Прошел целый месяц, но общественный резонанс и бурные пересуды вокруг помолвки Сюэ Йифэй с таинственным алхимиком ничуть не утихли. Напротив, страсти лишь накалялись, разделив жителей на два лагеря — противников и сторонников этого союза. Монарха Кровавой Ковки жестоко критиковали за опрометчивый поступок: выдать собственную красавицу-дочь в наложницы. Хотя меньшинство все же считало это хитрым стратегическим ходом ради привлечения талантливого мастера.
В обычной монархии, выстроенной исключительно на силе, трупах и крови, в мире культиваторов подобные гражданские волнения были просто невозможны. Однако правитель Страны Сюэ являлся выборным лидером, которого избирал сам народ. От него ждали определенного поведения и следования стандартам, разделяемым большинством.
Здесь и крылся изъян исполнительной власти Короля Кровавой Ковки. И хотя те, кто поддерживал его, молчали из страха навлечь на себя гнев, когда противников становилось слишком много, король и его правительство уже не могли заставить их замолчать. Это придавало толпе скрытую, но реальную силу — влияние объединенного мнения. Ситуацию усугубляли права, дарованные местным жителям континента Сектой Мириадов Монархов.
Увы, отменить помолвку Король Кровавой Ковки уже не мог, даже если бы горько пожалел о ней. Наконец, этим загадочным алхимиком был САМ Вэй Вуинь. Пойти на попятную означало подписать себе смертный приговор, к тому же предложение исходило от него самого, отчего положение правителя становилось еще более неловким.
Он надеялся, что если зачинщики бунта узнают истинную личность алхимика, то угодник толпы утихнет, но когда правитель пытался исподволь слить эту информацию, над ним лишь смеялись. Ситуация усугубилась новостями из Секты Мириадов Монархов: объявили, что Вэй Вуинь недавно создал пилюлю восьмого ранга совместно с Великим Императорским Мудрецом.
Если он находился в Секте Мириадов Монархов и варил зелья на глазах у всего руководства, как он мог оказаться здесь? Сюэ Дуань был готов рыдать от безысходности. Даже обратившись к Ци Лану за разъяснениями, он услышал лишь очевидную отговорку: всё это было лишь дымовой завесой для публики, чтобы после недавней шумихи Вэй Вуиня не тревожили во время отдыха.
Сломленный и несчастный, правитель поплелся обратно, не зная, как справиться с народными волнениями. Его молчание лишь подливало масла в огонь, вызывая новую волну гнева. Лагерь противников союза становился всё яростнее, и даже собственные сыновья с дочерьми теперь требовали от него ответов. Всё это сулило лишь бесконечную головную боль и полное бессилие.
На самом краю восточных границ Страны Сюэ располагался заброшенный рудник, выработанный до самого дна. Его закрыли больше тысячи лет назад, и с тех пор сюда никто не заглядывал.
Вэй Вуинь прибыл туда вместе с Су Мэй пешком. Девушка шла впереди, первой ступив под своды заброшенной шахты. Заглянув внутрь, Вэй Вуинь отметил про себя тягостную мертвенную ауру и зияющую темноту уходящего в неизвестность туннеля.
— Раньше здесь добывали пространственную руду, из которой куют Пространственные Кольца и Врата Пустоты. Рудник назывался Шахтой Серпа Пустоты и принадлежал силе, которая внезапно исчезла почти двенадцать сотен лет назад. После их ухода шахта проработала еще два века, а затем опустела окончательно. Местные породы нестабильны, а те, кто заходил внутрь, часто заболевали, так что с тех пор сюда никто не совался, — пояснила Су Мэй.
Серебристые глаза Вэй Вуиня пристально вгляделись в темноту, полагаясь на Небесные Глаза, способные видеть скрытое от обычных взоров. И хотя никаких полезных ископаемых здесь больше не осталось, в каждом камне и крупице пыли таилась особая, опустошающая аура. Она рождалась от долгого забвения и лишений.
«Намерение?» Он уловил в воздухе след некой особой энергии, неуловимо напоминавшей Боевое Намерение. Говорили, что арена для состязаний учеников в Секте Алого Солнца стояла на месте грандиозного сражения мастера, постигшего Боевое Намерение. Именно та аура бодрила дух, обостряла фокус и зажигала в сердцах непреклонную волю. Однако здесь она была куда слабее и разреженнее.
Зато Намерение Опустошения ощущалось здесь очень отчетливо — фактически весь рудник состоял из него. Стоило войти внутрь, как дух человека начинал чахнуть, а врожденная энергия — увядать. Шагнув вперед, Вэй Вуинь увидел полуразрушенную каменную арку у входа. Он провел ладонью по ее древней, потрескавшейся поверхности.
