Обе стороны утрясли клятву и все детали, прежде чем окончательно ударить по рукам. Старейшины Ассоциации Алхимиков скрывали торжествующие улыбки, тогда как лица представителей Секты Тысячи Монархов выражали смесь сомнения и уверенности. Каждая из сторон искренне верила, что их молодые дарованья стоят на недосягаемой высоте и не имеют равных среди сверстников. Именно эта вера и питала их оптимизм в грядущем пари.
Насчёт Павильона Небесной Стихии, его временно задвинули на второй план, оставив за ними лишь роль зрителей и свидетелей. У них не хватало ни финансовых возможностей для ставки, ни уверенности в победе, даже если бы им дали полгода на подготовку. К тому же, в Павильоне были уверены, что при таком запасе времени Ассоциация Алхимиков просто обречена на триумф. Они победят.
Им не было смысла портить пари собственным участием. Вместо этого они вскользь затронули тему распределения квот, но Цинъе Юнь отмахнулся с беспечным видом. Главной его целью было утереть нос Секте Тысячи Монархов и Вэй Вуиню ради собственных далеко идущих планов. Квоты же волновали его во вторую очередь. В любом случае, теперь, когда секрет раскрыт, без своей доли они точно не останутся.
Споры Павильона Небесной Стихии о квотах казались ему незначительными и даже смехотворными. Представители Павильва всегда были для него лишь ступенью, средством достижения цели. И раз уж первоначальная задача решена, какое ему дело до их проблем?
Линь Руянь оставалось лишь скрывать внутреннее раздражение. Поведение Ассоциации Алхимиков сквозило откровенным равнодушием. К счастью для нее, То Бохан не собирался отмалчиваться и сам поднял этот вопрос.
Его слова зажгли огонек надежды в глазах старейшин Павильона Небесной Стихии. То Бохан очертил простые базовые условия для распределения общих квот, оговорив, что борьба за них пойдет исключительно между Павильоном и их собственной сектой. Если же в деле захотят протиснуться посторонние силы, им придется выбивать квоты у этих двух участников.
От такого предложения лица старейшин Ассоциации Алхимиков вытянулись — они явно не горели желанием остаться за бортом. Впрочем, даже если бы они не получили квоты напрямую, какая-нибудь секта наверняка поделилась бы с ними из уважения. Гордость алхимиков не позволяла просить, но наконец они бы всё равно отхватили кусок этого пирога.
Линь Руянь согласилась, но когда То Бохан наконец пояснил, каким именно образом будут распределяться места, ее сердце тревожно ёкнуло. Всё произошло ровно так, как они рассчитывали, планировали и желали, отправляясь в путь: судьбу квот решат недавние Испытания Духа Монарха, преобразованные в Грандиозные Испытания Духа, причем оцениваться будут индивидуальные успехи.
Количество мест было ограничено, а для прохода через Врата действовал возрастной ценз в триста лет. Поэтому он предложил пустить каждого гения в самостоятельное плавание — пусть сражаются за собственный билет. Поскольку новые Грандиозные Испытания Духа охватят почти всех подходящих по критериям одаренных юношей из обеих фракций, это был самый справедливый способ всё уладить.
Разумеется, это давало Секте Тысячи Монархов очевидное преимущество. У Линь Руянь не было веских аргументов против, и она лишь молча бросала взгляды на Ассоциацию Алхимиков. Единственной занозой и попыткой аннулировать эту систему для нее было присутствие алхимиков. То, что испытание изначально планировалось только для Секты Тысячи Монархов и Павильона Небесной Стихии, делал вмешательство Ассоциации непредсказуемой и хаотичной переменной для обеих сторон.
То Бохан нашелся мгновенно, будто заранее ждал этого вопроса: — У нас будет два списка лидеров. Поскольку испытания строятся на накоплении очков, определяющих позиции и победу, первый рейтинг включит в себя вообще всех участников, а второй — исключительно представителей наших двух фракций. — Поскольку квот насчитывалось ровно тысяча, первую тысячу имен из второго списка и наградят заветным билетом. А уж оставят они его себе или уступят кому-то — их личное дело.
Последней лазейкой оставался сценарий, при котором победу одерживал Павильон Небесной Стихии. В таком случае клятва между двумя главными силами аннулировалась, причем ни одна из них не признавала себя проигравшей. Раз уж они никому ничего не должны, Духовная Клятва тоже рассыпалась бы прахом. Впрочем, ни Секте Тысячи Монархов, ни Ассоциации Алхимиков и в страшном сне не могло присниться, что они проиграют Павильону.
