Пока остальные ученики изо всех сил старались продвинуться вперед, не обошлось и без происшествий. Во-первых, Шу Ян оправился от потрясения и возобновления попыток подошел куда осторожнее, но с новым пылом. К несчастью для него, на тридцать шестой день он потерял рассудок и едва не сорвался в ци-девиацию. К счастью, Шу Инь вовремя вмешалась, не позволив брату окончательно слететь с катушек в самый последний момент. Наконец он выжил.
Однако его Сердце Ци...
Хоть оно и не взорвалось, но покрылось трещинами, из-за чего парень едва не стал калекой. Он полностью потерял контроль над собственной ци. И хотя ему удалось избежать той высасывающей душу слабости, что сопутствует полному увечью, без контроля над Сердцем Ци и речи не могло быть о том, чтобы по собственному желанию перерабатывать энергию или эссенцию.
Если только он не исцелит свое Сердце Ци, его развитие навсегда замрет на месте, а использование любых техник ци станет невозможным. Всё, что у него осталось, — это крепкое тело и духовные заклинания.
По сути, он превратился в бесполезного калеку, чей потенциал был безвозвратно уничтожен.
Следующим событием стал успех Янь Чжу, Лин Я и Шу Инь, которым покорился первый уровень Метания Сердца Убежища.
Похоже, догадки Вэй Уина подтвердились: женщины обладали в этой дисциплине огромным преимуществом благодаря своей врожденной иньской энергии. Особенно это касалось девственниц, сохранивших первозданную инь, — так, Янь Чжу и Цзю Лан завершили освоение первого уровня ровно на десять дней раньше Лин Я и Шу Инь.
Далее последовал триумф Цзю Лан, успешно освоившей второй уровень — Возрождение и Слияние Материи. Её физическое тело словно запылало новыми жизненными силами. Самым шокирующим аспектом этого этапа оказалось обновление кожи.
Ей пришлось скрываться за защитной ци-завесой, пока шёл этот процесс. В этом плане она опередила Вэй Уина целой неделей. Сам же он не стал прятаться: когда пришло его время, он просто разделся догола прямо посреди зала и позволил изменениям идти своим чередом, терпеливо наблюдая за превращением. Заслужив немало жгучих взглядов от присутствовавших женщин.
Перерождалась не только его кожа — менялась каждая клетка тела. Ему даже показалось, будто его ДНК сначала скопировали, затем отредактировали и заново исправили. Обновленное тело обрело совсем новую сигнатуру физической ауры. Однако, оно по-прежнему оставалось прочно связано с его Сердцем Ци.
Это открытие повергло его в глубокий шок. Обладая столь свежим, совершенным телосложением, он мог еще раз истощить свою физическую эссенцию ради создания нового Сердца Ци, сохранив полную совместимость с прежним.
Чем дольше он культивировал этот древний метод ци, тем сильнее разгоралось его любопытство насчет того, кто вообще додумался его создать.
К сожалению, кроме него и Цзю Лан, к шестидесятому дню никто больше так и не добрался до второго уровня. Впрочем, Цзю Лан неожиданно вырвалась вперед, в самый последний момент освоив даже третий уровень. Сам он не считал третий этап особо сложным, но его застигло врасплох требование колоссального количества эссенции. Цзю Лан преодолела этот рубеж с невероятной скоростью, словно имела неограниченный доступ к чистейшей энергии.
Его собственный талант был очень неплох, однако ему потребовались бы еще долгие месяцы на поглощение внешней земной эссенции, прежде чем он сумел бы преобразить меридианы.
Наконец испытание завершилось: Вэй Уин занял второе место, Цзю Лан — первое, а Янь Чжу досталась третья позиция, поскольку она достигла первого уровня раньше других девушек, не являвшихся девственницами — Лин Я и Шу Инь.
Повелительница Богов Лин лишь слегка кивнула, окинув их взглядом, после чего объявила победителей. Она сообщила, что они могут совершенствоваться по древнему методу столько, сколько пожелают, и даже имеют право распространять его. К тому же, она всемерно поощряла это.
Сразу после этого она безжалостно покалечила Шу Янга. Его удача исчерпала себя из-за тех чересчур самоуверенных заявлений, что он бросил ранее. Наблюдать за тем, как человек, чудом сберегший ци, вмиг лишается всего, было невыносимо тяжело. Он даже молил о пощаде, стоя на коленях. Шу Инь тоже умоляла её, проливая горькие слезы. К сожалению, это не принесло никакого толка.
Несмотря на свою сказочную внешность, Повелительница Богов оказалась невероятно жестокой.
