Пятерка культиваторов стремительно продвигалась сквозь лесную чащу озера Муу. Они шли пешком, неся с собой мертвые кристаллы духа и рассредоточившись на расстоянии пятидесяти метров друг от друга.
Вэй Уин безмятежно оглядывался по сторонам, подмечая диковинную флору и фауну здешних мест. Цветы здесь цвели буйным цветом, излучая слабые отблески водной и древесной энергий. Таинственное озеро каким-то непостижимым образом преображало свойства впитываемой почвой влаги, что отражалось на всей местной экосистеме.
Животные вели себя на редкость мирно — казалось, умиротворяющее свойство здешней воды впиталось в их первобытные инстинкты. Большинство из них оказались травоядными, питавшимися буйной зеленью этого края. Для них лес был поистине неиссякаемой кладовой.
Тем временем поодаль время от времени закипала от злости Чжоу Гао. Ее взгляд расфокусированно блуждал, а губы беззвучно шевелились, бормоча какие-то невнятные ругательства. Стоило ей вспомнить об этом, как ее щеки заливал легкий румянец, который тут же быстро угасал.
Вэй Уин забрал ее первый поцелуй, причем сделал это настолько напористо, что она чувствовала себя глубоко уязвленной. Однако при всей обиде, стоило ей вспомнить его исполненный мощи взгляд, эту привлекательную внешность и высокую фигуру, нависающую над ней, в груди поднималась буря самых разных чувств и жгучего тепла.
В такие моменты ее взгляд невольно устремлялся на Вэй Уина, отчего сердце начинало биться чаще обычного. Всего два слова — и она угодила в его когти, словно беспомощная бабочка. Сначала ей казалось, будто Вэй Уин применил какое-то духовное заклинание, чтобы подчинить ее разум, но сотворить подобное было просто невозможно — лишь Повелители Бога владели способностями воздействовать на сознание, поскольку их ци обладала собственной духовной природой. Да и к тому же, даже если бы он это сделал, остались бы хоть какие-то следы вмешательства.
Она понимала, что всё произошло на эмоциях, и пусть в тот миг ее чувства и ощущения захлестнуло с головой, где-то в глубине души, на уровне инстинктов, она сама этого хотела. Проблема заключалась лишь в том, что она никак не поняла почему.
Янь Чжу и Мин Юй хранили молчание почти всю дорогу. Единственной, кто активно подавал голос, была Шу Ухэнь — она руководила отрядом, указывая, где и как прочесывать вверенный им сектор. Поиски затянулись ровно на шестнадцать часов.
Они обшарили весь отведенный участок леса вдоль и поперек, но не нашли абсолютно ничего.
— Задание выполнено. Возвращаемся к озеру и разбиваем лагерь у воды, — объявила Шу Ухэнь. Все единогласно согласились, и обратная дорога заняла у них около пятнадцати минут. Теперь, когда им не нужно было соблюдать осторожность, путь занял куда меньше времени.
По прибытии Вэй Уин заметил, что лагерь уже разбит. Горел костер, а для раннего предупреждения была выставлена духовная формация. По своей структуре она напоминала ту, что установил старейшина Цзи, однако ей явно не хватало гибкости.
Вэй Уин был уверен, что с помощью правильного духовного заклинания сможет обойти ее без труда.
— Хм? — По мере того как они углублялись в лагерь, его глаза вспыхнули серебристым светом. Под сигнальной защитой обнаружилась еще одна скрытая формация. Она была вплетена настолько искусно, что он едва не пропустил ее мимо внимания. Похоже, это была атакующая ловушка, но в этом он до конца не был уверен.
— Ничего? — к ним подошла старейшина секты Водного Эха. Шу Ухэнь лишь беспомощно покачала головой. Заметив этот короткий обмен репликами, Вэй Уин понял, насколько жизненно важно для их секты отыскать виновника загадочных исчезновений.
Наконец, эта напасть доставляла им столько хлопот, что им пришлось обращаться за помощью к чужакам.