Его внутреннее зрение зафиксировало, как крупицы его собственной физической энергии устремляются к камню и бесследно исчезают в нем, подпитывая и усиливая мертвенную ауру. Казалось, это место умело обращать чужую силу в свою собственную, хотя вряд ли это было обычное поглощение или пожирание.
— Любопытно, — обронил он лишь одно слово. Весь рудник был насквозь пропитан этой опустошающей силой.
Су Мэй шагнула ближе: — Те самые загадочные болезни возникали из-за резкой нехватки жизненной силы вроде янской и телесной энергии.
Только тогда Вэй Вуинь понял, что шахта вытягивала и очищала исключительно его физическую мощь. Что же до янской энергии, то она оказалась слишком плотной, чтобы ее можно было так просто исторгнуть. Слегка кивнув, он убрал руку. — Зухэй выследил ее именно здесь. Ты осмотрела Древние Врата Пустоты?
Су Мэй кивнула: — Да. Им, судя по всему, около двух тысяч лет. Они выглядят целыми, но странными. Я позвала опытного Архитектора, и он их изучил. По его мнению, врата нерабочие, хотя их особый дизайн отличается от обычных пространственных ворот.
— Каким образом?
— Архитектор сказал, что помимо Диска Пустоты для их запуска требуется кое-что еще — ключ. Что-то очень специфическое. Из-за этого врата сочли бесполезными, не подлежащими ни ремонту, ни переделке. — Сама Су Мэй тоже проявила к ним интерес и пришла к тем же выводам. И хотя все считали механизм хламом, это справедливо лишь для обычных мастеров. Возможно, этот загадочный ключ способен их оживить.
Вэй Вуинь задумчиво потер подбородок. Он уже собирался спуститься в шахту, как Орис внутри него задрожал всем существом. — Мм? Что такое? — мысленно обратился он к нему.
Орис, его Божественная Стихийная Астральная Душа, в этот момент вел себя очень взволнованно. Он дрожал от предвкушения. — Эта аура! Дай мне ее впитать! — просил он разрешения.
Вэй Вуинь легко нахмурился и посмотрел на Су Мэй. Обычно его Астральные Души действовали по собственному усмотрению, если это не грозило опасностью ни ему, ни им самим. Видимо, дух проявлял осторожность, не желая показываться на глаза посторонним. Впрочем, Вэй Вуинь доверял Су Мэй безоговорочно.
Вух!
Орис выскользнул из его тела, заставив Су Мэй широко распахнуть глаза от изумления. Орис — или то, что предстало ее взору — выглядел крошечным шарообразным мирком в белой оболочке, внутри которой бурлили, сталкивались, сливались и росли яркие стихии. Зрелище напоминало зарождение новой вселенной.
Хотя Су Мэй была потрясена, расспросы она устраивать не стала. Затаив дыхание, она наблюдала, как трехмиллиметровый белый шар вплыл в шахту. От него исходило ослепительное, почти режущее глаза сияние, и та мертвенная аура, что пропитывала рудник, начала таять на глазах.
«Это... Астральное Ядро? Какое огромное!» Будучи хорошо образованной культиваторшей, она мгновенно узнала Астральное Ядро по неповторимому отблеску. И уж точно она не ожидала, что оно будет целых три миллиметра в диаметре! Ей было известно, что у новоиспеченных мастеров ядро обычно не превышает одной десятитысячной метра. Но ядро Вэй Вуиня превосходило этот стандарт почти в три тысячи раз.
Сколько же астральной силы в нем таилось?!
Узнай звездное поле, что он только что прорвался в Царство Астрального Ядра с ядром таких размеров, весь мир сошел бы с ума от зависти и ужаса.
Прошло всего две минуты, как свечение в глубине туннеля угасло вместе с остатками опустошающей ауры. Орис вернулся, слегка качнулся, словно сыто отрыгнув, и скрылся в даньтяне хозяина. Су Мэй проводила его взглядом, думая про себя: «Это что же, одно из преимуществ обладания двумя Астральными Душами?»
Сама мысль о том, что Изначальная или Астральная Душа может покинуть тело, казалась дикой для тех, у кого она была лишь одна. Душа служила центром управления для циркуляции энергии, и стоило ей отделиться — БАХ! Внутренние силы мгновенно выходили из-под контроля, раздувая тело культиватора изнутри в попытке вырваться наружу!
И хотя Вэй Вуинь доверял девушке, секрет Кратоса и Эдема оставался его главной тайной. Вываливать всё подряд без особой нужды он не собирался. Он не стал бы лгать, и спроси она прямо — ответил бы честно, но раскрывать все карты просто так не видел смысла.
