Гора Алого Солнца делилась на несколько ярусов. Нижние уровцы, включая подножие, отводились под жилища смертных и кланов культиваторов — там селились семьи многих рядовых адептов. Подняться выше дозволялось лишь обладателям статуса ученика или старейшины.
Средние ярусы занимали почётные, внешние и внутренние ученики. Те же особые адепты из этих рангов, что состояли в услужении у старейшин или элитников, селились вместе с ними на верхних уровнях.
Обитель Вэй Уина располагалась как раз на верхнем ярусе, где концентрация Эссенции Неба и Земли и излучаемой самой горой Алой Ци была выше всего. Это прекрасное для культивации место вызывало жгучую зависть у остальных учеников.
На самых верхних ярусах выделялось роскошное поместье, больше похожее на дворец бессмертных. В отличие от аскетичной резиденции Вэй Уина, напоминавшей особняк смертных, это место поражало воображение: здесь журчали фонтаны со свежей водой, буйная зелень и цветы источали божественный аромат, а величественный серебряный дворец почти касался облаков следующего уровня.
Здесь жила Цзю Лан — одна из девяти элитных учеников Секты Алого Солнца.
В укромном уголке сада, похожего на обитель небожителей, прогуливалась девушка. Сад наполняла благотворная аура, дарившая телу удивительную легкость и покой. Любой культиватор, вздумай он медитировать здесь, в разы ускорил бы усвоение энергии.
На ней было зелёное платье с алыми отворотами. Каскад золотистых волос водопадом спадал на спину, а в синих глазах таилась природная сила. Точеная фигура, безупречное нефритовое лицо и пышная грудь заставляли мужчин забывать обо всем на свете и терять всякий стыд.
Девушка нежными нефритовыми пальцами касалась цветов. При каждом её движении вокруг пальцев закручивались стихии. Глубокая, сочно-зелёная Ци струилась с кончиков её пальцев, проникая в лепестки, и те вздрагивали, словно трепеща от благословения бессмертного.
Некоторые бутоны прямо на глазах преображались, распускаясь или прибавляя в размерах. Зрелище завораживало своей чудесной красотой.
— Леди Цзю! Леди Цзю! — невысокая миловидная служанка со всех ног неслась по саду, испуганно и встревожено выкрикивая имя госпожи. Несмотря на спешку, она умудрялась не задеть и не повредить ни единого цветка.
Эту девушку звали Юй Сяосяо. Она была любимой служанкой Цзю Лан и могла похвастаться впечатляющей культивацией на Первой ступени Конденсации Ци. Ауэа её была на редкость стабильной, выдавая безупречную закалку основ.
Цзю Лан обернулась к подбежавшей служанке и ласково улыбнулась: — Сяосяо, что за срочность? Зачем так бежать? — По влажному от пота лбу девочки она поняла, что та возвращается с Турнира Внешних Учеников, а значит, произошло нечто из ряда вон выходящее.
Изящно взмахнув рукой, она пустила по ветру потоки сочной зелёной Ци. Окутав приближающуюся Сяосяо, волна энергии вмиг сняла усталость и напряжение. Паника на лице служанки сменилась блаженством, и лишь пару секунд спустя та пришла в себя, потрясённо выдохнув.
— Леди Цзю, вы достигли фазы Зарождения Стихий?! Вы смогли породить древесную Ци?! — Её шок был абсолютно оправдан. Как правило, лишь один из десяти тысяч экспертов Третьей ступени умудрялся обрести продвинутую стихийную Ци. Настолько труден был этот путь.
Даже если адепт целых двадцать лет усердно культивировал в гуще леса врождённую древесную эссенцию, напитываясь силой травы, деревьев и цветов, шанс успешно породить древесную Ци составлял от силы два процента.
Даже Вэй Уину потребовался артефакт, тысячелетиями впитывавший дыхание неба и земли, чтобы получить шанс пробудить металлическую Ци. Суровая правда заключалась в том, что успех вовсе не гарантировался — он справился лишь благодаря выдающемуся природному таланту.
Именно это стало одной из главных причин, почему старейшина Цзи так решительно открыл карты и занял определённую сторону.
Цзю Лан улыбнулась: — Так зачем ты сюда примчалась? — Достигнув столь высокого уровня культивации, она не сомневалась, что теперь ей нет равных среди элитных учеников, и её положение при дворе секты неизбежно изменится.
— Ах да, точно! — Сяосяо наконец собралась с мыслями и затараторила: — Турнир внешников закончился, но там грянул огромный скандал! Старейшина Цзи открыто поддержал фракцию этого Вэй Уина! Он в открытую помогал его людям и ставил палки в колёса нашим! Из-за него в десятку лучших пробился всего один наш внешник!
— Из фракции Гуй Тао туда вообще никто не попал.