Старейшина Бин подошла к Янь Чжу и Вэй Уину. Ее посеребренные инеем волосы казались слегка потускневшими. В глазах женщины Вэй Уин заметил усталость и отчетливый налет разочарования. Хотя она старалась держать себя в руках, настроение у нее было паршивым.
— Мы расположились здесь, — она махнула рукой в сторону просторной палатки, возле которой находились Шу Инь и Син Фу.
Пока Вэй Уин следовал за остальными, за ним пристально следила одна пара глаз. Это была Шу Ухэнь. Она ничего не сказала о выходке Вэй Уина по отношению к Чжоу Гао исключительно из осторожности и нежелания поднимать тему, способную сорвать их миссию.
Однако стоило ей вернуться к старейшинам, как она тут же выложила полный отчет, включая поведение Вэй Уина.
Лица старейшин секты Водного Эха помрачнели, когда они собрались в своей просторной палатке. Чжоу Гао и две другие участницы отряда выглядели по-разному, но в их глазах плескалась едва сдерживаемая ярость.
— Он породил Металлическую Ци и Молниеносную Ци, к тому же явно скрывает свою истинную базу культивации. Не берусь утверждать наверняка, но он вполне может находиться на Четвертой ступени Конденсации Ци, — озвучила свое предположение Шу Ухэнь. Стоило ей произнести эти слова, как лица всех присутствующих переменились.
Четвертая ступень Конденсации Ци соответствовала Фазе Формы Инь, и для мужчин добраться до этого рубежа было невероятно трудно. Женщинам же точно так же тяжело давалась Фаза Роста Ян. Если парень лет двадцати с небольшим уже достиг такого уровня, это говорило о его колоссальном потенциале.
В будущем у него были все шансы вознестись к божественности или даже стать Повелителем Бога.
Другая сложность заключалась в рождении двух продвинутых стихийных ци. Многие тратили на это десятилетия и всё равно терпели неудачу. Даже огромный объем поглощенной стихийной энергии никоим образом не гарантировал, что стихия пробудится.
Зато те, кому удавалось овладеть четырьмя стихиями, получали потрясающие преимущества. Их тело и ци закалялись, становясь прочнее, текучее, податливее в управлении и устойчивее к высоким температурам.
Металлическая Ци повышала прочность, позволяя телу и ци достигать исключительного уровня твердости и стойкости к давлению.
Молниеносная Ци влияла на скорость реакции, передвижения и взрывную мощь.
Обладая шестью стихиями, Вэй Уин получал такую закалку тела и ци, которая возносила его боевую мощь на принципиально новую высоту.
Члены секты Водного Эха не могли применить против него никакие методы наказания, поскольку, говоря на чистоту, они были недостаточно сильны для этого, если слова Шу Ухэнь соответствовали действительности. Им оставалось лишь проглотить унижение.
Чжоу Гао разделяла их мысли, ее сердце разрывалось от ярости из-за поступка Вэй Уина. Сам факт того, что он поцеловал ее, мог перечеркнуть ее статус и шансы в будущем занять место главы секты. Как тут не взбеситься?
В секте Водного Эха те, кто претендовал на самые высокие посты, были обязаны избегать любых любовных связей с противоположным полом. Будучи ученицей ядра, она входила в число тех немногих, кто должен был неукоснительно соблюдать это правило. Теперь же из-за него всё ее положение висело на волоске.
Объявить им войну? Это была несбыточная мечта. Ни Вэй Уин, ни она сама не весили настолько много, чтобы из-за взаимного обмена любезностями развязывать войну между сектами. По меркам мира культивации это выглядело бы полнейшим абсурдом. Разве что речь шла о насилии, которое нанесло бы несмываемый позор секте и уничтожило потенциал их главного ученика.
Только тогда это привело бы к войне.
Вэй Уин прекрасно понимал это, а потому спокойно отдыхал в своей палатке, переключив мысли на куда более важные вещи. Сейчас его занимала старейшина Бин.
