Вэй Уин сидел за столиком с чашкой свежезаваренного чая. Эта картина источала умиротворение.
О гибели двух наемников доложили секте. Впрочем, даже спустя несколько дней расследование провели лишь для галочки. Разумеется, ни к какому результату оно не привело. Сочли, что те действовали по собственной инициативе и не были связаны ни с кем из влиятельных лиц в секте.
Вэй Уин не стал тратить время и силы на мольбы о более тщательном расследовании. Он прекрасно знал, кто стоял за покушением и почему. Именно этот человек мог легко повлиять на официальное разбирательство секты по поводу покушения на жизнь основного ученика — происшествие, который должен был вызвать огромный резонанс.
Наконец, если на основного ученика нападают прямо в секте, кто сможет чувствовать себя в безопасности? Подобное требовало немедленного вмешательства, и обычно виновных ждало скорое и публичное наказание. Однако происшествие замяли, а ему в качестве утешения выдали горсть очков вклада от секты.
Награду за выживание.
Это было откровенной насмешкой и злоупотреблением властью. Некто хотел дать ему понять: секта готова смириться даже с его смертью, а сам он не представляет никакой ценности.
Наконец, он не стал развивать эту тему. Даже беспечность Ду Лина его не задела. Припомнив Ду Лина, он мысленно вернулся к одному яркому воспоминанию.
Десять лет и три месяца назад.
Город Ред-Дав клана Вэй в провинции Чжань. На центральной площади собралась шумная толпа, в центре которой возвышался помост. Высоко над землей вознеслось тяжелое лезвие гильотины — почти тридцать метров в высоту. Плаха все еще хранила следы свежей крови, а воздух пропитывала жуткая, леденящая аура.
Люди живо обсуждали предстоящее событие, охваченные всеобщим воодушевлением. Поглазеть на публичную казнь преступников и прочих подонков, приговоренных городской стражей в лице клана Вэй, собрались все — от седовласых стариков до малалых детей.
— Слыхали? Банду Баклиона наконец-то поймали! — возбужденно выпалил какой-то парнишка.
— Банду Баклиона? Так вот почему мы все здесь? — с любопытством переспросила молодая девушка.
Привлекая внимание девицы, паренек самодовольно ухмыльнулся, и его глаза задорно заблестели: — Ага! Клан Вэй наконец-то выследил этих ублюдков! Ха, спорим, теперь они кусают локти!
— Если это правда, поделом им! — встрял в разговор ворчливый старик.
Разговоры стремительно перерастали из домыслов в уверенные сплетни. По мере того как нарастало напряжение в толпе, одинокий мужчина в тяжелых доспехах и черной демонической маске приволок прикованных цепями заключенных. Это был палач.
С появлением осужденных толпа затихла, и все взгляды обратились к ним. Лишь изредка доносился чей-то приглушенный шепот, да в тишине зловеще звенели тяжелые кандалы и цепи.
— Выходит, и правда поймали банду Баклиона, — тихо пробормотал старик. Его взгляд скользил по приговоренным мужчинам и женщинам со сложной смесью эмоций. Многие из схваченных были известными личностями, так или иначе связанными с бандой.
— Подумать только, попался сам мастер студии Конденсации Ци. Гляньте-ка, это же их главарь, Ту Си! — кто-то в толпе указал на шедшего впереди пленника. Высокий, мускулистый мужчина производил впечатление невероятной силы. Однако весь этот образ рушился от вида его рук, накрепко сшитых колючей проволокой, и кровоточащих босых ног.
Кожа на его теле местами была буквально разорвана. И этот некогда грозный мастер Конденсации Ци — человек, который закалил свое Сердце Ци, подчинил материю и дух, чтобы стать владыкой десятков тысяч, — теперь выглядел столь жалко, что у местных нищих сердце сжималось от жалости.
Взгляд Ту Си был тусклым и пустым. Отрешенность и смирение перед неизбежным висели в воздухе, отчего даже детям становилось грустно. Он понуро брел под тяжелыми взглядами толпы.
Среди зевак за происходящим наблюдал четырнадцатилетний подросток. Его серебристые глаза, темные волосы, привлекательное лицо и стройная фигура скрывались под широким конусным шляпом и черным плащом.
