В Секте Алого Солнца регулярно проводились состязания учеников, определявшие распределение ресурсов. Турниры делились на три уровня: для внешних, внутренних и элитных учеников. Но если во внешних и внутренних кругах состояли десятки тысяч человек, то в элите числилось всего девять адептов.
Для участников это был отличный шанс подняться на ступень выше или сорвать солидный куш. К примеру, десятка лучших внешних учеников переводилась во внутренний круг, тройка сильнейших внутренних получала шанс побороться за место в элите, а лучший среди элитных учеников на целую неделю допускался в Мистический Алый Пруд.
Мистический Алый Пруд был скопление Алой Ци, рождённой самой землей и способной закалять врождённые природные энергии — Инь, Ян и первоэлементы. Кроме того, он помогал превратить Сердце Ци в Сердце Алой Ци — более совершенную и концентрированную форму энергии.
Слабая Алая Ци, фонящая в горах, уступала силе пруда в тысячу раз. Один день медитации у вод источника равнялся почти трём годам обычных тренировок. Такая щедрость природы вызывала ожесточённую конкуренцию внутри секты.
Вэй Уин в своё время прошёл через состязания внешних и внутренних учеников, заняв соответственно третье и второе места. Именно так он и заслужил свой нынешний статус элитного ученика. Впрочем, чтобы вырваться на вершину внутреннего круга, мало было просто победить в турнире — требовалось бросить вызов кому-то из действующих элитников и занять его место.
По этой причине Вэй Уин не мог терять бдительность: сильный соперник из внутренних или элитных кругов в любой момент мог безжалостно сместить его и забрать статус себе.
Получи он серьёзное ранение во время недавнего покушения, его бы тут же согнали с насиженного места, лишив всех привилегий и защитных барьеров. Стань он снова обычным внутренним учеником, враги расправились бы с ним куда прямее и проще.
Вух!
Вэй Уин стоял на спине огромного журавля, рассекающего облака. Вокруг то и дело проносились другие адепты верхом на птицах, похожих на орлов, — верный признак того, что все они принадлежали к внутреннему кругу. Некоторые птицы несли на себе сразу по несколько пассажиров, путешествующих с изрядным комфортом. Однако воздух уже наэлектризовался от незримого давления.
Приближался момент передела сфер влияния. У каждого элитного ученика имелась собственная фракция из внутренних и внешних адептов. Места во внутреннем круге были строго ограничены, и если кому-то из элитников удавалось прибрать к рукам большинство этих слотов, мощь его группировки взлетала до небес, суля неисчислимые выгоды.
К счастью, поскольку у каждого элитного ученика (включая самого Вэй Уина) имелась своя фракция, монополии удавалось избежать. Даже он, новичок в элите, сдерживал около семи процентов внутренних учеников, не говоря уже о перспективной молодёжи во внешнем круге.
Путь культивации был невероятно тернист. Настолько, что многие адепты так и застревали на стадии Заложения Основ или даже на её первом этапе — Закалке Тела.
Это изматывало душу. Объёмы требуемых ресурсов намного превосходили возможности отдельного ученика. Чтобы справиться с этой проблемой, элитники объединяли людей в группировки, добывая ресурсы совместными усилиями и продвигая своих последователей.
Вэй Уин бросил взгляд на приближающихся к арене внутренних учеников. Его глаза блеснули, когда духовное чутье принялось оценивать их уровень. Ли Инь, девица из Секты Пурпурной Луны, находилась на ступени Пробуждения Меридианов, и при этом в собственной секте она числилась всего лишь внешней ученицей.
Чтобы пробиться в вожделенный внутренний круг Секты Алого Солнца — одной из Девяти Великих Сект, — требовалось как минимум достичь Заложения Даньтяня, а выход на Ступень Конденсации Ци практически гарантировал успех. Однако слить воедино разум, дух, материю и эссенцию, чтобы выковать собственное Сердце Ци, было невероятно тяжело.
Именно поэтому около восьмидесяти процентов внутренних учеников так и оставались на стадии Заложения Основ (на этапе Заложения Даньтяня). Даже с учётом щедрой поддержки секты и долгих лет тренировок это наглядно показывало, через какой пот и кровь приходится продираться адептам.
Единственным билетом в тройку лидеров Турнира Внутренних Учеников был выход на Вторую ступень Конденсации Ци — Внешний Поток. В своё время Вэй Уин занял второе место на внутренних состязаниях исключительно благодаря этому.