От услышанного Цзю Лан опешила. Она просто не верила своим ушам. Старейшина Цзи входил в тройку главных элитных старейшин, обладал колоссальной личной силой, реальной властью в секте и огромным авторитетом в мире культивации. Прожив больше ста лет, он давным-давно самоустранился от борьбы между элитниками, сохраняя строгий нейтралитет всё прошлое поколение и почти всё нынешнее.
Если... как такое вообще...
Она лихорадочно пыталась найти логическое объяснение, но прежде чем она успела всё обдумать, Сяосяо добила её новой новостью.
— Старейшина Цзи после турнира даже в открытую заявил о своей позиции! Он жульничал без всякого стыда и при этом открыто бахвалится этим! Поскольку его выбрали на пост старейшины легально, сместить его невозможно. Сам факт того, что он публично объявил о поддержке Вэй Уина, говорит о многом и не сулит нам ничего хорошего.
Она отказывалась верить, что Вэй Уин заслужил расположение старейшины Цзи своими талантами или заслугами. Скорее всего, он раздобыл какое-то сокровище во время злополучной миссии против Секты Пурпурной Луны. Скрипнув жемчужно-белыми зубами, Цзю Лан утратила всю свою внешнюю невозмутимость.
Изначально она отправила его на ту миссию на верную смерть, даже подсунув в помощь шпиона — Чу Яня. Будучи на Первой ступени Конденсации Ци, тот неплохо справлялся со своей работой. Цзю Лан внедрила его во фракцию Вэй Уина в тот самый день, когда парень получил статус элитного ученика. То, что Чу Янь погиб, а Вэй Уин вернулся живым и невредимым, уже тогда взбесил её до предела.
Хуже того, её вторая попытка тоже провалилась. Она задействовала двух матёрых убийц из своего личного отряда, проведя их в резиденцию Вэй Уина через того идиота-дворецкого. Оба нападавших находились на Второй ступени Конденсации Ци и считались элитой её фракции.
Они числились почётными учениками, которых она годами пестовала исключительно для грязной работы. Ради конспирации она даже запрещала им повышать статус, чтобы они могли бесшумно устранять нужные цели.
Сначала она решила, что Вэй Уин действительно совершил прорыв на фазу Зарождения Стихий, и поэтому поспешила ускорить свои планы. Теперь же она поняла, что всё намного хуже.
Он заручился поддержкой старейшины Цзи — влиятельнейшей фигуры среди высшего руководства секты.
Внутри неё всё кипело от ярости, когда она связала гибель своих наёмников с именем старейшины. При его связях и силе узнать о тех двоих не составляло никакого труда. Если он решил инвестировать в развитие Вэй Уина, неудивительно, что убийц ликвидировали так легко.
Цзю Лан до боли сжала нефритовые кулаки. Лицо Сяосяо стало испуганным и тревожным. Девушка прекрасно понимала весь масштаб нависшей угрозы. Если Цзю Лан не сможет с этим справиться, её спокойной жизни пришёл конец — даже несмотря на то, что она сама теперь достигла фазы Зарождения Стихий. Не ровен час, её силой выдадут замуж за «него».
От одной этой мысли Юй Сяосяо бросило в дрожь.
— Сяосяо... передай старейшине Мэй, чтобы наши внутренние ученики снялись с состязаний, — приказала Цзю Лан.
Юй Сяосяо от неожиданности опешила. Это была крайняя мера, но секунду спустя она поняла, что иного выхода нет. Если старейшина Цзи покровительствовал людям Вэй Уина на внутренних состязаниях, участников из их фракции ждали верная гибель или тяжёлые увечья. По правде говоря, Тао Гуй и Цзю Лан просто не могли позволить своим людям выйти на арену.
Конечно, не все послушались бы этого приказа: те, кто метил в верхушку элиты, всё равно полезли бы на рожон. Но застарелую вражду между фракциями не стереть в одночасье. На турнире на них объявили бы настоящую охоту, лишив любых шансов на победу. Если бы они оказались на волосок от смерти, их никто не спас, и это пугало до дрожи.
Впрочем, каждый шёл на риск осознанно, преследуя собственные цели.
Юй Сяосяо кивнула и бросилась прочь. На пределе возможностей разгоняя Ци, она неслась со всех ног.
Цзю Лан на миг замерла в раздумьях. Её прекрасное лицо исказило выражение нерешительности и злобы. Обретя древесную Ци, она по всем канонам должна была стать восходящей звездой секты. И хотя первое место на Турнире Элитных Учеников всё ещё оставалось за ней, появление у Вэй Уина столь мощного покровителя ставило крест на многих её планах. К тому же, даже награда за победу могла измениться.
Мечта превратить Сердце Ци в Сердце Алой Ци таяла на глазах.
Разве что...
Чем дольше она размышляла, тем тверже и решительнее становился её взгляд. Выйдя из сада, она направилась вглубь дворца. Добралась до собственной роскошной спальни с кроватью, достойной самой королевы, и десятиметровым зеркалом чистейшей воды, а затем подошла к нему.
