Седьмая Астральная Катакáзма была испытанием на жизнь и смерть — третьего не дано. Сколько людей за тысячелетнюю историю культивации пытались преодолеть ее? И скольким удалось?
Всего двоим. И оба они принадлежали к клану Сан. К тому же, их успешное восхождение основывалось вовсе не на природном таланте, а на отблеске былого величия Короля Вечнозеленой Страны и дальновидности их предка. Те же, кто пытался осилить ее собственными силами, без исключения потерпели крах. Пусть он и был сильнейшим из теперь живущих людей, в прошлые эпохи находились люди, эльфы, демоны и зверолюды, превосходившие его нынешнюю мощь, но все равно пакавшиеся в решающий момент.
То Бихань не нашелся что ответить.
Вэй Уин знал, что То Бихань — старейший мастер во всей Секте Мириад Монархов. Жизненных сил у него осталось совсем немного. Придерживаясь пути чистоты и занимаясь алхимией, он медленнее остальных продвигался по ступеням культивации. Это позволило ему заложить в нынешней эпохе поистине исключительный фундамент, но все равно этого было недостаточно.
— Каков, по-твоему, абсолютный минимум, необходимый для достижения уровня Повелителя Мира? — спросил Вэй Уин. Этим вопросом задавались бесчисленные эксперты. Седьмая Астральная Катаказна, в отличие от Испытания Формирования Звезды Смертных, оставалась неизменной. Независимо от твоего таланта, фундамента, потенциала или возраста, ее условия и даруемые награды всегда оставались прежними.
То же самое касалось и любого другого испытания, начиная со второго.
А значит, существовал некий наименьший порог, необходимый для преодоления катакáзмы.
То Бихань долго молчал. Наконец он тяжело вздохнул, и его лицо исказило самое унылое выражение, какое только можно вообразить. — Я ступил на путь чистоты и одновременно постигал Алхимию лишь ради ответа на этот вопрос. С каждым вдохом я культиваровал с предельным усердием и накапливал силы на самом пределе своих возможностей. И все же... Я достиг идола души с шестью кольцами и пространственного резонанса с шестью рябящими волнами, а моя астральная ци превосходит таковую у других на моем уровне — как в количественном, так и в качественном отношении.
— Понятия не имею, что именно требуется для прорыва, но до нужного уровня я так и не дотянул. Пять лет назад жил один мастер-пурист с фундаментом в семь колец и семь рябей, но он все равно срезался на том шаге. Его всенародно признавали сильнейшим экспертом того поколения на Шестой Стадии Сферы Астрального Ядра. Голос То Биханя не поднимался, в нем сквозила лишь обреченность, словно сама мысль о тщетности усилий намертво засела в его мыслях.
Вэй Уин тоже слышал об этом мастере. Он происходил из Дворца Священного Света и был чистокровным эльфом. Следуя методу чистоты, он обладал неисчерпаемыми ресурсами и исключительным природным талантом. Все вокруг были абсолютно уверены, что он станет третьим Повелителем Мира в звездном поле. Находились даже те, кто опасался, что клан Сан устранит его из-за страха перед его неизбежным восхождением.
К несчастью, клану Сан не пришлось ничего предпринимать: бросив вызов Седьмой Астральной Катаказме — Катаказме Сотворения Мироздания Звезды, — он сгорел дотла и телом, и духом. Бесчисленные зеваки наблюдали за его бесславным концом.
Это был печальный день.
Вэй Уин кивнул. — Не берусь утверждать наверняка, но я убежден: для этого требуются как минимум Девятое Состояние Смертных, Намерение, идол души с семью кольцами и пространственный резонанс с семью рябями. Без поддержки Короля Вечнозеленой Страны приверженность пути чистоты лишь ограничивает время, отведенное культиватору на развитие базовых качеств. Либо же им требуется пилюля девятого ранга, способная временно приумножить силы ценой сокращения жизненных сил.
