Внешний отбор достиг кульминации, и число участников стало стремительно сокращаться. Соответственно, уменьшалось и количество смертей. Те, кто просто желал занять место повыше, без колебаний заявляли о сдаче.
После этого их тела окутывал кокон земной ци, который безопасно утягивал бойцов с платформ. Всего мгновение — и они оказывались за пределами арен.
Вэй Уин заметил старейшину секты, наблюдавшего за поединками с высокого помоста. У того была точеная фигура, невысокий рост, седые волосы и усы. Несмотря на преклонный возраст, на его лице не было ни единой морщины, да и выглядел он очень привлекательно.
Вэй Уин уже имел дело с этим человеком. Его звали Цзи Юнь, и он был основным старейшиной секты, чья база культивации находилась на Пятой Стадии Конденсации Ци — Росте Янь. Его ци бурлила, излучая яркую жизненную силу и огромный потенциал для дальнейшего развития.
В обязанности старейшины Цзи входило наблюдение за ходом состязаний и защита тех, кто сдался. Платформы были пропитаны энергией земли, и с помощью особой духовной техники он обладал абсолютным контролем над каждой из них. Используя защитное искусство ци, он переправлял бойцов сквозь арены в безопасное место.
Словно почувствовав чей-то взгляд, старейшина Цзи повернулся в сторону Вэй Уина, хотя их разделяли мили. Вэй Уин улыбнулся, и в его глазах мелькнул серебристый отблеск. Старейшина Цзи спокойно кивнул в ответ, но в его пожилом взгляде читалось легкое потрясение.
— Металлическая Ци... Хм. Похоже, слухи правдивы. Неужели он близок к Инфузии Инь? — тихо пробормотал он, прежде чем вновь сосредоточиться на стадионе. Его манера поведения слегка изменилась. Теперь бойцы из фракции Вэй Уина получали приоритет в защите. Порой их спасали от верной гибели даже без официального объявления о сдаче.
Вэй Уин сразу заметил это и мысленно усмехнулся. Старейшина Цзи всегда был хитрым лисом. Надо же, как быстро он сориентировался и открыто обозначил свою позицию.
Вэй Уин намеренно продемонстрировал часть своей силы — мерцание металлической ци в глазах. Это указывало на то, что он достиг как минимум Третьей Стадии Конденсации Ци — Рождения Стихий. Одного этого было достаточно, чтобы превзойти всех основных учеников нынешнего поколения.
У него могли быть равные, но не было превосходящих.
Старейшине Цзи уже перевалило за сто лет, тогда как Вэй Уин не разменял и третий десяток — ему было около двадцати пяти. Разница в таланте и способностях четко подчеркивалась их статусом. Как основной ученик, он обладал влиянием, равным статусу внутреннего старейшины.
Внутренний ученик, прибывший вместе с Су Мэй и остальными, заметил стремительные преждевременные спасения. Он судорожно ахнул. Взглянув на легкую улыбку и расслабленный вид Вэй Уина, парень почувствовал, как затрепетало сердце.
— Неужели слухи правдивы? — подумал он.
Действия старейшины Цзи заметил не он один. Практики более высоких уровней культивации, особенно другие внутренние ученики и старейшины, также обратили на это внимание. В глазах некоторых мелькнуло любопытство, тогда как другие бурно отреагировали на столь откровенный фаворитизм.
Хуже всего пришлось сторонникам Тао Гуя и Цзю Лан: когда их бойцы заявляли о сдаче, помощь опаздывала на несколько секунд. Из-за этой задержки некоторые лишились жизней или остались калеками.
— Старейшина Цзи решил нарушить нейтралитет?! — в ужасе воскликнула женщина-старейшина внешнего круга, чья база культивации находилась на Второй Стадии Конденсации Ци — Внешнем Потоке. Старейшина Цзи считался нейтральным лицом и почти не поддерживал связи ни с одной из фракций основных учеников. Именно это послужило одной из главных причин, почему его назначили наблюдателем и защитником турнира.
Второй причиной была его база культивации. Все старейшины перешагнули пятидесятилетний рубеж. Как правило, старейшины внешнего круга обладали Первой или Второй Стадией Конденсации Ци: первая фаза, Создание Ци, считалась низшей, а вторая, Внешний Поток, — высшей. По силе они соответствовали сильным внутренним ученикам и слабым основным. Вэй Уин получил статус основного ученика почти три года назад, находясь на Второй Стадии.
Внутренние старейшины отличались. Все они находились на Третьей Стадии Конденсации Ци — Рождении Стихий. Если культиватор преодолевал первый по-настоящему сложный рубеж — Фазу Формы Инь, — его напрямую повышали до основного старейшины. Так, старейшина Цзи, находившийся на Пятой Стадии — Росте Янь, стоял на вершине. По правде говоря, он входил в тройку сильнейших основных старейшин всей секты.
То, что он так дерзко и открыто обнажил свою сторону, превосходило любые ожидания!
— Невозможно! Старейшина Цзи хранил нейтралитет на протяжении всего прошлого поколения основных учеников, он не мог изменить своим принципам! — яростно отвергал эту мысль один из наблюдателей. Однако происходящее раз за разом било его по лицу. Он надеялся, что это лишь случайность, но время шло, и истина сияла ярче солнца.
В секте основные старейшины часто принимали чью-либо сторону. Например, Цзю Лан заручилась поддержкой двух основных старейшин, но те принадлежали к низшему звену. У остальных тоже были покровители, однако никто из них не достигал высшего уровня.
Причина крылась в том, что предложения и достижения основных учеников не могли переманить их на свою сторону. Хотя эти старейшины не брезговали закрывать глаза на определенные вольности или вмешиваться в дела за щедрое вознаграждение, открыто клясться в верности они не спешили.
