось диким и нереалистичным.
— Именно так, — ответил Вэй Вуин.
— С чего бы нам на это соглашаться?! — с оттенком высокомерия бросила Небесная Короля — прекрасная эльфийка из рода Цинь Руй. За ее спиной стоял сам Великий Императорский Мудрец, да и она сама планировала достичь этого уровня. И хотя Вэй Вуина величали Принцем Вечной Травы, прямым потомком самого Короля Вечной Травы он не являлся.
Он всего лишь сотворил пилюлю восьмого ранга, подпитав себя энергией самой планеты!
Ее слова отразились на лицах и в глазах остальных. Если минуту назад все молчали, то теперь толпа оживилась.
Впрочем, Вэй Вуин не стал вдаваться в объяснения. Ему не нужно было произносить пылкие речи или заманивать их пустыми обещаниями и подачками. Он лишь бросил: — Вы не обязаны. Это исключительно ваш выбор. Но второй такой возможности вступить в наши ряды не представится. Ваш сегодняшний отказ останется в силе навсегда.
Лун Чэнь наблюдал за происходящим из задних рядов, и когда Вэй Вуин дал понять, что остальным придется самим жить с последствиями своего выбора и горемычным сожалением, он мысленно усмехнулся. С чего бы этим гордым гениям с беспредельными амбициями вдруг сдавать свои фракции какому-то выскочке?
Как он и ожидал, многие сочли это требование возмутительным и нелепым. Открыто насмехаться над Вэй Вуином они бы не стали, но и потакать его капризам не собирались.
— Я и моя фракция согласны! — раздался звонкий, но решительный голос! Кто-то все же заговорил!

Комментарии

Загрузка...