Стоило Вэй Уину поделиться своими мыслями, как То Бихань замер. Последняя фраза затронула самую сокровенную струну в его душе. Что до базовых требований? Девятое Состояние Смертных у него было, Намерения — нет, а его идол души и пространственный резонанс едва дотягивали до шести. Скажи такое кто-нибудь другой, он бы лишь презрительно фыркнул и велел убираться. Но он чувствовал, что Вэй Уин, несмотря на юный возраст и недостаток боевого опыта, действительно глубоко понимает самую суть.
— Пилюля? — переспросил То Бихань.
Вэй Уин мягко улыбнулся. Он понимал ход мыслей То Биханя. Все дело было в том, что оба Повелителя Мира из клана Сан достигли своего нынешнего уровня именно благодаря этому методу. Жизненные силы — это собственная энергия человека, так что он имеет полное право использовать ее для защиты от катакáзм. Хотя обычные техники отчасти позволяли добиться схожего эффекта, лишь пилюля способна по-настоящему и с максимальной эффективностью раскрыть заложенный потенциал силы.
Вэй Уин изучил немало техник сжигания жизненных сил и прекрасно знал, что они до смешного уступают пилюлям. По правде говоря, пожертвовав сотней лет жизни, можно в итоге так и не научиться сражаться противников выше своего уровня. Жалкое зрелище. Все упиралось в то, как именно индивидуальная жизненная сила взаимодействует с Ци или Астральной Силой.
Не будь это так, Злые Методы давно бы правили миром.
Исключительно чистая жизненная сила действовала неизмеримо эффективнее, однако добыть ее в первозданном виде было невероятно трудно. Наконец, чистую жизненную силу можно было поглощать без каких-либо проблем. Обладай человек неисчерпаемым запасом такой силы, он получил бы бесконечную жизнь.
Но даже если Злой Культиватор извлечет сотню лет чужой, принадлежавшей другому культиватору жизненной силы, очистит и поглотит ее, он выиграет едва ли год. К тому же его тело столкнется с самыми разными мутациями. Это напоминало пересадку чужих органов или чужой крови — не исключало даже отторжение.
— У тебя попросту не хватит жизненных сил для подобного метода, — сказал Вэй Уин. То Бихань и сам это прекрасно понимал, так что ничуть не расстроился. Вместо этого он сказал: — Зато у Маленькой Цинь или Крошки Яо они есть.
Вэй Уин покачал головой. — Если ты пойдешь на прорыв таким путем, твой путь культивации на этом фактически завершится — если, конечно, за тобой постоянно не будет стоять Алхимик-Монарх Смертных. К тому же ты окажешься слабейшим из возможных Повелителей Мира, не способным подняться дальше собственными силами.
То Бихань умолк. Он понял, что у Вэй Уина на уме совсем другое. Тот явно не желал взращивать Повелителя Мира ценой тех же изъянов, что и клан Сан. И в этом был смысл: уловки, к которым те прибегали, означали, что путь к дальнейшему развитию для них навсегда отрезан. Если они не способны одолеть Катаказму Сотворения Мироздания Звезды своими силами, как они могут надеяться на дальнейшее восхождение?
Даже слабейший эксперт с самыми скромными задатками, поднявшийся наверх собственными силами, неизмеримо превзошел бы тех, кто воспользовался пилюлей. Это был шаг отчаяния, к которому следовало прибегать лишь тогда, когда не оставалось никакого выбора. Но раз уж предположения Вэй Уина относительно минимальных требований к восхождению были верны, они явно до них не дотягивали. То Бихань пребывал в нерешительности.
Не успел он раскрыть рот, как Вэй Уин поднял руку и покачал головой. — Я не позволю им сделать такой выбор. Его слова на корню пресекли мысли То Биханя. Оба прекрасно понимали: предоставь им выбор, они бы поступили точно так же. Кто бы отказался?
То Бихань тяжело вздохнул, после чего его глаза ярко вспыхнули. — У тебя есть способ поднять их базу культивации? Раз уж Вэй Уин завел с ним этот разговор, у него наверняка имелся альтернативный план.
Вэй Уин какое-то время молча смотрел на То Биханя. Воцарившееся молчание сделало атмосферу слегка напряженной. То Бихань вдруг осознал, что Вэй Уин изначально подбирал слова очень странно — так, словно его действия сдерживало какое-то невидимое ограничение.