Конденсация Ци делилась на девять ступеней, различающихся по девяти фазам развития энергии. На первой фазе, Зарождении Ци, разум, дух, материя и эссенция сливались воедино, рождая Метафизическую Ци и Сердце Ци.
Обладатели Заложения Даньтяня обладали нечеловеческой силой, но те, кто ступил на фазу Зарождения Ци, были сущими монстрами. Они голыми руками разрывали валуны в щебень и могли голыми кулаками забить взрослого медведя. Зрелище поистине пугающее.
Второй ступенью Конденсации Ци была фаза Внешнего Потока. Уплотнив и доведя свою энергию до совершенства, адепт получал возможность выпускать её за пределы тела в простейших формах — например, в виде ударной волны или пульсирующего импульса. Одновременно с этим пробуждалось особое шестое чувство культиватора — духовное восприятие.
Каждый новый шаг и каждая фаза давали огромный прирост к физической мощи и обостряли чувства, включая духовное зрение.
Охотясь на остатки Секты Пурпурной Луны, Вэй Уин столкнулся с редкой удачей и раздобыл Источник Стальной Эссенции. Это была созревавшая тысячелетиями жидкость, сотканная из чистой стихийной эссенции, преимущественно металлической. На такое везение едва ли мог рассчитывать кто-то ещё.
Используя её, он укрепил свою Ци, наполнив её силой четырёх стихий — земли, огня, ветра и воды, — вдобавок обогатив металлической эссенцией. В результате его тело и энергия стали куда прочнее, лучше переносили температурные перегрузки, легче подчинялись воле и приобрели особую текучесть. Примесь металла дала ему невероятную стойкость и режущую остроту.
Второй удачной находкой оказалась та самая девица из Секты Пурпурной Луны, обладавшая скрытым Тройным Телом Инь. Сделав её своей наложницей и забрав Изначальный Инь через парную культивацию, он стремительно взлетел на фазу Формы Инь — четвёртую ступень Конденсации Ци.
Именно это позволило ему с легкостью пережить покушения на свою жизнь. С текущей базой культивации он уже превосходил всех прочих Элитных Учеников. Он не только подчинил металлическую Ци, но и научился придавать своей энергии самые разные формы.
Лишь достигнув этого уровня, адепт получал доступ ко всей мощи техник Ци и духовных заклинаний. Именно владение такими искусствами позволило ему без труда прикончить двух наемников-мастеров скрытности, а затем легко и непринужденно скрыться.
Теперь, на предстоящем турнире, он гарантированно окажется в центре внимания.
Стоило ему выпустить духовное чутье, как в серебряных глазах вспыхнул яркий свет, усиленный тайным искусством — «Глазами Железного Сердца». Оно позволяло духовной энергии проникать гораздо глубже, собирать больше информации и ставить надёжную защиту от чужих ментальных атак.
Перед отправкой на задание он на всякий случай заучил немало боевых искусств и заклинаний, и эта предусмотрительность окупилась сторицей. Благодаря подготовке он мог использовать все эти приёмы прямо сейчас. Иначе, обладай он хоть высочайшей базой культивации, это походило бы на попытку размахивать двуручным мечом без малейшего понятия о фехтовании.
К счастью, секта не накладывала жестких ограничений на изучение техник и заклинаний для элитных учеников, так что он мог свободно использовать любые доступные фолианты, не запертые в хранилищах старейшин.
— Уровень культивации упал... — Вэй Уин нахмурился, заметив, что некоторые внутренние ученики едва-едва пробились на стадию Заложения Даньтяня. Это намекало на то, что их прорыв стал возможен лишь из-за общего снижения планки требований.
«Неужели что-то произошло, пока меня не было?» — мысленно размышлял он, вспоминая слова Ду Лина. В тех докладах не было ни слова о причинах падения общего уровня. Напротив, уничтожение Секты Пурпурной Луны должно было подстегнуть развитие: битвы и богатая добыча обязаны были отсеять слабаков и закалить сильнейших.
И однако...
— Господин Уин! — раздался издалека холодный женский голос. Вырвавшись из раздумий, Вэй Уин обернулся.
Это была та самая холодная, бесстрастная женщина с прошлого поля боя, которой он поручил присмотреть за Ли Инь. Она состояла во внешнем круге и входила в его фракцию. Её звали Су Мей.
Она летела на птице, похожей на орла, в сопровождении четырёх внешних учеников и одного внутреннего, возглавлявшего их отряд. Вэй Уин сразу узнал всех — это были его люди. Быстро оценив их базы культивации, он приятно удивился.