Вэй Уин невольно покачал головой. Какая вопиющая неудача. Он решил сделать из этого жесткий урок для себя: никогда больше не вести себя беспечно и самонадеянно.
Из девяти основных учеников в строю осталось лишь пятеро — четыре девушки и один юноша. Трое погибли, один лишился статуса и остался калекой, так что в ближайшие дни секту ждал неизбежный период дикого хаоса.
Вэй Уин решил не ввязываться в эти дрязги и стремглав вернулся в свои покои. Со дня на день он должен был получить обещанные стихийные камни, камни алой ци и доступ к тренировочным зонам, поэтому ему нужно было тщательно продумать, как выжать максимум из этих наград.
Когда все ученики разошлись, в зале Храма Алого Дао воцарилась тишина — там остались лишь Повелительница Богов Лин и золотой монолит. Опустив глаза и прижав изящные пальцы к губам в задумчивости, она была поистине прекрасное зрелище.
— Кто-нибудь из них приглянулся тебе? — раздался голос из тени. Из воздуха соткался молодой, красивый мужчина. Он был облачен в алые императорские одежды, а его голову венчала корона с инкрустированным рубином. Этот камень сиял подобно неоновому светильнику, испуская лучи всех оттенков красного, словно миниатюрное солнце. Вокруг него естественным образом струилась плотная аура алой ци.
Повелительница Богов нахмурилась, но ничего не ответила.
Мужчина ничуть не смутился. Бесшумно подойдя к золотому монолиту, он с восхищением уставился на высеченные символы. Его пальцы нервно задрожали, словно ему безумно хотелось коснуться их, но он сдержался. — И подумать не мог, что моя секта настолько никчемна. Приношу свои извинения.
Оторвав алый взгляд от монолита, он виновато улыбнулся.
— Они вовсе не никчемны. Результаты остальных так называемых Пяти Великих Сект оказались ничуть не лучше, — сказала Повелительница Богов, поворачиваясь к человеку в алом — Старейшине-Предку Секты Алого Солнца. Единственному Повелителю Богов во всей секте.
— Все же один из них меня заинтересовал, — внезапно добавила она, словно что-то вспомнив.
Старейшина-Предок Секты Алого Солнца многозначительно ухмыльнулся: — Тот паренек по имени Вэй Уин? Он поистине необычен, раз сумел осилить первый уровень. Слышал, будто среди мужчин лишь один из сотни способен на такое. Интересно, правда ли это.
Вэй Уин обладал выдающимся талантом — куда большим, чем остальные три ученика-мужчины. Судя по только что разыгравшейся сцене, было очевидно, насколько трудно мужчинам дается освоение первого уровня. Из четырех прибывших парней невредимым ушел лишь один. Двое погибли, а третий остался калекой. Хотя, конечно, Хэ Лон умер напрасно, даже не успев толком себя проявить.
— Ты говоришь о том мальчишке, которого спас? — уточнила Повелительница Богов. По ее тону было ясно, что она имела в виду совсем другого человека и даже не запомнила имени Вэй Уина.
Старейшина-Предок У Синхун с любопытством склонил голову: — Да. Ему едва перевалило за двадцать пять, а он уже достиг Четвертой ступени Конденсации Ци. То, что он успешно одолел первый уровень Метода Сердца Убежища, говорит сам за себя.
Повелительница Богов лишь едва заметно усмехнулась в ответ. Ранее вмешался именно У Синхун, защитивший Вэй Уина, а вовсе не она. Она никогда не собиралась вмешиваться в чужие распри, тренировки или несчастные случаи. Иначе она спасла бы Хэ Лонга или Тао Гуя. Вэй Уин не представлял для нее никакой особой ценности.
— Хочешь сказать, он недостаточно талантлив? — У Синхун слегка нахмурился от неудовольствия. По его мнению, Вэй Уин был самым одаренным основным учеником этого поколения. Он даже подозревал, что у того имелось какое-то сокровище для культивации. Впрочем, без ума и таланта любые артефакты бесполезны и приносят лишь беды.
— Вовсе нет. При культивации он избрал более безопасный путь, использовав для выполнения задачи остаточную силу чужих энергий внутри собственного тела. В моих глазах он ничем не отличался от женщины, так что его талант равен способностям остальных или даже уступает им. Его база культивации может казаться монолитной, но лишь потому, что ему посчастливилось пережить счастливые встречи и раздобыть редкие сокровища. Удача не вечна — истинную ценность имеет лишь чистый талант. — Ее голос звучал мягко, но в нем сквозила непреклонная уверенность.
И она была абсолютно права.
Благодаря Источнику Стальной Эссенции и Трехчастному Иньскому Телу он сумел достичь текущего уровня и одолеть первый уровень так, словно был женщиной.
