Над Истинным Опустошением сгущались сумерки, предвещая скорое наступление ночи. Фонари у дверей зданий вспыхнули мягким золотистым пламенем, наполняя всё вокруг теплым сиянием. Этот свет преобразил город, наполнив его священным и величественным величием.
От ступеней исходило едва заметное белое сияние, освещая все сто пятьдесят восемь ступеней, ведущих к грандиозному храму на вершине горы. Толпа начала собираться, но останавливалась примерно в ста пятидесяти восьми футах от лестницы. Люди заполнили склоны вокруг храма, превратившись в сплошное море колышущихся голов и тел. Ни один культиватор не летал по воздуху — все стояли в общей толпе, словно простые смертные.
Из некоторых уголков доносилось тихое пение — судя по всему, благочестивые верующие возносили молитвы местным божествам.
Вэй Уинь стоял посреди этого бескрайнего людского моря, наблюдая за резкими переменами, когда храмовая гора оказалась в центре всеобщего внимания. Надвигающаяся темнота была вызвана не угасанием парящей вверху звезды, а действием скрывающей свет формации. С момента прибытия Вэй Уиня сюда ночи здесь не бывало.
Стоявшее в небе светило находилось в вечном неизменном состоянии: оно всегда висело на одном месте и излучало свет одинаковой интенсивности. Видя восхищенные лица и искреннее изумление детей, впервые в жизни наблюдавших ночь, Вэй Уинь невольно тепло улыбнулся. Открытие тайного и неизведанного всегда завораживало, особенно когда отражалось на этих наивных лицах.
Пение стало громче, а белое свечение горы — ярче. Казалось, сам свет благословляет каждого, касаясь кожи теплым и нежным дуновением. Обитатели города начали покачиваться в такт песнопениям, раскачивая плечами, телами и головами. Слова, слетавшие с их губ, были ему незнакомы — это не был ни эльфийский язык, ни всеобщее наречие.
Он вслушался в слова, пытаясь повторить их и понять, возымеет ли это какой-то эффект, но ничего не произошло. Спустя мгновение он заметил, что сияние храмовой горы утихло. На вершине лестницы появились дюжины силуэтов в капюшонах, глядящих сверху вниз на людское море.
Вэй Уинь присмотрелся и понял, что все эти люди непостижимы — скорее всего, перед ним стояли так называемые Великие Короли человеческой расы и Клан-Лидеры Девяти Великих Эльфийских Кланов. Их пригласили наблюдать за церемонией, но людей явно насчитывалось больше девятнадцати. Остальные, судя по всему, являлись жрецами или другими могущественными мастерами.
Подумать только, этот город служил мостом между расами. Он не чувствовал ни капли враждебности ни от кого, даже между самими представителями разных народов.
Одна из фигур в капюшоне шагнула вперед, подойдя к самому краю лестницы и мгновенно привлекая к себе всеобщее внимание. Кое-кто шептал дополнительные молитвы, испрашивая новых благословений. Вокруг многие стояли с закрытыми глазами и беззвучно шевелили губами, словно загадывая заветное желание. Вскоре этому примеру последовала вся собравшаяся толпа.
Фигура оказалась женщиной.
Вух!
Одним движением рук она сбросила капюшон, обнажив глаза, казалось, полностью лишенные света и погруженные в вечную тьму. Она была слепа, но прекрасна. Ее серебристо-белые волосы сияли в лучах белого света, придавая ей поистине святой вид. Длинный заплетенный хвост, украшенный подобием диадемы, подчеркивал ее высокое положение.
— Дети Истинного Опустошения! Хвалите Деси, нашего Божественного Владыку! — провозгласила она так громко, что ее голос донесся до самых окраин города.
— СЛАВА ДЕСИ, НАШЕМУ БОЖЕСТВЕННОМУ ВЛАДЫКЕ! — ее слова вызвали взрывной отклик: жители заговорили стройным хором, словно подчиняясь чьей-то странной воле.
— Сегодня день Священной Церемонии, и наш Божественный Владыка отыщет Избранного! — объявила она под раскаты восторженных криков и благочестивых песнопений. Взмахом руки она успокоила толпу, мгновенно водворив тишину. Ее способность удерживать контроль над множеством людей одним лишь присутствием поражала.
— Те, кто считает себя достойным, кто ищет Благословения нашего Божественного Владыки Деси! Прошу вас, сделайте шаг вперед и поднимитесь по Лестнице Вознесения! Преодолейте сто пятьдесят восемь ступеней, достигните вершины — и вы заслужите право стать Сыном или Дочерью нашего Божественного Владыки! — от ее слов толпа забурлила от нетерпения, вокруг зазвучали взволнованные шепотки и споры. Миллионы людей ждали, пока появятся кандидаты.
— Пора, — слабо улыбнулся Вэй Уинь. Тело его смазалось, и он мгновенно очутился на границе запретной стопятидесятивосьмифутовой зоны перед храмом. Шагнув за черту, он услышал за спиной приглушенные вздохи изумления и интереса. Вэй Уинь вовсе не собирался оставаться в тени, решительно сделав первый шаг.
Стоило ему ступить в запретную зону, как остальные тут же последовали за ним, не желая отставать. Поборов нервозность, они тоже ринулись вперед. Всего вспыхнуло десять силуэтов!