Отражение выглядело безупречно: златовласая красавица с выдающимися формами и невероятным талантом. Глядя прямо в зеркало, она прошептала: — Я достигну великой цели. Я покорю вершину Страны У. Я стану бессмертной! — В ее словах звучали железная решимость и непреклонная воля.
Взмахнув рукавом, она легко коснулась зеркальной поверхности ладонью и влила внутрь тончайшую нить Ци. В тот же миг зеркало пошло рябью, теряя отражающие свойства и меняя саму свою суть.
Вскоре оно и вовсе исчезло, обнажив кромешную тьму и уходящие вниз каменные ступени. Из неосвещенного проема, похожего на пасть подземного чудовища, веяло неизведанным. Цзю Лан шагнула во вновь созданный проход и скрылась внутри. Стоило ей полностью переступить порог, как зеркало восстановилось, снова отражая лишь тихую спальню.
Цзю Лан спускалась до тех пор, пока не уперлась в тяжёлую деревянную дверь с чёрными железными засовами. На стене над ней горел факел, служащий ориентиром в темноте. Надавив на створку, она отворила её и вошла внутрь.
Помещение со свинцово-серыми стенами освещали тусклые факелы. Здесь веяло пугающей пустотой и удушливым мраком, но Цзю Лан не испытывала ни малейшего дискомфорта. Лицо её оставалось абсолютно спокойным.
В центре комнаты стоял вертикальный стол, к которому за все четыре конечности был прикован ремнями совсем голый мужчина с тёмной кожей. Прямо под его пупком, в районе паха, находилось металлическое приспособление, напоминающее воронку для жидкости.
Из воронки в фарфоровую бутылочку капал слабый золотистый свет. Сосуд наполнялся его собственной экстрагированной врожденной энергией ян.
Подойдя ближе, Цзю Лан равнодушно глянула на несчастного. Бегло осмотрев его, она подхватила фарфоровую склянку, легко качнула её и разочарованно поджала губы, после чего закрыла крышкой и установила на её место новую.
— П-пожалуйста... у-убей... меня... — Тишину разорвал хриплый, надломленный голос. Мужчина умолял о смерти с искаженным от боли лицом, решив, что жизнь в таком кошмаре не имеет смысла. Однако Цзю Лан лишь холодно посмотрела на него и отвернулась.
Бедняга хотел взвыть от отчаяния, но его голос давно сорвался от бесконечных криков. На самом деле у него уже не осталось сил даже на полноценную речь.
Цзю Лан прошла в другую часть подземелья. Там в позе лотоса сидела женщина. В её кисти и ступни были наглухо вбиты короткие гвозди. Хотя она всё ещё сохраняла способность двигаться, казалось, что железо намертво срослось с её плотью.
Если вглядеться духовным взором, становилось очевидно, что эти гвозди полностью перекрывают циркуляцию Ци и рассеивают её физические силы. Всё, что ей оставалось — это сидеть неподвижно и медитировать. Даже простая попытка проползти хотя бы пару сантиметров превосходила её нынешние возможности.
Взглянув на подошедшую Цзю Лан, пленница не выразила ни единой эмоции.
Цзю Лан остановилась напротив. Перед ней сидела писаная красавица с длинными струящимися волосами и удивительной красоты лицом, с которым её собственная внешность едва ли могла тягаться. Несмотря на лохмотья и ужасное положение, от неё всё еще исходил слабый шлейф благородства и неземного величия.
Глаза Цзю Лан сузились в тонкие щелки.
— Я должна сказать тебе спасибо. Именно благодаря твоей крови из Сердца Иньского Древа мне удалось породить древесную Ци, — губы тронула холодная усмешка.
Пленница ничего не ответила, лишь равнодушно уставилась на неё, словно перед ней стояла пустая декорация.
— К сожалению, мне понадобится еще немного. Это поможет мне приблизиться к прорыву на следующую ступень и окончательно закрепить основы. Поделись со мной? — Цзю Лан изобразила вежливую улыбку, извлекая из рукава довольно крупный шприц. Размером он не уступал руке новорожденного ребёнка, а длинная игла поражала своей исключительной тонкостью.
Безжалостным движением она вонзила иглу прямо в грудь женщины, целясь в самое сердце. Пленница даже не моргнула и не издала ни звука, сохранив на лице ледяное спокойствие.
Улыбаясь, Цзю Лан набрала изумрудную кровь. Если бы капля этой жидкости сорвалась с кончика иглы, любой обыватель принял бы её за настоящий драгоценный камень идеальной огранки.
Наполнив шприц до отказа, она довольна сказала: — Благодарю. — Спрятав инструмент, она направилась к выходу. Но стоило ей приблизиться к двери, как сзади раздался мелодичный голос:
— Скоро всё закончится.
Цзю Лан замерла на месте. Оборачиваться она не стала. Тихо фыркнув, она вышла из камеры.

Комментарии

Загрузка...