Вэй Уин молча следил за ходом казни. В его глазах горел живой, амбициозный огонек. «Надо же, старший брат справился», — мысленно улыбнулся он успехам семьи. Казни преступников были привычным развлечением в Ред-Даве, ведь клан Вэй правил железной рукой. Они не щадили тех, кто шел против них, и обладали достаточной силой, чтобы подкрепить свои слова делом.
Сильнейший член клана, один из патриархов, состоял в Секте Саблезубого Волка — вассале Секты Багрового Солнца, — и достиг Третьей Ступени Конденсации Ци, Фазы Рождения Стихий.
Легкий порыв ветра мог обернуться тайфуном. Клочок пламени — превратиться в бушующий океан огня. Хотя созданные ими стихии не обладали постоянством — они исчезали после разрушения и не вступали в глубинные природные связи с другими элементами, — это позволяло управлять ци родственного происхождения.
Мастера такого уровня с легкостью сдерживали огромные территории, вроде целого города и его окрестностей, в мире совершенствования.
Пока Вэй Уин с восторгом наблюдал за происходящим, гнетущую тишину площади разорвал громкий и истеричный крик.
— Я невиновен! Я невиновен! — голосил тощий, истощенный мужчина, которого волокли вместе с остальными бандитами. Он захлебвался слезами и соплями, повторяя одно и то же.
— Я ничего не сделал! Ничего! — продолжал выть он. Ни толпа, ни другие заключенные не обращали внимания на его мольбы. Напротив, людям нравилось его унижение — они жаждали видеть слезы тех, кто годами бесчинствовал на улицах, а теперь получил по заслугам. По их мнению, все члены банды и их приспешники заслуживали смерти.
Главаря и остальных подвели к помосту, куда вместе с Ту Си поднялись палач и двое помощников. С него сняли кандалы и уложили на плашку. В нем не осталось ни капли боевого духа, и он безропотно подчинился.
Хриплый, мощный голос палача разнесся над площадью: — Есть ли у тебя последние слова?
Ту Си поднял потухший взгляд на толпу, чьи лица расплылись в предвкушении расправы. Опустив голову, он сказал: — Мне стоило перерезать вас всех.
— Чего?! — яростно взревел кто-то из толпы.
— Какая наглость! Убейте этого идиота и покончите с ним! Меня тошнит от одного вида этой мрази! — взвился другой. Толпа разразилась проклятиями.
Вэй Уин огляделся и невольно подумай о том, как храбры те, кто сидит в безопасности и чувствует превосходство над другими лишь благодаря стечению обстоятельств. Будь у Ту Си его культивация и свобода, эти мужчины опустили бы головы и стали рабами каждого его слова, а женщины молча прислуживали бы ему, ведь он мог решать их судьбы в мгновение ока.
Но стоило ему ослабеть перед лицом смерти, как они набросились на него без малейшего сожаления.
— Будь по-его, — палач не стал колебаться. После того как были зачитаны имя, список преступлений и приговор, прозвучал смертный вердикт, рукав рычага дернулся, и наклонное лезвие сорвалось вниз, подобно каре из преисподней.
Глухой стук.
Голова Ту Си покатилась по помосту.
Великий мастер был казнен в одно мгновение.
— Ух ты! — над площадью пронесся громогласный ликующий крик. Даже дети и старики пришли в восторг, увидев, как чудовище, убийца и насильник закончил свой путь от одного удара. Это зрелище очищало души и укрепляло доверие к власти. Именно для этого и устраивались публичные казни: чтобы народ вновь уверовал в законность, а преступники затрепетали от страха.
Вэй Уин улыбнулся. Он с гордостью наблюдал за тем, как его старший брат проводит задержание. Ему казалось, что его брат невероятно силен и способен справиться с любой преградой.
Вскоре головы бандитов полетели с плеч одна за другой — казни шли своим чередом. Их гибель приносила толпе облегчение и радость. Последними словами приговоренных были либо проклятия, либо тишина, что лишь развязывало зрителям руки для новых оскорблений.
Затем на плаху взвели очередного мужчину. В его глазах застыли высохшие слезы, дикая усталость и невообразимый страх. Глядя на жаждущую крови и скандирующую толпу, он чувствовал, как стынет сердце, а в голове проносятся обрывки воспоминаний.
Он вступил в банду Баклиона всего месяц назад, соблазненный какой-то женщиной. Сначала он был лишь рабом, слугой для главарей, пока с помощью ума и подвешенного языка не выслужил относительную свободу и не стал полноценным членом банды. Он планировал сбежать при первой же возможности, но на следующий же день на их убежище напали могущественные мастера и сгребли всех подчистую.