— По моему мнению, та девчонка, у которой зарождается семя ци копья, куда перспективнее, — прямо заявила Повелительница Богов.
— Ци копья? Это Янь Чжу? — У Синхун слегка изумился подобной новости. Ци оружия относилась к числу эфирных энергий, из-за чего её невероятно сложно культивировать, однако разрушительная мощь такой ци поражала воображение.
— Она тебя заинтересовала? — спросил он.
Женщина покачала головой: — Та девушка, что обладает ци дерева и невероятно мощными врожденными инь и эссенцией, коекого мне напомнила. Если я не ошибаюсь, перед ней открываются потрясающие перспективы. Прояви она осторожность, однажды она вполне сможет стать Повелительницей Богов.
— О? Цзю Лан? Если она проявит осторожность... очень высокая оценка. А что будет, если не проявит? — У Синхун нашел ее слова очень занятными.
Повелительница Богов заглянула в глаза У Синхуну и неторопливо проговорила: — Тогда боюсь, что Секта Алого Солнца превратится лишь в воспоминание. — С этими словами она взмахнула рукой, и монолит стал стремительно уменьшаться, пока не разместился на ладони. Спрятав его в рукаве, она развернулась и зашагала прочь, оставив У Синхуна в полном оцепенении.
—... — У Синхун хранил молчание, погрузившись в глубокие раздумья. Похоже, слова Повелительницы Богов заставили его всерьез о чем-то задуматься. Лишь спустя долгое время он шевельнулся, а его глаза вспыхнули ярким светом двух алых солнцеподобных сфер, казалось, способных пронзить любые преграды.
В отражении его алых глаз отчетливо проступила фигура Цзю Лан.
— Посмотрим.
Три дня спустя, покои Вэй Уина.
Вэй Уин стоял возле стола, уставленного различными сияющими предметами. Исходщая от них энергия поистине будоражила дух.
— Смогу ли я справиться? — Лицо Вэй Уина отражало глубокие сомнения. После нескольких дней размышлений он понял, что вариантов перед ним открывается множество, но предсказать исход большинства из них не представлялось возможным. Наконец, все его планы могли провалиться.
Он протянул руку и коснулся овального камня размером с куриное яйцо. Его гладкая поверхность отливала тусклым багрянцем, а сам камень был густо-красного цвета. Это был Камень Алой Ци — артефакт, формировавшийся столетиями за счет впитанных свойств Алой Горы.
Алая Ци являлась материальной разновидностью энергии и обладала очень агрессивными свойствами. Сумей он преобразовать свое Сердце Ци в Сердце Алой Ци, любая из его техник обрела бы дополнительную мощь, особенно атакующие заклинания. Создаваемые им пламя, бушующая вода, ветра и земля приобрели бы отчетливый алый оттенок.
Однако он еще не решил, нужно ли ему это. Сама по себе Алая Ци была невероятна, но немногие стремились овладеть ею, если чувствовали, что она им не подходит. Вместо этого он планировал использовать камень для укрепления собственной энергии ян, поскольку Алая Ци имела глубокую связь со стихией ян.
— Камень алой ци пригодится для культивации, но за один присест он не вознесет меня на Пятую ступень. Стоит ли гнаться за сиюминутной выгодой, сосредоточившись исключительно на взращивании энергии ян, или же заложить основу для конкретного типа ци в Сердце Ци?
Пытаясь сделать выбор, он посмотрел на три фиолетовых элементарных камня, тихо лежавших рядом. Организаторы не шутили, когда говорили, что ученикам позволено выбрать «любые» стихийные камни. Перед ним лежали камни молнии. Их хранили в полупрозрачных коробочках из диэлектрического материала, чья поверхность излучала сильнейший жар.
В мире смертных и практиков цвет молнии определял ее свойства: голубовато-красная считалась самой мягкой и холодной, тогда как фиолетовая — наиболее раскаленной и взрывоопасной. Вдобавок фиолетовый камень молнии содержал в десять раз больше энергии, чем простой красный.
— Имея на руках пару таких камней, я уверен, что смогу породить ци молнии, а возможно, даже фиолетовую молнию. Подумать только, что они осыпали меня столь щедрыми дарами. Раз так, то Цзю Лан наверняка наслаждается еще большими привилегиями. — При этой мысли уголки его губ слегка изогнулись в недовольной гримасе.
По правде говоря, У Синхун выделил Вэй Уину эти сокровища из личных запасов исключительно потому, что благоволил ему. Сами по себе эти три камня стоили дороже, чем три месяца тренировок в Пруде Алой Ци. Появись они в широком доступе в мире практиков, из-за них пролились бы реки крови.
