Состязание внешних учеников завершилось, и вскоре началось внутреннее. Форматы турниров были похожи и в то же время отличались друг от друга: оба проводились по системе на выбывание до определения тройки сильнейших.
Арены переставили и объединили. Вместо сотен маленьких площадок осталось всего свыше десятка. Самих внутренних учеников, если сравнивать с общим числом новичков, насчитывалось примерно один к ста.
Во внешнем круге секты состояло чуть больше ста тысяч учеников, тогда как во внутреннем — всего тысяча. Строго говоря, их всегда было ровно тысяча. Из-за особенностей проведения соревнований и системы продвижения внутренние ученики постоянно ротировались: те, кому исполнялось пятьдесят лет, немедленно возводились в ранг старейшин. Образовавшиеся пустоты заполнялись внешними учениками — либо победителями турниров, либо набравшими достаточное количество очков вклада, либо по рекомендации старейшин.
В подчинении у Вэй Уиня находилось почти восемьдесят внутренних учеников. Если прибавить четверых новичков, присоединившихся после недавнего состязания, общее число его людей достигло восьмидесяти одного.
Наблюдая с трибун за ходом турнира, Вэй Уинь невольно удивился. Сторонники Тао Гуя и Цзю Лан почти полным составом сняли свои кандидатуры. В гонке остались лишь фракции семи главных учеников, но поскольку на долю тех двух кланов приходилось около двадцати процентов внутренних учеников, общая явка оказалась разительно ниже ожидаемой.
Далеко не каждый внутренний ученик отваживался выйти на арену, ведь риск получить увечье или расстаться с жизнью был вполне реальным. Даже во фракции Вэй Уиня заявки подали лишь около двадцати человек. В общей сложности зарегистрировалось около трехсот бойцов.
И однако на арену вышло едва ли сто.
Большинство неявившихся составляли те, кто не желал сражаться в заведомо невыгодных условиях. На кону стояли их жизни, а встречаться в бою с людьми Вэй Уиня было сродни кошмару. Если те пойдут в атаку, кто поручится, что старейшина Цзи потом их спасет? Кто знает, не наложит ли он на них какую-нибудь подавляющую ци-технику?
Это казалось несправедливым, но разве в жизни вообще существовала справедливость? Раз дело обстояло так, они предпочитали не рисковать тем единственным, что не могли позволить себе потерять.
Турнир завершился практически без интриги. Старейшина Цзи повлиял на исход состязания, закрепив в тройке лидеров нужных людей. Двое из них принадлежали к фракции Вэй Уиня.
Вэй Уинь терпеливо ждал в своей ВИП-ложе, откуда открывался превосходный вид на просторы колизея. С такой высоты всё поле боя просматривалось как на ладони. Рядом с ним стоял седовласый старик с сияющими глазами и абсолютно гладким лицом без единой морщины.
Лицо старейшины Цзи выражало суровость. Его разум лихорадочно работал, взвешивая дальнейшие планы и решения. После завершения состязания внешних учеников он открыто объявил о своем союзе с фракцией Вэй Уиня, тем самым закрепив свою позицию и заручившись его расположением.
Стоявший перед ним юноша достиг четвертой ступени Конденсации Ци и до тридцати лет породил металлическую ци — его потенциал был поистине безграничным. как мужчиной, способным вырабатывать врожденную янскую энергию, он продвинулся бы к пятой ступени Роста Ян в сотню раз легче любой женщины.
Будь перед ним женщина, старейшина и думать бы об этом забыл: преодолеть порог пятой ступени без редчайших сокровищ неба и земли или изнурительного многолетнего совокупления с бесчисленными мужчинами в техниках двойного культивирования было немыслимо. Немногие женщины согласились бы годами терпеть роль бессловесных игрушек.
Что же касалось мужчин, то для них одиночных тренировок и парного культивирования хватало с избытком. Сам старейшина достиг своего уровня после тридцати лет подобных занятий. У столь одаренного юноши, как Вэй Уинь, наверняка уйдет гораздо меньше времени. Обладая мощной животворящей янской энергией молодости, он был способен на куда большее, чем сам старейшина в свои почти сто лет.
