Голос, полный достоинства и величия, прогремел раскатом грома. Он требовал ответа и почтения. Все находившиеся поблизости, особенно те, кто жаждал увидеть Сюэ Юй и Се Ифэя либо пообщаться с ними, замерли в изумлении.
Герцог?!
Страна Сюэ делилась на три префектуры, и Префектура Алого Пепла являлась территорией, пожалованной нынешним Королем Кровавой Кузни, Сюэ Дуанем, Чжао Цзиханю. Заслужив величайшие заслуги и служа под началом Сюэ Дуаня еще во времена правления предыдущего короля, он слыл мастером высшего уровня на Второй Ступени Сферы Астрального Ядра. Во всей Стране Сюэ его по праву считали третьим по силе культиватором после самого Короля Кровавой Кузни.
Кроме того, на этой префектуре располагался весь Город Кровавого Титана, а значит, ему принадлежали земельные права на весь город, наделяя властью, превосходящей любого местного патриарха или силу. И хотя элитные кланы и организации не подчинялись ему напрямую, они жили, служили, платили налоги и повиновались, пока оставались на его земле.
Шум и гам стихли, так как многие устремили взоры на источник звука. Перед воротами поместья Чэнь стоял мужчина средних лет в роскошном ученом облачении. Круглые очки придавали ему умный и решительный вид. Его спина была прямой как палка, а подбородок слегка приподнят. Закрепленные в глубине души чванство и высокомерие временами сдерживались, но эти присущие ему качества проступали очень отчетливо.
Он выступал посланником герцога Чжао — чрезвычайно уважаемой персоной, которой везде оказывали подобающий уровень почтения и трепета.
Чэнь Сяовэй и несколько старейшин клана Чэнь вышли через парадную дверь. Если на ее лице застыло невозмутимое выражение, не выдававшее ни единой эмоции, то остальные выглядели мрачно и сурово. Герцог Чжао не принадлежал к тем, кого можно сбросить со счетов или проигнорировать, и если пойти против него напролом, трудно было предугадать последствия.
В глазах Чэнь Сяовэй мелькнули отблески безразличия и легкого презрения, но она искусно их скрыла. Если кто-то полагал, будто сможет использовать статус и власть, чтобы силой заставить алхимика выступить на передний план против его воли, то эти люди были круглыми идиотами. Подобное могло сработать с обычными Лордами-Алхимиками, но Вэй Вуинь не подходил под это определение.
Одной лишь партии пилюль, полученных в качестве компенсации, ей хватило бы, чтобы дорасти до уровня герцога Чжао всего за пару лет. Теперь же, когда она ухватилась за золотое бедро Вэй Вуиня, этот некогда наводивший на нее трепет и заставлявший склонять голову человек казался ей мелким и ничтожным. Сама того не замечая, под воздействием изменившегося мировоззрения Чэнь Сяовэй легкой походкой шагнула вперед и отвесила уважительный, но сдержанный поклон.
Как бы ни презирала она его значимость, посланник оставался официальным представителем герцога Чжао, поэтому она повела себя строго по протоколу: — Патриарх клана Чэнь, Чэнь Сяовэй приветствует посланника герцога Чжао.
Посланник не выказал ни радости, ни эмоций — лишь подавляемое самодовольство. Бросив на Чэнь Сяовэй беглый взгляд, он сказал: — Патриарх Чэнь, его светлость приглашает вас и победителя Всеалхимической Дуэли в свое поместье сегодня вечером. — С этими словами, словно отделавшись от обременительной обязанности, он извлек алое письмо и небрежно щелкнул пальцем. Оно взмыло в воздух словно лист бумаги и тихо зависло перед Чэнь Сяовэй.
После этого он развернулся, даже не думая ждать ответа. Одним шагом он взмыл ввысь, где его поджидал Теневой Ястреб-Морок. Тот уступал птице Чэнь Сяовэй разве что в масштабах, да и то едва ли. Вух — и оба скрылись вдалеке, не оглядываясь.
До чего же лаконично. Однако подобное зрелище наглядно демонстрировало их глубокое пренебрежение к клану Чэнь и даже намек на неуважение к самому алхимику. Независимо от того, действовал ли посланник по приказу герцога Чжао или просто пытался за счет этого поднять собственный авторитет, в глазах Чэнь Сяовэй это выглядело отвратительно.
Что до наблюдавших за этим зевак, то подобный жест возымел должное действие, еще сильнее снизив в их глазах значимость таинственного алхимика. Лишь немногие избранные знали о возможном проживании Вэй Вуиня в поместье Чэнь, поэтому большинство трепетало лишь перед принцами и принцессами. Это лишь подогревало слухи о том, что клан Чэнь укрывает загадочного мастера.
Стоило посланнику скрыться, как гул голосов возобновился. Чэнь Сяовэй ошеломленно держала алое письмо. Какая наглость! Левый угол ее верхней губы дернулся от отвращения, презрения и легкого разочарования. Столь высокомерный и жесткий подход шел вразрез с любыми нормами. Подобные односторонние вызовы через посыльных не добавляли очков в глазах ни одного алхимика.