— Если мне удастся породить ци металла, молнии, дерева, льда и магмы, я смогу попытаться сконденсировать Сердце Стихийной Ци. Моя сила тогда достигнет безумного уровня. — Четыре базовые стихии и пять продвинутых были поистине грандиозны, а их слияние позволяло прикоснуться к первородной стихийной энергии — Источнику Элементов.
Однако, чтобы породить подобное Сердце Ци, требовалось сперва взрастить все девять стихий. Сложность предстояла огромная, ведь простое наличие энергий лишь помогало делу, но не гарантировало успеха.
— Воздержусь от создания Сердца Алой Ци и сделаю ставку на долгосрочную перспективу — Сердце Стихийной Ци. — Приняв решение, он решил действовать по двухступенчатому плану, рассчитанному как на краткосрочные, так и на долгосрочные цели.
— Я проведу полгода в Обители Прошлого Ян и использую камень алой ци для подпитки своей энергии ян. Если не вознесусь сразу, то по крайней мере окажусь на шаг ближе к цели. Второй такой возможности мне не представится, но более высокая база культивации расширит мои возможности в будущем.
Аккуратно убрав материалы, он вышел из комнаты. У дверей в почтительном ожидании застыла девушка в ладно скроенном наряде служанки. Ей оказалась Ли Ин, бывшая внешняя ученица Секты Фиолетовой Луны, которой Вэй Уин сохранил жизнь.
Она была не единственной выжившей — женщинам и малолетним детям тоже пощадили жизнь, если те не оказывали яростного сопротивления. Впрочем, их судьбы сложились по-разному. Она стала служанкой основного ученика одной из Пяти Великих Сект, тогда как остальные, вероятнее всего, превратились в рабов для тяжелого физического труда или утех.
В отличие от тех несчастных, на нее не накладывали духовных печатей, исправно снабжая ресурсами для культивации. Она хорошо питалась, носила чистую одежду, не подвергалась насилию и жила в месте, где изобиловала густая Эссенция Небес и Земли. Остальные слуги относились к ней благожелательно и приветствовали по всем правилам исключительно потому, что Вэй Уин привел ее лично.
Она до сих пор не верила своему счастью: ее нынешний статус и условия превосходили прежнюю жизнь в разы. Во времена ученичества во внешней секте Секты Фиолетовой Луны ей приходилось несладко. Избегать похотливых взглядов мужчин, зависти соперниц и влиятельных практиков, вечно сражаясь за скудные ресурсы — всё это было тяжким бременем.
Отвечая на приветствие молодого господина почтительным поклоном, она бросала на него взгляд, полный жгучего желания. Сумей она стать его женщиной, прошлое перестало бы кого-либо волновать, а ее будущее стало бы безграничным. К сожалению, Вэй Уин не делал никаких шагов навстречу, оставляя ее в глубоком разочаровании.
Позже она выяснила, что у Вэй Уина существовал неписаный кодекс чести: он принципиально не вступал в подобные отношения со своими подчиненными, независимо от их желания. Это огорчало служанку, но не отбивало охоту следить за тем, чтобы декольте выглядело соблазнительно, а макияж был безупречен.
Вэй Уин тепло улыбнулся ей: — Ду Лен еще не вернулся?
Ду Лена отправили проведать Мэй Мэй. К счастью, у нее оставались преданные союзники и запасные планы. Благодаря надежной подушке безопасности, позволившей залечить раны, она шла на поправку. Несмотря на тяжелые увечья, жизнь удалось сохранить, а ее Сердце Ци осталось невредимым.
Единственной серьезной проблемой были повреждения мышц и меридианов. При наличии правильных пилюль и целебных снадобий она смогла бы восстановиться за пару лет. И все же ему хотелось лично убедиться в ее состоянии, поэтому он послал Ду Лена разведать обстановку.
— Господин Ду Лен еще не возвращался, — ответила она.
Вэй Уин слегка нахмурился, но расспрашивать дальше не стал. Ему хотелось навестить Мэй Мэй, но та, судя по всему, затаила на него недоверие и запретила появляться. Он прекрасно понимал ее мотивы, ведь Хань Юй состоял у него в подчинении, но на сердце все равно скребли кошки. Наконец, их с Мэй Мэй связывало нечто большее, чем просто сектантская иерархия.
— Как вернется, передай ему, что я ухожу на полгода. Он поймет, что делать. — С этими словами он вышел. У него не было времени на праздность или потакание сиюминутным слабостям. Цзю Лан получила те же ресурсы, что и он, а это создавало серьезное давление.
Ему требовалось быть готовым к любым неожиданностям.

Комментарии

Загрузка...