Су Мей сумела сгустить Ци, достигнув Первой ступени Конденсации Ци — фазы Зарождения Ци. В её теле теперь хранилась не просто метафизическая энергия, но и Сердце Ци, позволявшее пассивно восполнять силы за счёт Эссенции Неба и Земли, а также тонко управлять своей Ци.
Остальные добрались до стадии Заложения Даньтяня, и даже внутренний ученик застрял на том же уровне. Неуменно, что окликнула его именно Су Мей, хотя формально она стояла ниже того парня: благодаря своей силе она фактически верховодила в этой группе.
Он с интересом окинул взглядом девушку чуть старше двадцати лет. Короткие чёрные волосы, чистые, лишённые блеска глаза. Нефритовый оттенок кожи придавал ей особую утончённость, хотя черты лица оставались просто симпатичными. Красавицей высшей пробы её не назвали бы, но смотрелась она очень привлекательно.
Что же до груди и бёдер, то в этом плане она обладала самыми заурядными формами, возможно, даже чуть ниже средних.
Добравшись до места, Су Мей и остальные зависли ниже журавля Вэй Уина и почтительно склонили головы. Вэй Уин сдержанно кивнул.
От одного взгляда Вэй Уина Су Мей слегка передёрнуло. Успешно сгустив Ци и объединив разум, материю, дух и эссенцию, она многократно обострила своё восприятие. Сама того до конца не понимая, она отчетливо почувствовала, будто Вэй Уин видит её насквозь — так, словно на ней не было одежды.
На её холодном, равнодушном лице проступил лёгкий румянец, придавший ей неожиданно милый вид.
Заметив это, Вэй Уин едва заметно улыбнулся. Он славился привлекательной внешностью, точёной фигурой и чарующими серебряными глазами. Впрочем, делить постель со своими подчинёнными он не планировал — по крайней мере, пока.
— Первыми пройдут состязания внешних учеников, так что я составлю вам компанию. Как смотрите на это? — спросил Вэй Уин.
Турниры внешних, внутренних и элитных учеников шли друг за другом не просто так. Десятка лучших внешников получала право участвовать во внутренних состязаниях, а тройка сильнейших внутренних адептов могла бросить вызов элитному ученику, занять его место и получить доступ к элитным ресурсам.
Обычно элитники избегали появляться на трибунах до самого конца. Однако Вэй Уин отличался от большинства: он решил понаблюдать за состязаниями с самых первых минут. Наконец, именно через эти турниры он сам когда-то пробился наверх, так что они имели для него особое значение.
Су Мей и остальные удивились, но мгновенно взяли себя в руки. Вэй Уин был главой их фракции, внёсшим огромный вклад в их успехи и влияние, поэтому никто из них не смел оспаривать его решения.
Кивнув, он двинулся следом за ними. Тут ехавший впереди внутренний ученик почтительно доложил: — Лорд Вэй, тут ходят слухи, будто вы сумели придать форму своей Ци и достигли четвёртой ступени Конденсации Ци. Говорившему на вид было около двадцати пяти лет.
Вэй Уин сузил глаза. Он никогда не раскрывал свою полную базу культивации посторонним, а во время стычки с остатками Секты Пурпурной Луны использовал лишь зачатки стихийной Ци. До применения металлической энергии дело даже не дошло.
Этот слух никак не мог родиться только что, после его возвращения. Значит, он циркулировал уже давно. Скорее всего, кто-то нарочно запустил сплетню, чтобы вызвать зависть к его неожиданному взлёту от почётного ученика до элитного и приписать всё это какому-то мифическому сокровищу. Пока его не было в секте, недоброжелатели явно пытались настроить против него остальных.
Кто-то хотел чужими руками надавить на него или даже убить. Это жутко раздражало, ведь на тот момент слух был ложным и вполне мог стоить ему жизни.
Чу Янь оказался всего лишь удобным клинком в чужих руках, которым попытались воспользоваться. Вэй Уин мысленно вздохнул, но внешне сохранил ледяное спокойствие. Он прекрасно понимал, что этот молодой адепт сейчас тоже зондирует почву.
Хотя у него имелись последователи, почти каждый из них жаждал вырваться вперед на пути культивации и при необходимости с легкостью пошёл бы на предательство.
— Я уже слышал об этом. — Бросив короткую фразу, он не стал вдаваться в подробности. Парень не посмел допытываться дальше и просто продолжил уверенно направлять ездового орла, делая вид, будто лишь проявил служебное усердие, предупредив господина о потенциально опасной болтовне.
Вскоре они добрались до огромного стадиона.

Комментарии

Загрузка...