В этот момент Вэй Вуинь открыл глаза, наблюдая за удаляющимся Теневым Ястребом-Мороком. Его губы тронуло недовольное выражение, а в глазах читалось легкое раздражение. — Не думал, что эта мелкая сошка заглотит наживку. Где же Сюэ Дуань? — Он слегка нахмурился. Пусть в этот план он вложил не так много сил, ему хотелось удерживать инициативу с Сюэ Дуанем в своих руках.
— Сюэ Ифэй... Благословенная... Континент Кровавой Кузни... Он снова закрыл глаза, производя быстрые расчеты с помощью двух разумов. Лишь после этого недовольное выражение сменилось безмятежной улыбкой. — Это может быть чуточку опасно. — С этими словами в его глазах вспыхнула искорка азарта.
Он поднял взгляд в небеса, вглядываясь с помощью Снафф-Взгляда Небесного Ока, пока не разглядел парящие в вышине Врата Пустоты. Они находились внутри башни алого цвета, служившей резиденцией стража Континента Кровавой Кузни.
Вэй Вуинь знал, что такие башни служат домами для постоянных стражей, а Сян Линь, Фея Благословенного Духа, была стражем, выбранным Сектой Беспредельного Монарха для Континента Мириад Древности. Ее базы культивации хватало, чтобы присматривать за целым контиментом и обеспечивать безопасность в случае угроз континентального масштаба.
Нить духовной силы сорвалась с его межбровья и молнией унеслась в небеса. Она несла с собой послание для стража этого континента. Отправив его, он бросил взгляд на здание, где разместилась Сюэ Ифэй. В его голове созрел план: ему хотелось проверить одну теорию. Если ничего не выйдет, он по крайней мере останется в компании ослепительно красивой женщины.
— ----
Башня Кровавой Кузни высоко в небесах. Мужчина средних лет сидел, скрестив ноги и сжав в руке астральный камень. Чистая и рафинированная астральная сущность непрерывно извлекалась и поглощалась, вызывая вокруг буйство всевозможных небесных феноменов: мерцающие звезды появлялись и исчезали в беспорядке, а над головой переливалось великолепное полярное сияние.
Его звали Ци Лан, и он являлся назначенным стражем Континента Кровавой Кузни. Пока он погрузился в спокойную культивацию, нить духовной силы хитрым способом пробила защитные барьеры и достигла цели.
Хрусь!
Вздрогнув от неожиданности с замершим в груди сердцем, он сжал кулак, мгновенно переходя в боевую готовность, из-за чего зажатая в ладони астральная сущность рассыпалась. Она бурно вырвалась наружу, на какое-то время насытив атмосферу вокруг. Он никак не ожидал получить прямое послание, а потому изрядно переполошился. Лишь разобрав секретный код и вникнув в приказы внутри послания, он поневоле успокоился.
Слегка покусывая губы, он не верил, что его вызовут так рано. Два года назад подчиненная Вэй Вуиня, Су Мэй, вышла на него с выгодной сделкой. Предложение было настолько соблазнительным, сладким и искушающим, что он не смог отказаться, даже несмотря на жесткие условия. Взамен требовалось лишь исполнять любые отданные приказы, пока они не нарушают законы секты. Сначала он испытывал некоторую тревогу, но отклонить сделку оказался не в силах. Где еще сыщешь алхимика, способного предложить столь невероятные блага, не моргнув глазом?
Поддавшись жадности и сердечным желаниям, он превратился в подручного Вэй Вуиня. До поры до времени это не доставляло хлопот, пока не поступил первый приказ: не фиксировать и не докладывать о его прибытии на континент немедленно, а выждать целый год. Формально это не шло вразрез с правилами, и разоблачение ему не грозило, но по этому шагу он легко догадался о намерениях Вэй Вуиня.
Теперь же, получив новое послание, он почувствовал, как у него стынет кровь. Он не ожидал, что Вэй Вуинь окажется человеком подобного склада. Но тянуть он не смел. Тот, кто подарил ему столь щедрую сделку, мог с той же легкостью в мгновение ока уничтожить его положение, статус, саму жизнь, родню и репутацию. Клан Цзи служил тому отличным примером.
— Такова участь тех, кто берет взятки у чудовищно могущественных людей, — с горечью подумал он, поднимаясь на ноги, глубоко вздохнул и покинул башню. Его путь лежал прямиком в столицу Страны Сюэ!
— ----
Чэнь Сяовэй застыла перед дверью Вэй Вуиня: — Небесный Владыка Вэй, у меня для вас письмо.
Вэй Вуинь распахнул дверь. На его лице играла чуть отстраненная улыбка: — Я знаю. Пойдем. — Он провел ладонью по лицу, вновь создавая безликую маску, полностью скрывавшую его черты.
Чэнь Сяовэй слегка растерялась от такой реакции Вэй Вуиня. Она была уверена, что герцог Чжао вызовет у него бурю гнева столь высокомерным заявлением и вызовом. Однако пререкаться она не смела. Она уже связала свою судьбу с Вэй Вуинем и твердо решила следовать за ним до конца.

Комментарии

Загрузка...