Эта логика работала и в обратную сторону. Четвертую фазу женщинам давалось покорить в сто раз проще. Недаром подавляющее большинство главных старейшин составляли женщины — около семидесяти процентов, да и в ученицы старейшины чаще брали именно девушек.
Если бы Вэй Уинь в свое время не отыскал женщину с Трехточечным Иньским Телом, ему, вероятно, потребовалось бы лет двадцать на формирование иньской ци внутри собственной энергии — если только не прибегать к дикому разврату или поискам сокровища, превосходящего по силе даже Стальной Источник Эссенции Инь.
Старейшина Цзи улыбнулся. — Да, именно Цзю Лан подстроила твое назначение на зачистку остатков Секты Фиолетовой Луны. — Вэй Уинь и сам догадывался об этом, но услышать подтверждение вслух было нелишне. Наконец, за этим мог стоять и другой главный ученик — например, тот же Тао Гуй.
— Она же подослала к твоему дому двух убийц, которые целый месяц отсиживались в засаде, узнав о твоем успехе. Мы следим за лже-подсобными ученицами, завербованными ею для своей так называемой «легиона наемников». Те двое были сильнейшими в организации после самого лидера, старейшины Не.
— Из-за вмешательства старейшины Не дело тогда замяли. Как-никак, она любовница верховного старейшины: пусть ее ранг пониже моего, влияние в секте колоссально. Будучи тетушкой Цзю Лан, она ведет себя соответствующе, — без тени раскаяния пояснил старейшина Цзи.
Эта новость не стала для Вэй Уиня неожиданностью. Именно из-за столь могущественных покровителей Цзю Лан внушала такой ужас и могла запросто отправлять главных учеников на опасные задания.
В Секте Алого Светила существовали ступени власти выше главных старейшин: верховные старейшины, первостарейшины, старейшины-главы, заместители главы и сам глава секты. Кроме первостарейшин, места среди которых бронировались за ушедшими на покой главами и их заместителями, остальные должности получались за личный вклад и уровень культивации.
По правде говоря, минимальным требованием для всех этих постов было достижение шестой ступени Конденсации Ци — Фазы Фальшивой Реальности. Этот этап считался самым непроходимым среди всех девяти фаз вне зависимости от пола. Он служил настолько непреодолимым барьером, что добирались до него единицы.
Фаза Фальшивой Реальности требовала идеальной синхронизации энергий инь и ян, устанавливая безупречный баланс и замкнутый цикл для рождения инь-ян ци. Обладателей этой силы простые смертные нарекали одним словом: «Бог».
Пусть это звучит преувеличено, но концепция инь-ян безгранично глубока. Она материализует саму мысль, используя ци в качестве фундамента, наделяя форму небытием и вдыхая жизнь в созданное. С добавлением четырех стихийных энергий практик обретал способность сотворять истинную воду, огонь, землю и ветер.
Эти стихии взаимодействовали с миром на самом базовом уровне. И пусть Вэй Уинь умел «создавать» огонь, на деле он лишь задавал правильную форму и вектор уже существующей огненной энергии. Было бы грубым упрощением сказать, будто он создает одно лишь тепло под видом пламени, но суть обстоялась именно так.
В противном случае Вэй Уинь давно бы спалил собственное поместье техникой огненной ци. На том уровне творения еще не обретали постоянства, но способность поддерживать себя без подпитки ци означала, что практик вполне мог — пусть и временно — выжигать целые леса, топить города и воздвигать горы.
Практик на этой стадии наделял свою метафизическую ци способностью «творить».
Среди девяти фаз эта определенно являлась самой сложной.
Так что статус тетушки Цзю Лан как любовницы столь могущественного мастера обеспечивал ей надежный щит. Даже заручившись поддержкой старейшины Цзи, он не смог бы беспрепятственно посягнуть на жизнь Цзю Лан — старейшина Не тут же вмешалась бы. И пусть она закрыла бы глаза на мелкие пакости вроде принудительного выбывания из турнира, открытое покушение стоило бы Вэй Уиню места в секте.
Независимо от того, увенчалось бы оно успехом или нет.