Все упиралось в трудности культивации. На самом деле Цзю Лан едва не заполучила поддержку влиятельного основного старейшины, но сделка сорвалась. Сердце каждого, включая Вэй Уина, сжалось от дурных вестей. К счастью, старейшина потребовал то, чем Цзю Лан делиться не собиралась: ее первозданную инь и ее тело.
Будь у нее такой покровитель, Вэй Уин не сомневался, что уже давно отправился бы на тот свет вместе со всеми своими врагами. В этом и заключалось истинное могущество высших основных старейшин.
Что же до старейшины Цзи, его поступки громче слов говорили о намерениях.
Старейшина Цзи повернулся к Вэй Уину и легко улыбнулся.
Вэй Уин невольно кивнул в знак одобрения, а в его глазах мелькнули призрачные образы. Никто, кроме старейшины Цзи, не знал о его присутствии в толпе, поэтому он решил окончательно привязать этого старика к своей фракции.
Глаза старейшины Цзи расширились от изумления. Такая реакция привлекла внимание других старейшин, заинтригованных его поведением. На его духовный кристалл посыпался град сообщений, но он оставил их без ответа. Успокоив дыхание, он полностью оборвал связь с внешним миром, вернул лицу невозмутимое выражение и продолжил выполнять обязанности защитника.
В душе же его бушевала буря. «Он достиг Формы Инь до тридцати лет?! Невероятный талант к культивации! Пройти путь от внешнего ученика до основного, пробудить металлическую ци и утвердить инь! Его будущее... Если я примкну к нему сейчас, возможно, мне покорится даже шестая фаза Ложной Реальности — самый страшный барьер Царства Конденсации Ци!» Прокручивая в голове различные сценарии, он понял, что ни один основной ученик за последние двести лет — охватывающие четыре поколения учеников — не мог потягаться с темпами роста Вэй Уина.
Тонкие манипуляции стали перерастать в явную помощь. Су Мэй почувствовала неладное прямо посреди боя. Энергия эссенции струилась сквозь подошвы ее ног, проникая в тело чистым и мощным потоком, укрепляя ци и плоть.
Эта эссенция исходила прямо с платформы, чудом повышая прочность и выносливость ее тела. Циркулируя ци, она заметила, что скорость восстановления тоже возросла. Девушка опешила происходящим.
— Чистейшее жульничество! — в ярости взревел внутренний старейшина, поддерживавший фракцию Тао Гуя. Гнев в его глазах пылал ярким пламенем, но выплеснуть его было некуда.
— Жульничество? Пф. Вы ослепли, старейшина Цзи никогда бы не опустился до подобного. Он просто обеспечивает надежную защиту ученикам нашей секты, связывая их с защитной энергией платформы. Поступает так, как и подобает, — нагло и бесстыдно заявила та самая женщина-старейшина внешнего круга. Будучи сторонницей Вэй Уина, она с легкостью переписала историю в нужном ключе.
Земная энергия платформ проникала в тела всех бойцов из фракции Вэй Уина. Вмиг они обрели небывалую силу и неисчерпаемую выносливость. Любой заметил, что старейшина Цзи манипулирует аренами, давая определенным ученикам явное преимущество.
Но и это было еще не все...
— Какая же мерзкая наглость! — со слезами обиды завопил внутренний старейшина из фракции Цзю Лан. Помощь своим — ладно, но земная энергия навалилась тяжелым грузом на внешних учеников его собственной фракции. Вместо желанного усиления они словно взвалили на плечи неподъемные валуны.
Зрелище оказалось ужасающим: некоторых его учеников убили прямо на месте. Их жизни оборвались из-за этого колоссального проигрыша, хотя у некоторых было светлое будущее. Хуже того, когда бойцы пытались сдаться, в ответ на их мольбы летели смертоносные клинки, а их бездыханные тела затягивало под землю под предлогом досадной задержки.
В этот момент Вэй Уин не смог сдержать улыбку. Подумать только, старейшина Цзи оказался столь решительным. До этого у него не было поддержки ни единого основного старейшины, а теперь он с ходу заполучил покровителя высшего ранга, да еще и из первой тройки. Забавно, как быстро меняется расстановка сил.
Битва за Внешний Отбор сопровождалась множеством возмущенных возгласов, но никто так и не решился предъявить претензии старейшине Цзи. У этих людей просто не хватило мужества пойти против него.
Даже остальные наблюдавшие основные старейшины хранили молчание, лишь коря себя за упущения в разведке. Знай они заранее, что старейшина Цзи связан с фракцией Вэй Уина — или вообще с любой другой, — они бы непременно выдвинули на эту роль кого-то нейтрального.
Первый этап состязаний подошел к концу. Су Мэй гордо стояла на своей платформе. Совсем одна, с обагренным кровью клинком в руке, она смотрела на всех ледяным, полным гордости взглядом.
Несколько сотен уцелевших бойцов прошли во второй тур. Остальных участников разделили на десять групп. Схватки на десяти аренах шли случайным образом, накаляя страсти до предела. Благодаря поддержке старейшины Цзи, фракция Вэй Уина захватила четыре места из десяти, и одно из них заняла Су Мэй.
Победителей жгло повышение до статуса внутренних учеников, и некоторые даже плакали от счастья. Один парень стоял на коленях, не в силах сдержать слез, тогда как другой ревел победным ревом разъяренного льва. Су Мэй смотрела вокруг затуманенным взором, тяжело дыша под грохот аплодисментов. Энергия толпы казалась ей нереальной, но все, чего она желала — это видеть улыбающееся лицо.
Вэй Уин наградил ее теплой улыбкой и одобряющим кивком, говорившим: «Ты оправдала и превзошла все мои ожидания».

Комментарии

Загрузка...