Если поразмыслить о том, что его способности могли навлечь на него беду, то это было вполне понятно. У секты имелось целых три врага: нейтральная Алхимическая Ассоциация и доминирующий, нависший над ними грозной тенью клан Сан. Но при этом парень обладал выдающимися талантами — например, способностью без труда создавать пилюли седьмого ранга. И все же, помимо минимума ради приличия и собственных целей, он никогда не брал на себя инициативу поддержать секту.
Эта мысль позволила То Биханю кое-что уяснить, но все было туманно, словно очертания предмета в густой пелене. Он не понимал, почему Вэй Уин держится на расстоянии от секты, в которой сам же и культивировал. Наверное, в обители не нашлось бы ни единого человека, питающего к нему дурные намерения, да никто бы и не осмелился. Наконец, он был бесценным сокровищем, оскорблять которое не пожелал бы никто.
— Мой второй вопрос: Лонг Чен. Вэй Уин на самом деле ничего не спросил, но эти два слова сказали обо всем красноречивее любых речей. Его серебристые глаза не отрывались от лица То Биханя, и в их свете отчетливо читался ясный смысл: «Я в курсе».
То Бихань замер. Он смотрел на Вэй Уина с потрясением. Неловкое молчание сменилось тягостной тишиной. Лишь в этот момент То Бихань получил ответы на свои вопросы. Лонг Чен культивировал Ци-Метод Небесного Императора из Линии Великого Монарха. Когда он полностью созреет, то станет законным Великим Императорским Монархом секты.
К тому же он обладал исключительным талантом. Лонг Чен постиг два Намерения — Меча и Бойни, совершил то, что прежде удавалось лишь Священной Эльфийской Королеве, объединив две Изначальные Души, и заложил безупречно прочный фундамент с Астральной Душой в Состоянии Смертных Зенита. Обладая столь чистой и мощной врожденной энергией, богатейшим боевым опытом и поддержкой Ци-Метода Небесного Императора, он был обречен взять Секту Мириад Монархов под свое крыло.
Сейчас это право принадлежало ему почти по праву рождения. Что же до того, как он раздобыл Ци-Метод Небесного Императора, знавшие об этом Великие Императорские Мудрецы никогда не пытались докопаться до истины, потому что это не имело никакого значения. Все дело было в том, как устроен сам Метод. Передать квинтэссенцию энергии, необходимую для его культивации, мог лишь тот, кто сам прошел через этот Ци-Метод.
Это означало, что раз он практикует его, значит, получил благословение бывшего Великого Императорского Мудреца. Каждый Великий Императорский Мудрец находился как минимум на уровне Владыки Времени, обладая непостижимыми для их понимания методами. Независимо от того, как именно тот Великий Императорский Монарх передал знание, Лонг Чен являлся нынешним хранителем этого наследия. Даже если бы они захотели присвоить технику себе, толку от этого не было никакого. Погибни Лонг Чен раньше времени, эта ветвь наследия вновь канула бы в Лету.
Они не станут оказывать ему явную защиту, но проследят за тем, чтобы его не забросили и не прикончили враги. Это максимум из того, что они хотели — или могли — предложить, учитывая беспристрастные правила Секты Мириад Монархов.
То Бихань давным-давно был в курсе того инцидента в Секте Мириад Монархов. Точнее, о нем знали все Великие Императорские Мудрецы. В отчете Сян Лин все было детально задокументировано: там подробно описывалось, как Лонг Чен едва не погиб, но выжил лишь благодаря ее вмешательству. Тогда она вмешалась исключительно ради своей будущей ученицы Лонг Тинюй, но факт оставался фактом: Вэй Уин чуть не убил Лонг Чена.
Человек, которому суждено в один прекрасный день стать Великим Монархом — существом, чья заносчивость, высокомерие и гордыня издавна славились на всю округу, — никогда бы не позволил своим врагам существовать под одним с ним небом. Существовала огромная вероятность того, что Лонг Чен по этот день затаил злобу и жаждет прикончить Вэй Уина.