Вместе с Вэй Уинем набралось ровно одиннадцать кандидатов!
Толпа поблизости пришла в неистовое неистовство, а зеваки издалека наблюдали за происходящим через проекционные экраны формаций, любуясь многорасовым составом претендентов. Лестница вела лишь с одной стороны, поэтому проекции гарантировали, что никто ничего не пропустит.
Восторженные возгласы зрителей не утихали.
Вэй Уинь окинул взглядом соперников, не задерживая на ком-то особого внимания. В мыслях он выделил лишь Ай Цюйлин и таинственную молодую незнакомку. Все они оказались молоды, их ауры — мощными и стабильными, но сферы развития различались. Среди них даже нашелся практик на Фазе Мирового Моря, Первой Ступени Сферы Астрального Ядра.
Впрочем, юнцом того парня назвать было нельзя.
Слепая женщина вновь взмахнула рукой, унимая толпу, и обвела незрячими глазами кандидатов. — Все претенденты должны подняться по сто пятидесяти восьми ступеням Полусмертного Вознесения! Докажите свою ценность перед лицом Деси, нашего Божественного Владыки!
Кандидаты уставились на сто пятьдесят восемь ступеней. Огромные, словно созданные для гигантов, они вели на вершину горы к тем непостижимым силуэтам.
Девушка бросила взгляд на Вэй Уиня и слегка надула губки. Грациозно переставив длинные ноги, она ступила на первую ступень. Стоило ей коснуться камня, как тот вспыхнул, обнажив замысловатые рунические узоры и разноцветное сияние.
Многоцветный свет напоминал бурный поток первозданной мощи, в котором слились все девять стихий. Без Намерения Первоэлементов человека просто смело бы этой дикой, необузданной силой, и он погиб бы на месте.
Кончики пальцев девушки окутало слабое белое сияние, отражавшее бесчисленные переплетения и вариации. Девятицветный потоп энергии легко покорился ей, и она легко перепрыгнула на вторую ступень. Вспыхнул новый девятицветный поток, еще мощнее прежнего, но на этот раз в нем таилась Энергия Запустения.
Девушка сохраняла абсолютное спокойствие, перебирая пальцами словно кукловод. Ее движения не казались резкими, но были исполнены изысканной красоты, приковывающей взгляды и не позволяющей отвести глаз. Писаной красавицей ее назвать было нельзя — так, заурядная внешность, но сейчас она источала какое-то особенное очарование, перед которым было трудно устоять.
Вэй Уинь наблюдал за ней со жгучим интересом. Он понял, что ее истинное лицо скрыто силой, которую не удавалось пробить даже его нынешним Небесным Глазам. Скорее всего, это превосходило Смертные Ограничения. Было маловероятно, что столь сильная и влиятельная девушка обладала заурядной внешностью.
Если жизнь чему-то его и научила, так это тому, что богатство и сила напрямую влияют на привлекательность. А природная красота лишь усиливала этот эффект. Он сам служил лучшим тому примером. Еще до вступления в мир культивации люди звали его не иначе как потомком бессмертных — комплимент, основанный на сказочной внешности небожителей. А теперь? Взгляды представителей всех полов и рас говорили сами за себя.
Разобравшись с энергией запустения и стихийным потоком, девушка шагнула на третью ступень. Больше не давая волю воображению, Вэй Уинь стремительно взлетел на первую ступень. Стихийный напор превратился в его ладони в сжатый кристалл, после чего он единым прыжком перемахнул на следующую.
На шестнадцатой ступени он нагнал девушку. Напор энергии усилился, и казалось, лестница проверяла их возраст по жизненной силе, одновременно придавливая тяжестью.
Девушка тихо фыркнула и прибавила ходу. Вэй Уинь лишь горько усмехнулся, легко поспевая следом. Похоже, старик не соврал — нрав у нее был боевой. К тому моменту, как они добрались до пятидесятой ступени, прошло всего несколько минут.
Остальным девяти кандидатам пришлось несладко: даже Ай Цюлин с трудом пробивалась на тридцать третьей ступени. Бурный поток чистых стихий, течение энергии запустения и давящие возрастные тиски испытывали их на прочность.
Судя по всему, возраст определял силу давления — чем старше человек, тем сильнее давила лестница с каждым шагом. Вэй Уиню еще не исполнилось и пятидесяти, а благодаря его закаленному телу это давление казалось сущим пустяком. С ним справился бы даже обычный практик Фазы Мирового Моря.
Со стихиями и силой запустения справляться было и вовсе легко.
Разрыв стал настолько огромным, что толпа замерла в оцепенении, неверии и растерянности. Двое темных лошадок без громких имен с невероятной легкостью преодолевали ступени, тогда как именитые фавориты и даже неожиданно вырвавшийся вперед смазливый юноша в черно-белом отчаянно боролись за каждый шаг.
К тому же один отличался ослепительной красотой, а вторая выглядела самой заурядной, но обладала странным, чарующим магнетизмом.
Когда эта парочка ступила на сотую ступень, остальные — особенно тот самый парень в серо-белых одеждах — все еще барахтались на пятидесятой или ниже. Белые глаза Ай Цюлин были переполнены Намерением Первоэлементов, и она только-только занесла ногу на сорок первую ступень.
Толпа была потрясена!
Разве может быть такая пропасть?!

Комментарии

Загрузка...