Когда все детали были улажены, обе делегации покинули «Джунию» вместе со своими молодыми элитами. Вскоре на борту остались лишь старейшины, лидеры и перспективная молодежь Секты Тысячи Монархов.
Цинь Руй выступила вперед и напрямую обратилась к Вэй Вуиню: — Вы оба точно уверены в том, что делаете? — Раньше в присутствии чужаков она не решалась донимать Вэй Вуиня и То Бохана расспросами. Теперь же, оставшись в узком кругу, она решила не сдерживаться. Этот вопрос волновал абсолютно всех.
Пожилые плечи То Бохана легко качнулись в беззаботном пожатии: — Не меня спрашивайте. Я просто иду на поводу у этого паренька. — Он полностью и без тени сомнений переложил всю ответственность на Вэй Вуиня. В его глазах Вэй Вуинь был Смертным Суверенным Алхимиком, гениальным мастером пугающего ума. Даже если он проиграет пари, расплатиться для него не составит труда. По правде говоря, десятая часть этой ставки в сердце старика не стоила и мизинца Озаряющей Пилюли Вечности.
Наконец, если оценивать ее по правде, Озаряющая Пилюля Вечности стоила примерно как пятьдесят тысяч экспертов Сферы Астрального Ядра. И это была гарантированная мощь. Узнай Ассоциация Алхимиков об этом нюансе, трудно было бы представить, на что они оказались бы способны.
Бровь Вэй Вуиня дернулась. Громко вздохнув, он поднял взгляд к небу. Его собственная база культивации оставалась скромной, зато в алхимическом ремесле ему не было равных во всем звездном поле. Неужели Король Вечности когда-то чувствовал то же самое?
В свое время этот великий мастер ковал сильнейших экспертов и вывел цивилизацию культивации к абсолютным вершинам. Вэй Вуинь невольно задавался вопросом: погиб ли Король Вечности или просто ушел куда-то в другое место? Чем больше он размышлял об этом, тем сильнее склонялся ко второму варианту. Все эти игры казались забавными, но для него сегодняшнего они были лишь мелкой суетой. Если — нет, когда — он переживет Вторую Катаклизмическую Трагедию, ему рано или поздно придется покинуть эти края в поисках пути в Царство Мудрецов.
Он перевел взгляд на То Бохана. Этот старик с беспечным выражением лица служил незыблемой опорой и символом веры Секты Тысячи Монархов. Сильнейший смертный своего уровня и один из немногих Алхимических Императоров звездного поля. Секта поднялась после той страшной войны во многом благодаря ему — именно он выпестовал Цинь Руй и Яо Чжэня до их нынешнего состояния. Он заслуживал глубочайшего уважения и любил секту больше всех.
Вспоминая Ву Ю и Лонг Чена, а также то, как Лонг Чен заполучил Наследие Великого Монарха и покровительство самого основателя секты, Вэй Вуинь чувствовал легкое раздражение. По сути, лишь из-за этого он до сих пор не взялся за тайное развитие Секты Тысячи Монархов чтобы вернуть ей бывшее величие звездного владыки.
По законам секты, все его труды в конечном счете неизбежно и по праву достались бы Лонг Чену. Секта Тысячи Монархов слепо и фанатично поклонялась древним заветам и традициям предков. Этот старик ни за что не стал бы нарушать устои — да и от него самого не потребовал бы подобного.
По правде говоря, ему очень им то, как была устроена Секта Тысячи Монархов изнутри. Пусть ее правила отличались суровостью и некоторой долей эксплуатации, они выглядели в тысячу раз честнее тех кланов, где все блага распределялись по кровному признаку. Человек, потерявший всё и поднявшийся до нынешних высот исключительно благодаря собственным усилиям, искренне уважал такую меритократическую систему.
Но если бы он помог Секте Тысячи Монархов подмять под себя весь мир, наконец... Лонг Чен просто загреб бы чужие плоды труда, не ударив палец о палец. Разве это не бесило?
Не будь над ним этой тени, разве он уже давно не отобрал бы парочку одаренных ребят, не довел бы их до Сферы Мироздания и не превратил в прославленных Повелителей Царств? Пройдет всего несколько лет — и это звездное поле снова окажется у их ног.