Будучи хитрым и прожженным стариком, старейшина Цзи отлично умел выбирать нужные сражения и делать правильные ставки. Вэй Уинь понимал, что тот хочет взлететь на волне его успеха. Достигшие фазы Роста Ян жили двое суток по меркам долголетия — двести лет. Имея в запасе как минимум сто семьдесят лет и свой безумный талант, Вэй Уинь обладал отличными шансами добраться до шестой фазы и помочь старому покровителю сделать то же самое.
— Ничего страшного. Я не собираюсь рубить с плеча под влиянием сиюминутных эмоций, — успокоил его Вэй Уинь. Старейшина Цзи одобрительно кивнул. Сохранять хладнокровие, когда твоя жизнь висит на волоске, — редкое качество для молодежи. Впрочем, чтобы дойти до уровня Вэй Уиня, требовалось железное терпение.
— Что из себя представляет турнир главных учеников? — поинтересовался Вэй Уинь. В отличие от состязаний внешних и внутренних учеников, представлявших собой королевские битвы на выбывание, главное первенство строилось на испытаниях.
Единственным исключением служил этап Вызова перед главным событием, когда тройка лучших внутренних учеников получала право бросить вызов девяти главным ученикам, чтобы занять их места. И только после этого начиналось основное действо.
Старейшина Цзи нахмурился: — На этот раз правила изменили. Почему-то секта спешит закончить турниры как можно быстрее.
— Обычно состязание главных учеников проводилось в формате охоты, вызова или битвы на отдельной территории, где очки определяли итоговые места. Но теперь... похоже, глава секты всё переиграл.
Вэй Уинь слегка опешил. Изменил? Что могло взбрести в голову их загадочному лидеру? Будь это охота, его первое место не гарантировалось, но в испытании боем или на арене он вышел бы победителем без сомнений. Наконец, в охоте на первый план выходила сила всей фракции.
Два года назад, когда он только занял место главного ученика, состязание проводилось на боевой территории. В прошлом году это была охота, и он занял последнее место. Его фракция тогда еще только развивалась, а поскольку никто из учеников не претендовал на внутренний круг, результат был закономерен.
Если исход решал потенциал фракции, занять первое место окажется трудно, но вот третье вполне реально, ведь его личная сила уже соперничала с возможностями главного старейшины.
Лицо старейшины Цзи приняло странное выражение: — Насколько мне известно, всё завязано на какой-то ци-технике или методике. Судя по всему, проверять будут способность к постижению, и правила останутся прежнми, даже если кто-то из новичков заменит главного ученика. Это всё, что нам удалось узнать. — В его глазах мелькнуло бессилие. Он хотел помочь Вэй Уиню добиться успеха, но здесь его руки были связаны.
Вэй Уинь кивнул. Если дело в постижении, значит, проверять будут интеллект и глубину понимания. Хотя его база культивации была огромна, некоторые из уже преодоленных фаз требовали озарения, однако большую часть пути составляли накопление и конденсация. Постигать инь и ян предстояло лишь тем, кто замахивался на шестую ступень.
Пока он размышлял над этим, над ареной разнесся голос глашатая.
— Все участники из числа главных учеников, пожалуйста, поднимитесь на главную платформу для этапа Вызова! —
Вэй Уинь обернулся и увидел старейшину, за спиной которого стояли трое юных культиваторов. То была тройка лучших внутренних учеников, причем двое из них состояли в его фракции.
С гордым видом на платформе стояла высокая, стройная девушка с каштановыми волосами. От нее веяло природной грацией, а в глазах читалась гордость. Ее звали Ли Фэй. Будучи членом фракции Вэй Уиня, она находилась на первой ступени Конденсации Ци — в Фазе Создания Ци. Ее аура была ровной и мощной.
Для сравнения, аура Су Мэй оставалась нестабильной, а потоки ци еще не успокоились. Это явный признак того, что ее Сердце Ци только-только сформировалось, а тело еще не успело приспособиться. Ли Фэй же являла собой полную противоположность. Ей оставалось сделать лишь крошечный шаг до второй фазы, которая позволит экстернализировать ци.