— Мы прочесали всю лесную чащу с мертвыми кристаллами духа, вчетвером испробовали всевозможные методы духовного сканирования, но не нашли ни единой зацепки. К тому же, мы можем с уверенностью сказать, что за последние полгода — с момента начала исчезновений — в этом лесу не погиб ни один человек, — устало сказала старейшина Бин.
Проведенные поиски явно потрепали ей духовное чутье и ментальные силы.
— Весь лес? — тихо пробормотал Вэй Уин. Похоже, четверо старейшин не захотели полагаться на то, что ученики не совершат ошибок, и перепроверили те участки, которые те уже обыскали своими духовными заклинаниями.
— Ни единой зацепки? — спросил Вэй Уин.
— Ни одной, — ответила старейшина Бин.
— Странно. Выходит, люди всё еще живы? Но если так, где их прячут и как можно скрыть десятки тысяч человек, не оставив ни единого следа? — озадаченно сказал Вэй Уин. Это казалось невозможным.
Син Фу вклинилась в разговор: — Может, в Пространственных Кольцах? У них же есть собственное внутреннее пространство для хранения вещей.
...Все разом замолчали и уставились на Син Фу.
— Чего? — растерялась она от всеобщего молчания.
Старейшина Бин прервала тишину: — Пространственные Кольца не хранят вещи внутри себя. У культиваторов нет способности создавать независимые измерения, поддерживать их стабильность и обеспечивать проход туда и обратно без постоянных затрат энергии и сбоев.
— Разве нет? — Син Фу искренне полагала, что мастера Фазы Ложной Реальности способны создавать карманные пространства и прятать их в кольцах. Ей рассказывали о функциях артефакта, врученного сектой при посвящении в ученики ядра, но о внутреннем устройстве никогда не упоминали.
Янь Чжу пояснила: — Пространственные Кольца — это временные врата из одной физической точки в другую. Это туннель для двустороннего перемещения, а не контейнер. Врата ведут в частное, защищенное хранилище секты, проникнуть в которое силой способны лишь эксперты Седьмой фазы. Ты кладешь предметы в это хранилище и достаешь их оттуда. Кольцо называют пространственным лишь потому, что оно содержит небольшой запас пространственной энергии, позволяющий открывать и закрывать туннель.
— О?! — Син Фу опешила. Понятия об этом она не имела. Получается, стоит кому-то добраться до ее хранилища, и он сможет выгрести из кольца всё имущество? От этой мысли она слегка побледнела.
— Как сказала Янь Чжу, поскольку кольцо служит лишь вратами в туннель, оно не может вместить больше определенного предела, а перемещение живых существ требует колоссального количества энергии. Сам понимаешь: чем массивнее или сильнее объект с точки зрения ци, тем больше энергии уходит на его извлечение или погружение. Захоти сама Главы Секты спрятать новорожденного ребенка, она бы истощила себя до смерти, прежде чем протиснула его сквозь врата. Да и ребенок вряд ли уцелел бы, так что в качестве оружия это бесполезно, — добавила старейшина Бин.
Вэй Уин давным-давно усвоил эти тонкости, иначе в сектах и кланах культиваторов не существовало бы укрепленных хранилищ. Зачем они нужны, если можно просто распихать добро по крошечным пространственным кольцам и запрятать подальше? Никакой угрозы грабежа.
Однако в реальности всё было далеко не так просто.
— Каков наш дальнейший план? — спросила Янь Чжу.
— Восстановим силы и попробуем другие методы. Скорее всего, придется задействовать ваши базы культивации, — старейшина Бин глубоко вздохнула и закрыла глаза. Морозная дымка на ее волосах слегка поблекла. Вид у нее был такой, будто она бережет каждый грамм энергии в попытке ускорить исцеление.
— Начнем через два дня. А пока отдыхайте, культивируйте и общайтесь с другими учениками, — бросила старейшина Бин, направляясь в угол, где уселась в позе лотоса. Вокруг нее вихрем закрутилась поглощаемая Сущность Неба и Земли.
