— М? — Хотя Вэй Вуин не слишком любил такое обращение, он все же откликнулся, уловив в голосе собеседниц нотки уважения. Чуть развернувшись, он увидел двух сестер. Старшая шагнула вперед с тревожным выражением лица и резко поклонилась.
— Старший, позвольте спросить, вы — алхимик? — В ее голосе звучали слабые отголоски сомнения, надежды и отчаяния. Казалось, эти эмоции были связаны с каким-то тяжелым воспоминанием.
— Да, — ровно ответил Вэй Вуин. Формально он считался «неофициальным» алхимиком, поскольку принципиально не желал добиваться одобрения Алхимической Ассоциации. Впрочем, сама эта мысль вызывала лишь улыбку. Путь Алхимии не нуждался в проверке со стороны каких-то сторонних организаций. Не зря ведь его называли Путем. В лучшем случае это добавило бы ему известности, но разве он нуждался в подобном?
Старшая сестра слегка сглотнула, ее глаза вспыхнули, а кулаки сжались. — Старший, меня зовут Ан Биру. Это моя младшая сестра, Ан Фэйцзин. Мы принадлежим к клану Ан из Города Кровавого Титана в Стране Сюэ, и я хочу попросить вас о помощи!
Вэй Вуин задумчиво прищурился, окинув девушку более внимательным взглядом. Спустя мгновение он спросил: — Для чего именно? Услуги алхимика могли потребоваться для самых разных целей, так что ответ был слишком расплывчатым. Одни специалисты специализировались на лечении, исцелении от ядов, выращивании редких трав, культивации, создании косметических средств или кулинарии. Причин искать алхимика существовало слишком много.
К счастью, какой-то узкой специализации у него не было, так что эта неопределенность его не смущала. Хотя его кулинарные навыки, возможно, и не дотягивали до уровня истинных мастеров, с помощью Небесных Глаз повторить любой рецепт с абсолютной точностью не составляло никакого труда.
Ан Биру поспешила пояснить: — Нашему клану бросили вызов на Всеалхимическую Дуэль, и для участия нам нужен сильный Алхимик. Я понимаю, как дерзко звучит эта просьба, но мы готовы щедро заплатить за вашу помощь! — Ей оставалось лишь молиться, чтобы Вэй Вуин согласился. Хотя он пока ничего не обещал, он только что небрежно продемонстрировал способность создавать пилюли седьмого ранга!
К тому же он передвигался верхом на пегасе! Учитывая все эти факторы, он просто обязан был оказаться элитным Королевским Алхимиком!
Всеалхимическая Дуэль...
Это был очень редкий, элитарный вид состязаний, проводимый среди алхимиков. На самом деле настолько редкий и высокий по уровню, что в нем участвовали лишь лучшие мастера своего дела.
Правила гласили, что вызывающая и вызываемая стороны выбирают по две категории алхимической продукции: пилюли, пасты, пеллеты или эликсиры. После того как все четыре категории определены, соперники предлагают по собственному рецепту для каждого выбранного направления. Они соревнуются, используя предложенные рецепты, пока кто-то не наберет три очка. Победителем в раунде признается тот, кому удалось успешно создать продукт за меньшее количество попыток. Если же обе стороны справились за одинаковое число попыток, победителя определяют по качеству изделия.
Если по итогам четырех раундов ничья сохраняется, выбирается случайный рецепт на ранг выше, и побеждает тот, кто первым изготовит продукт хотя бы низкого качества. Если же оба участника окажутся Императорскими Алхимиками ниже Царства Астрального Ядра (что очень маловероятно), объявляется ничья.
Это была изнурительная, отнимающая массу времени битва, которая проверяла твое мастерство как в обращении с двумя знакомыми рецептами, так и с двумя рецептами соперника. Единственным путем к победе было сокрушить противника его же собственным оружием. Подобные схватки полностью уничтожали репутацию проигравшего, одновременно вознося победителя на недосягаемую высоту. Обычно на кону в таких состязаниях стояли колоссальные ставки.
Однако на такой шаг решались лишь те, кто был абсолютно уверен в своей способности создавать все четыре типа алхимической продукции. Большинство алхимиков специализировались на каком-то одном направлении и свойствах изделий — например, на пилюлях, помогающих адептам быстрее поглощать энергию, стихийную эссенцию или силу. Взять хотя бы Пилюлю Источника Астрального Ковша или Пилюлю Эссенции. Это объяснялось схожестью процессов варки, что облегчало продвижение к следующему рангу.
Изначально Вэй Вуин хотел отказаться. Он вовсе не был святым и не собирался играть роль благородного рыцаря, спасающего девиц ради призрачных очков симпатии. Он не был настолько глуп, чтобы принимать решения нижней частью тела. К тому же речь шла лишь о возможности, а не о гарантии.
И все же он задумался. Раньше ему еще не доводилось участвовать во Всеалхимических Дуэлях. Было бы интересно попробовать себя в подобном — хотя бы разок. Из-за его нежелания проходить официальную сертификацию вряд ли кто-то еще осмелится бросить ему вызов.
Наконец он кивнул: — Ладно, но сначала я должен закончить свои дела. — Взмахом руки он извлек из трехслойного кольца кристалл передачи сообщений и бросил его Ан Биру. — Отправь мне весточку, когда все начнется.
Сказав это, он больше не задерживался и направился к соломенной хижине. Поскольку всех бандитов Вэй Вуин уже перебил, отправлять их домой было некому. Наверное, они и сами смогли бы добраться, а если нет — что ж, такова их судьба, встретить свой конец в этот день.
Спустя несколько минут он наконец вышел к бурлящему озеру и увидел в сотне с небольшим километров от него соломенную хижину. На вид она казалась простой и крошечной — едва ли там хватило бы места для одного человека. И все же это были четыре стены и крыша. Бывали времена, когда у него не было даже этого, так что судить он не собирался.
Порой простая жизнь куда лучше показной роскоши. К примеру, его небесный дворец был невероятно огромен — размером почти с небольшой городок, — со множеством комнат и просторным задним двором. Жить там в одиночестве было просто избыточно роскошно.
Когда он подошел к двери хижины, раздался слабый старческий голос. С легкой дрожью старик сказал: — Значит, ты пришел за мной. — Голос звучал хрупко и надломленно, словно жизнь владельца подошла к самому краю.
Вэй Вуин спокойно улыбнулся, ничуть не смущенный пропитанными пророчеством словами. Вместо этого он ответил: — Ждал меня?
Крип!
Дверь медленно приоткрылась, и из темноты показалась тонкая, тусклая черная трость. Она опиралась на иссохшую руку старика, который постепенно явил себя взору Вэй Вуиня.
Этот худой, покрытый морщинами человек казался хрупким, словно песчаный замок. На его согбренной, тхилой фигуре висела свободная белая мантия невероятной чистоты — белее самого снега. Небрежно завязанные в идеальный пучок седые волосы и ниспадающие по бокам пряди не скрывали изрезанное складками лицо. И все же, несмотря на дряхлизну и узкие, почти щелки, глаза, в нем угадывалась красота человека, бывшего некогда писаным красавцем.
Подобная мысль возникала сама собой — будь то просто интуитивное ощущение или мимолетное предположение.
— Ты ведь пришел убить меня, верно? — Голос и сердцебиение старика оставались ровными. К тому же, в уголках его губ мелькнуло подобие улыбки. Казалось, он искренне желал, чтобы это оказалось правдой.
Серебряные глаза Вэй Вуиня на миг сузились. Затем он спокойно покачал головой и усмехнулся: — С какой стати мне убивать собственную тень?

Комментарии

Загрузка...