— Мы победим, — коротко бросил Вэй Вуинь. Его непоколебимая уверенность заставила сердца старейшин забиться быстрее. Заразившись этим спокойствием, они уняли свои сомнения. Им оставалось лишь ждать и воочию увидеть, каким именно образом Вэй Вуинь обеспечит им победу.
Вэй Вуинь бросил взгляд на То Бохана; в его глазах мелькнула искра. Спрыгнув с платформы, он взмыл в воздух, а То Бохан, лениво потянувшись, последовал за ним. Заметив, что оба куда-то направляются, старейшины сообразили, что те хотят поговорить с глазу на глаз, и принялись готовиться к отбытию.
Цинь Руй и Цзи Чанкун остались ждать на платформе. У них осталась масса вопросов, а ответить на них по рангу могли только эти двое.
Отлетев подальше, Вэй Вуинь и То Бохан добрались до второго Небесного Слоя и зависли неподалеку друг от друга. Вэй Вуинь слегка взмахнул рукой, и вокруг них сомкнулся плотный сферический барьер из духовной энергии. Защита получилась на редкость прочной.
То Бохан с удивлением почувствовал мощь заключенной внутри духовной силы. От нее веяло аурой Небесного Владыки, но плотность энергии просто поражала воображение. Пожалуй, во всем звездном поле не нашлось бы ни единого культиватора Сферы Духовного Идола, способного потягаться с Вэй Вуинем в силе духа.
Хмыкнув, старик рассмеялся: — Участвуй ты в этих испытаниях, боюсь, у соперников не осталось бы шансов. — Он покачал головой. База культивации Вэй Вуиня достигла ошеломляющих высот. Еще находясь в Сфере Океана Мира Астрального Ядра, он мог на равных сражаться с Ци Ланом и наверняка одолел бы его. Это было не просто аномально — это бросало вызов небесам. К тому же он так быстро перешагнул на этап Небесного Владыки, а его духовная сила уже достигла столь впечатляющих вершин.
— У меня нет на это времени. — Грандиозные Испытания Духа растянутся на целый год. Он не собирался тратить столько времени на подобную чепуху.
То Бохан счел это вполне закономерным. Вэй Вуинь еще до пятидесяти лет умел варить эликсиры девятого ранга — каждый год его жизни стоил дороже тысячи чужих. Если он не культивирует, значит, варит пилюли, а если не варит, то наслаждается жизнью так, как ему вздумается, а не разменивается на пустяки вроде студенческих состязаний.
Узнай Ассоциация Алхимиков и Павильон Небесной Стихии, что То Бохан считает это соревнование «мелочью», они бы от ярости бросились в смертоубийственный бой.
— Ну так что, малец, зачем позвал? — поинтересовался То Бохан.
— Вы же прекрасно понимаете, что я задумал, — невозмутимо ответил Вэй Вуинь. То Бохан кивнул. Вэй Вуинь собирался отобрать одаренную молодежь и заняться ее развитием. Ровно то же самое планировала сделать и Ассоциация Алхимиков. Только вот по сравнению с Вэй Вуинем они выглядели блеклой тенью.
У них вряд ли наберется больше трех пилюль восьмого ранга, тогда как у Вэй Вуиня их могут быть десятки, а то и больше. Вырастить бойца, способного выкосить всю конкуренцию при столкновении с ним, они просто не смогут. Они сами попались на удочку, подарив ему целых полгода форы. Не сделай они этого, Вэй Вуинь, пожалуй, заявился бы лично и в одиночку раскатал все испытания. Как ни крути, в его глазах у них не было ни единого шанса на победу.
— Понимаю. Но к чему тогда эта секретность? Хочешь, чтобы я отобрал хороших семян? — На его лице проступила улыбка, собирая кожу в мелкие морщинки. Впрочем, он заранее знал ответ: Вэй Вуинь никогда не нуждался в подобных советах. С самого появления в Секте Тысячи Монархов тот всегда всё решал сам. А как алхимик, он прекрасно понимал, что чужие рекомендации в таком деле не стоят ломаного гроша.
Покачав головой, Вэй Вуинь сказал: — Нет. Я использую это как трамплин для создания собственной фракции Вознесшихся. — Сделав паузу, он добавил: — Нам нужно обсудить две вещи: насколько вы уверены в своем прорыве до Повелителя Царств?
—... — Улыбка мгновенно сползла с лица То Бохана, а в его глазах вспыхнула и закружилась бесконечная, полная тяжеловесной сосредоточенности искра.

Комментарии

Загрузка...