Вэй Уин решил поближе взглянуть на озеро Муу. Он покинул лагерь и зашагал вдоль берега, одновременно сканируя водную гладь духовным чувством. Концентрация водной ци здесь зашкаливала, в разы превосходя обычные водоемы. Культивируй он здесь во время второй фазы, овладеть водной ци было бы куда проще.
На Фазе Рождения Стихий завершением пути считалось пробуждение всех четырех первородных элементов, но для перехода на этот этап хватало и одного. Лишь обладая стихийной энергией, практик мог запустить процесс взаимопроникновения инь, а за инь следовал ян — именно в таком порядке выстраивалась система культивации.
Шагая вдоль берега и размышляя о тонкостях пути, он вдруг поморщился. Колени чуть не подкосились, а ладонь судорожно вцепилась в горло. Под мощным нажимом послышался хруст. Стиснув зубы, он подавил крик боли.
— Что за чёрт?! — Из ниоткуда на шею и плечи обрушилась невообразимая, дикая боль. Его тело мгновенно окутал защитный кокон из стихийной ци, напоенной энергиями инь и ян. По форме кокон пугающе точно повторял силуэт его собственного тела.
Резкие движения немедленно привлекли внимание находившихся неподалеку старейшин и учеников, но Вэй Уину было уже наплевать. Даже если его базу культивации раскроют — эта боль была слишком невыносимой! Он попытался перенаправить ци к больному месту в надежде унять агонию.
— Эта боль?.. — Его лицо побелело, стоило ему вспомнить давнюю травму. Выполняя задание по зачистке остатков секты Пурпурной Луны, он столкнулся со свихнувшимся, бормотавшим бред безумцем, который вцепился ему в горло зубами. Рана давно зажила, не оставив даже шрама.
Тот пленник явно тронулся рассудком, и ради выполнения задания Вэй Уин прикончил его, не вникая в происхождение и статус.
— Кха! — изо рта брызнула слюна, когда он сорвался на хриплый крик сквозь стиснутые зубы.
— Вэй Уин? — Старейшина Бин заметила неладное и мгновенно оказалась рядом, ступая по земле со следами морозной ци. Увидев охвативший его кокон из стихий, инь и ян, повторивший очертания тела парня до мельчайших деталей, она широко раскрыла глаза от потрясения.
— Пятая фаза?! — Она просто не верила своим глазам. Этот юнец отставал от нее в возрасте почти на семьдесят лет, но по базе культивации уже обошел.
Следом подоспел старейшина средних лет из секты Небесного Меча. Его острый взгляд впился в Вэй Уина. Лицо мужчины резко изменилось, стоило ему распознать остаточные всплески: — Фиолетовая Молния и Стальной Металл?! — Он остолбенел.
У стихий существовало множество историй происхождения, и они далеко не всегда были одинаковы. Огонь, например, мог быть золотым, синим или даже зеленым — отличия в химическом составе напрямую влияли на свойства ци. Однако конденсировать их было невероятно трудно.
Что до Стального Металла, он являлся одной из самых капризных форм металла. Его свойства доводили металлическую природу до абсолютного предела. Проще говоря, это был мастер на все руки среди Металлической Ци: он позволял использовать любые существующие техники металлической ци и превосходил их по мощи.
Обе эти стихии давались с огромным трудом; это была высокоуровневая энергия, о которой многие могли только мечтать!
— Какая одаренность! — подоспевшая старейшина секты Водного Эха опешила не меньше остальных, наблюдая за происходящим.
Вокруг толпилось все больше людей, но сам Вэй Уин был парализован болью. Его ногти впились в собственную кожу, пустив кровь. Защитный кокон из ци наполнился новой энергией, силой отталкивая его пальцы и мешая наносить себе увечья, однако рука продолжала судорожно сжимать горло.
— Что со мной творится?! — Сознание раскалывалось на части, не позволяя мыслить здраво из-за нестерпимой боли.
В этот момент в его голове неожиданно прозвучал чей-то голос.
— Грех, иди сюда. Грех, беги.

Комментарии

Загрузка...