Вторым был юноша с золотистыми волосами и зелеными глазами. От его фигуры исходила царственная аура, казалось, будто он рожден аристократом. Самым своим присутствием он словно требовал почтения. Звали его Хань Юй.
Он тоже входил во фракцию Вэй Уиня и числился среди его давних сподвижников с первых месяцев после получения статуса главного ученика. Во время похода против Секты Фиолетовой Луны он наряду с Чу Янем служил вице-капитаном. Его база культивации также находилась на первой фазе Создания Ци. Его аура была столь же устойчивой, но в ней угадывался особый оттенок, напоминающий морскую стихию.
Поговаривали, что Хань Юй обладал редкой родословной, способной породить особое состояние ци. Из-за этой особенности его Сердце Ци уже успело трансформироваться в Сердце Водной Ци.
Хотя истинная сила проявится лишь после достижения фазы Рождения Стихий, он уже сейчас мог преждевременно использовать ци-техники водного толка. Он умел дышать под водой или управлять жидким составом собственного тела. И пусть сейчас это давало лишь малый эффект, в будущем, когда он полностью раскроет потенциал, из него выйдет устрашающий маг воды.
Вэй Уинь всегда уделял ему пристальное внимание именно по этой причине. На фазе Рождения Стихий Хань Юю суждено стать старейшиной высшего эшелона, а если удастся придать ци осязаемую форму, его боевая мощь взлетит на самую вершину.
Последней участницей оказалась еще одна девушка. И волосы, и глаза у нее были темно-карими. Она смотрела сквозь пространство спокойным, почти жутковатым взглядом. Эта странная особа не принадлежала ни к одной фракции. Однако Вэй Уинь ее узнал.
Ее звали Цюй Гуй. Судя по воспоминаниям, за ней тянулось темное прошлое. Как и он сам, она начинала подсобной ученицей, но право на переход получила благодаря замужеству с внешним учеником, а не через клановые связи. Поговаривали, что тот ученик при загадочных обстоятельствах погиб, хотя вокруг этого ходили дурные слухи.
Из-за сомнительной репутации вербовать ее никто не спешил — скорее всего, все знали подоплеку этой истории. Вэй Уинь же в ту пору только начинал и строил фракцию с нуля, а потому попытался зазвать ее к себе.
Она ответила отказом.
Вэй Уинь даже чувствовал в ее взгляде скрытую предвзятость, но давить не стал и обиды не затаил. У каждого своя судьба, и принуждать кого-то к вступлению он не собирался.
Он тихо вздохнул.
— Тогда мы еще поговорим, старейшина Цзи, — бросил Вэй Уинь и отвернулся.
Старейшина Цзи кивнул.
Добравшись до главной платформы в центре колизея, Вэй Уинь увидел несколько фигур, застывших в странных позах перед распоряжающимся старейшиной Баем. Тот был седовласым старцем на четвертой ступени Конденсации Ци, в Фазе Формы Инь. В его глазах полностью отсутствовала жизненная сила, зато казалось, будто они способны материализовать мысли из пустоты.
Вэй Уинь окинул взглядом прибывших главных учеников. Явились все восемь, и он оказался последним. Уголки его губ дрогнули в еле заметной усмешке.
Мускулистый гигант Тао Гуй возвышался над остальными, сжав рукоять чуссанского молота, который превышал его собственный двухметровый рост. Оружие сияло золотом и искрилось металлической ци. Стоило задержать на нем взгляд, как глаза начинали слезиться.
Цзю Лан сохраняла невозмутимость, но мгновенно перетянула на себя всё внимание. Ее прекрасное лицо и выдающиеся прелести приковывали взгляды почти всех мужчин на трибунах.
Вэй Уинь задержал на ней взгляд на пару мгновений, прежде чем отвести глаза, но в глубине его зрачков блеснула искра озарения. — Достигла фазы Рождения Стихий. Любопытно.
Скользнув взглядом дальше, он заметил остальных шестерых — четырех девушек и двоих парней. Там стоял Хэ Лун, смазливый юноша с черными волосами и глазами. За спиной он волок огромный меч для рукопашного боя. Как и молот Тао Гуя, клинок превосходил рост хозяина, поэтому крепился по диагонали.