— Я ничего не могу с этим поделать. Но теперь мне все понятно. То Бихань не был зеленым юнцом или глупцом: хотя Вэй Уин не спросил напрямую, само существование Лонг Чена уже было вопросом. Однако одну вещь он никак не мог взять в толк.
— Почему ты сам его не убьешь? В его словах не было и намека на экивоки. Если бы Вэй Уин захотел покончить с Лонг Ченом, пока тот еще набирает силу, это было вполне возможно. Мало того, что он избавился бы от потенциального врага, так еще и легко замел бы следы. К тому же, ему даже не пришлось бы марать собственные руки.
Сама мысль об этом...
— Основатель, У Юй, сейчас находится при нем. Он не стал ничего скрывать, поведав То Биханю о существовании У Юя. Хотя сам У Юй, возможно, и предпочел бы хранить свою личность в тайне, у Вэй Уина не было перед ним никаких обязательств.
— Ха-ха-ха... — рассмеялся То Бихань, явно чувствуя себя так, будто услышал первоклассную шутку. Его морщинистое лицо расплылось в улыбке, а голова покачивалась из стороны в сторону. Наконец, У Юй принадлежал к глубокой древности. К самой настоящей древности. Эпоха Короля Вечнозеленой Страны осталась далеко позади. Прошло более восьми тысяч лет. Даже сильнейший эксперт Сферы Астрального Ядра без посторонней поддержки мог прожить едва ли чуть больше полутора тысяч лет. Как он может быть жив? Как он вообще может быть жив?!
— Старик, хорош ржать. Он жив. Сидит в том кольце на пальце Лонг Чена и наставляет его еще со времен Древнего Материка Мириад. Они вместе уже по меньшей мере два десятка лет. Я лично с ним беседовал, — предельно ровным тоном сказал Вэй Уин.
То Бихань подавился смехом и замер. Его качнуло назад: — Как?!
Вэй Уин пожал плечами: — Сейчас он пребывает в какой-то странной Духовной Форме. Его нынешнее тело состоит из базовых энергий: ментальной энергии с морем сознания, духовной энергии, порожденной культивацией, и энергии сущности. Понятия не имею, как ему это удалось, но у него нет физической оболочки. Создается впечатление, будто он превратился в Астральную Душу. Изумительно странное зрелище. От его объяснений То Бихань опешил, его голова резко опустилась, пытаясь разглядеть внизу Лонг Чена.
Он знал, что Лонг Чен получил Наследие Великого Монарха от какого-то мастера, но подумать о том, что им оказался сам Основатель-Монарх?
— За свою жизнь он достиг сферы, лежащей за пределами Сферы Астрального Ядра — Сферы Мистического Вознесения. В этой сфере продолжительность жизни может быть куда больше, да и методов защиты жизни там хватает, в отличие от Сферы Астрального Ядра. Если мои предположения верны, Сфера Астрального Ядра — это единственная ступень, где все еще действуют смертные ограничения. Вэй Уин не хотел напрямую заявлять, что тот стал Бессмертным, но от этого звания он ушел недалеко.
— У него нет физического тела? — То Бихань осекся, и яркий блеск в его глазах угас.
— Я так считаю. Либо его физическое тело запечатано в независимом пространстве, а вратами служит то самое ничем не примечательное кольцо, — предположил Вэй Уин. Услышь У Юй только что сказанное, его бы хватил удар от ужаса и потрясения. Догадка Вэй Уина оказалась абсолютно верной.
Врата вовсе не обязаны быть неподвижными или обладать какими-то жесткими ограничениями. Обычное пространственное кольцо с крупицей пространственной энергии вполне можно считать мини-вратами. Наконец, они неразрывно связаны с отдельным пространством. Разница заключалась лишь в развитии и природе состава обоих пространств: одно искусственное и существует в отдельном слое пространства, а другое — нет и обитает на этом самом слое.
— Ты уверен? — То Бихань решил перепроверить услышанное. Вэй Уин кивнул. Они долго молчали, после чего старик посмотрел на него с предельной серьезностью: — Тебе лучше покинуть секту.
—?!

Комментарии

Загрузка...