В отличие от остальных пленников в кандалах, его самого освободили от цепей лишь за день до этого, клеймив бандитской татуировкой. Из-за этого нападавшие записали его в подельники, и сколько он ни пытался оправдаться, никто не стал его слушать. К тому же, остальные бандиты откровенно лгали.
Раз уж им суждено умереть, почему бы не прихватить с собой еще кого-нибудь?
— Есть ли у тебя последние слова? — Эти слова прозвучали как лезвие косы у самого горла. По спине пробежали ледяные мурашки, а штаны от страха стали мокрыми. Ему было страшно.
— Я... — он хотел повторить то же самое, что и раньше, в надежде, что кто-нибудь наконец прислушается. Вдруг ему поверят? Однако в голове мелькнула совсем безумная мысль, и с его губ сорвалось то, чего он никак не ожидал произнести в такой момент.
— Я хочу есть.
Ожидаемые ругательства застряли в горле у толпы из-за столь неуместной реплики. Мужчина заявил, что голоден, ошеломив всех. В момент, когда твоя жизнь висит на волоске, ляпнуть такую глупость?
И пока все молчали, молодой парень в толпе не смог сдержать хохота.
— Ха-ха-ха! Есть хочешь? Ха-ха-ха-ха! — Он схватился за живот, не в силах остановиться. Его смех оказался заразным, и вскоре вокруг раздались неловкие смешки. Прошло совсем немного времени, и вся площадь покатывалась со смеху.
— Голоден?! Приятного аппетита, будешь жрать грязь в аду!
— Он серьезно это сказал? Ну, сейчас в него вгонят порцию железа, так что брюхо точно набьет! Ха-ха!
— Да нет, погодите, ха-ха, этого ему явно не хватит, так что придется отрастить новую голову для добавки! Ха-ха!
Толпа изощрялась в остротах. Его предсмертные слова выдались на редкость странными и забавными.
— Будь по-этому, — кивнул палач и уже занес руку над рычагом, собираясь оборвать жизнь тощего бедолаги. Однако...
— Стойте! — черная тень рассекла воздух, и на помост приземлился человек в конусной шляпе, скрывавшей лицо. Стражники тут же вскинули оружие, готовые в любой момент вступить в бой.
Зрители ахнули от неожиданности.
— Ха-ха! А ты забавный. Ни капли не похож на преступников, которых я знаю, — Вэй Уин с улыбкой проигнорировал враждебные взгляды стражи и подошел к тощему мужчине.
— Э-э... спасибо? — ошеломленно сказал тот.
Вэй Уин молча махнул перед носом палача своим жетоном, подтверждающим его статус, и полностью проигнорировал окружающих. Опешивший палач тут же приказал замереть, повергнув толпу в шок.
Вэй Уин взмахнул рукой, и в его ладони материализовалось спелое красное яблоко. — Жрать хочешь? — он протянул фрукт прямо к лицу пленника.
Не понимая, что происходит, тощий мужчина просто кивнул.
— Отлично. Как тебя зовут?
— Ну что ж, Ду Лин, давай-ка найдем тебе что-нибудь пожрать.
Стук в дверь вырвал Вэй Уина из оцепенения. Он махнул рукой, и порыв ветра распахнул створки.
В комнату вошел пухлый мужчина с аккуратной бородкой. На мгновение Вэй Уину показалось, что перед ним снова стоит тот исхудавший несчастный со слезами на глазах и мокрыми штанами. Этот образ наложился на нынешнего упитанного и разодетого господина.
— Учитель, состязания внешних учеников секты начнутся через час, — с благоговением сказал Ду Лин.
Вэй Уин улыбнулся. — Хочешь есть?
Ду Лина словно громом поразило — его сердце затрепетало от бури переполнявших чувств. Он почти машинально кивнул.
— Тогда перекусим перед уходом. — С этими словами Вэй Уин поднялся и вышел. Ду Лин последовал за ним, сдерживая подступающие к глазам слезы. Глядя на спину этого молодого человека, он чувствовал в груди странное тепло и смятение.
В глубине души он поклялся себе, что впредь будет куда осторожнее. Теперь просто обязан.

Комментарии

Загрузка...