Мэй Мэй разменяла уже шестой десяток, оставаясь старейшей из действующих главных учеников. Несмотря на косметику и секреты омоложения, возраст нет-нет да проступал в ее облике.
При росте в сто шестьдесят пять сантиметров она обладала миниатюрной фигурой, каштановыми косами до поясницы, вздернутым носом и светло-карими глазами. Сквозь слой пудры проступали бледные веснушки, придающие ей какое-то уютное, земное очарование. Главным же ее достоинством были пухлые губы, казавшиеся невероятно мягкими.
Встретившись взглядом с Вэй Уинем, она приветливо улыбнулась. Несмотря на годы, ее база культивации по-прежнему застряла на второй ступени Конденсации Ци. Вэй Уинь ответил ей легкой улыбкой.
Если среди главных учеников у Вэй Уиня были и враги, и союзники, то Мэй Мэй относилась к последним. Когда-то давно, будучи внешним и внутренним учеником, он состоял именно в ее фракции. Поначалу он воспринимал ее как старшую сестру — до той ночи, когда она заявилась в его покои главного ученика и осталась до утра.
После того случая их связь укрепилась, и Вэй Уинь проникся к этой женщине искренней симпатией.
Шу Ян и Шу Инь — близнецы — стояли плечом к плечу. Похожие ростом и чертами лиц, оба отличались привлекательной смуглой кожей и светлыми карими глазами.
Они происходили из клана Шу, верного союзника Секты Алого Светила. В обычных обстоятельствах Вэй Уинь относился бы к ним благосклонно, но однажды за беседой с Шу Инь на него внезапно напал Шу Ян.
Тогда-то он и понял, что его сближение с Шу Инь, незаурядная внешность и талант породили в Шу Яне слепую ревность и страх. Между братом и сестрой существовала странная, извращенная связь. Большинство членов секты наивно полагало, что Шу Ян просто излишне опекает сестрицу.
Взгляд Шу Яна источал легкое презрение. Вэй Уинь мысленно усмехнулся такому отношению. На самом деле его ничуть не волновали их интимные дела. Смертные кланы и даже монархические семьи ради чистоты крови веками практиковали близкородственные браки, так что подобные союзы случались куда чаще, чем принято думать.
К тому же власть, сила и страсть неизбежно толкают людей к запретному или труднодоступному. Поскольку оба находились на второй ступени Конденсации Ци, они обладали полной свободой делать всё, что заблагорассудится.
Оставшаяся двоица занимала первое и второе места среди главных учеников по личной силе — оба добрались до фазы Рождения Стихий.
Янь Чжу держалась прямо, как струна, излучая природное величие. Короткая стрижка, облегающая легкая броня, подчеркивающая ладные женские формы. В руке она вертикально и гордо удерживала копье. Стоя на месте, она напоминала небесного стража ворот. Сочетание коротких волос и доспехов придавало ей героический облик.
Вэй Уинь бросил на нее взгляд и беспомощно вздохнул. С этой женщиной вечно было больше хлопот, чем пользы, так что заводить с ней дел он не пытался.
Вторым номером выступала Линг Я, обворожительная соблазнительница. Смуглая дева с длинными темно-каштановыми прядями, высветленными на концах, и дерзким макияжем. На ней красовались столь откровенные и тонкие одежды, что воображению почти нечего было дорисовывать. Пышная грудь больше детской головы и безупречно округлые, призывно торчащие ягодицы притягивали все взгляды, а от ее сексапильной ауры просто захватывало дух.
Вэй Уинь предпочел даже не смотреть в ее сторону. Эта женщина культивировала уникальную ци-технику и славилась редкостной вредностью — куда большей, чем свирепая и непреклонная Янь Чжу. Поддавшись на ее чары, впору сгинуть так, что и могилы не найдут.
Дождавшись его прибытия, старейшина Бай кивнул.
— Раз все главные ученики в сборе, объявляю этап Вызова открытым! — Его слова потонули в реве взволнованной толпы. Настал момент, когда рушатся старые союзы и перекраивается расстановка сил!

Комментарии

Загрузка...