Прикрыв глаза, он прислушался к изменениям внутри Ориса.
«Да что ж такое!» — сердце едва заметно ёкнуло, когда он изучил каждую стихию в Море Мира своего духа. Все они бурлили былой мощью, но Стихия Земли — одна из основ — слегка изменилась. Она приобрела сероватый оттенок и, казалось, почти полностью лишилась жизненной силы.
«Неужели это Опустошенная Энергия Земли? Он впитал Намерение и сплавил его со Стихией Земли?» Это открытие повергло его в шок. Сама основа его земной мощи претерпела изменения. Его пять высших стихий обладали уникальными свойствами, но Намерение Сердца Стихий до сих пор не удавалось пробудить из-за нехватки Намерений для земли, огня, воды и ветра.
Он пытался найти выход, но после череды экспериментов понял, что задача почти невыполнима — качество и природа его стихийных энергий казались навеки запечатанными и незыблемыми. Однако случившееся перевернуло его представления. Неужели поглощение чистых Намерений способно очищать и совершенствовать уже имеющиеся стихии?
Эта догадка разожгла в нем жажду отыскать и другие Намерения, способные на подобное. «Раз изменилась только земля, значит, Намерение должно гармонировать со стихией». Сделав этот вывод, он твердо решил отныне выслеживать источники, богатые Намерениями, и двинулся вглубь шахты.
Су Мэй следовала за ним. Оглядывая туннель, она заметила, что зловещая аура, вызывавшая недомогание и тяжесть на душе, исчезла бесследно.
Вскоре они добрались до глубокого, погруженного во тьму туннеля, который был наглухо запечатан и скрыт от посторонних глаз. Не найди Зухэй ее запах, они бы запросто прошли мимо. Тем более что мрачная аура сильно мешала распространять духовное восприятие — питавшие его ментальные, физические и душевные энергии мгновенно теряли баланс, стоило хоть одному компоненту дать сбой.
Пройдя чуть дальше, они вышли к скрытому проходу. Перед ними лежали полуразрушенные Врата Пустоты в форме шестиугольной арки — не привычные изогнутые арки, которые так часто встречались в звездном поле. На них не было ни пылинки, что выдавало недавнее использование.
Подойдя ближе, Вэй Вуинь окинул взглядом тусклые руны и знаки на поверхности Древних Врат, после чего его внимание привлекло углубление на самом верху. Там красовался паз в форме полумесяца.
Он невольно коснулся шеи, на которой покоилось ожерелье-полумесяц, доставшееся ему вместе с трехслойным кольцом. Форма выемки совпадала идеально!
— По словам Архитектора, этот серповидный паз служит замочной скважиной, — сказала Су Мэй, переводя взгляд на Вэй Вуиня. Она явно заметила, что украшение на его шее в точности повторяет форму выемки. Правда, откуда оно взялось и почему он носит его не снимая, она не знала. Именно поэтому Су Мэй так настаивала, чтобы он спустился сюда лично.
—... — Потерев пальцем кулон, он задумался. Другой на его месте тут же попытался бы вставить ключ, чтобы посмотреть на реакцию, но Вэй Вуинь не спешил. Он лишь подумал: «Наверняка на Континенте Мириадов Веков есть еще одни такие же врата».
Затем он повернулся к Су Мэй: — Выясни, были ли у создателей этого рудника связи с Континентом Мириадов Веков или другими уголками звездного поля. И нарочно раскопай всё, что сможет пролить свет на их историю. Абсолютно всё.
Суперинтендантка на мгновение растерялась, но тут же кивнула.
Снова обратившись к Древним Вратам Пустоты, Вэй Вуинь почувствовал, как в груди закипает жгучее любопытство. Была ли та женщина, которую он пытался завербовать, Благословенной? Точно так же, как та Военачальница с Континента Мириадов Веков? Она владела Пространственными Искусствами, из-за чего он и заприметил ее. Подобный набор навыков ценился им на вес золота, особенно учитывая, что она умела обращаться с пространством еще до прорыва в четвертую ступень Царства Астрального Ядра — на Фазу Пространственного Резонанса.
Поразмыслив еще немного, он решил пока не выяснять, что скрывается по ту сторону. Наконец, это была чужая удача, и рисковать понапрасну он не собирался. Если обитатели другого мира поймут, что ожерелье украдено у законного владельца, кто знает, на что они способны? К тому же Врата Пустоты забрасывали черт знает куда, они не работали как обычные мосты. Что, если вернуться назад не получится?
А потому сначала следовало разобраться со всеми делами в этом звездном поле, и лишь потом планировать новые странствия.

Комментарии

Загрузка...