«Если среди ваших знакомых есть ветераны Войска Рассвета, велика вероятность, что кто-то из них заключал договор с Культом Бессмертия».
Слова Айзека снова и снова звучали у Рианны в ушах, пока она возвращалась в крепость.
Разумеется, она была не настолько глупа, чтобы принять слова врага за чистую монету и сразу же поддаться сомнениям.
Но возразить ему тогда не смогла по одной простой причине.
Она сама уже подозревала нечто похожее.
«В армии Георг есть чужая сила».
После смерти её отца, Био Георг, во владение хлынули многочисленные родственники и союзные дворяне со всей страны.
Сама Рианна, в сущности, тоже была одной из тех, кто вернулся извне, поэтому поначалу ничего подозрительного в этом не видела.
Био Георг погиб, потеряв честь. Род должен был отомстить и вернуть доброе имя.
Цель звучала настолько по-элильски, что сомневаться было почти не в чем.
Но методы отличались от тех, которые Рианна считала правильными.
Она помнила старый порядок.
Огромное поле, уставленное знамёнами и строями. Молодые рыцари выходят на поединки, словно по ним пытаются прочесть судьбу грядущего дня. Неожиданные манёвры, смертельные ловушки, из которых рождаются героические сказания...
Если красиво — романтика.
Если без прикрас — дикость.
Рианна, если честно, склонялась ко второму определению, но традицию всё равно уважала и даже любила.
Поэтому слушала старших, принимала советы, старалась учитывать мнение рода.
Однако первая война, в которой ей пришлось столкнуться с покойным королём Альфредом, была совсем иной.
Ненависть. Месть. Резня.
Старейшины объясняли это жестокостью Альфреда и тем, что дом Георг лишился чести.
Но если ради возвращения чести нужно сражаться бесчестно — где тогда вообще эта честь?
Убить Альфреда — и честь вернётся?
Что, она висит на голове этого мерзкого жирдяя?
К тому же Рианна его так и не убила.
Альфред, при всём том что был мастером меча, годами обжирался жирной пищей и слишком много пил, а потом умер от высокого давления.
Возможно, первый мастер меча в истории, которого добило не оружие, а собственный образ жизни.
Так война сама собой сошла на нет.
Но сомнения у Рианны остались.
«Среди старших рода Георг... кто-то сознательно разжигает ненависть».
И в этой войне одна группа особенно выделялась.
Рианна уже почти сузила круг подозреваемых до одного человека.
До человека, которого ей меньше всего хотелось подозревать.
И до вывода, который ничем не помог бы боевому духу армии.
«Ветеран Войска Рассвета».
«Договор с Культом Бессмертия».
«Страховка на случай смерти».
Слова Айзека продолжали расходиться кругами в голове.
Рианне хотелось закричать.
В таком состоянии она и переехала подъёмный мост.
И тут со всех сторон грянуло:
— Рианна! Рианна! Рианна!
Она растерянно посмотрела на солдат.
После тяжёлых потерь ожидала увидеть подавленные лица.
Вместо этого крепость встречала её как победительницу.
Едва Рианна спешилась, первым к ней подбежал Биллон Георг и с гордостью крепко обнял.
— Благодарю, глава рода! Вы спасли армию Георг!
— Дядя...
За его плечом Рианна увидела вернувшихся кавалеристов.
Их тоже приветствовали восторженными криками.
Неделями они действовали за пределами крепости, мотались по Королевству Элиля, не давая армии Алдеона ни минуты покоя.
Почти без нормальной еды и отдыха они продолжали сражаться, а в самый опасный момент ещё и появились, чтобы вытащить своих из беды.
Конечно, теперь их считали героями.
А Рианна стала героиней, спасшей самих героев.
— Дядя, мне нужно с вами поговорить...
— Госпожа Рианна, я знаю, что вы устали. Но прошу — хотя бы минуту.
В его лице была такая настойчивая просьба, что Рианна замолчала.
— Сегодня мы фактически проиграли и едва сумели отойти. Если сейчас не поднять людям дух, они лягут спать с мыслью о поражении.
Он был прав.
Поэтому Рианна ответила на приветствие.
Биллон поднял её руку над головой, и крепость взорвалась новыми криками.
Затем он сам заговорил:
— Сегодня мы пережили великий кризис!
Его голос перекрыл шум.
Рианна не ожидала речи, но раз уж речь шла о морали, решила не вмешиваться.
— Враги притащили сюда чужаков и иноверцев, оскверняя поле Элиля! Их коварство, на которое они бросили все силы, на миг поколебало наш строй! Но только на миг!
Биллон продолжал, почти рыча:
— Потому что у нас есть герои, которых нет у них!
— Рианна!
Один солдат не выдержал и выкрикнул её имя.
Сразу же со всех сторон посыпались другие имена — прославленные рыцари, командиры, герои кавалерии.
Кто-то кричал имя самого Биллона.
Он дождался, пока шум немного стихнет.
— Сегодня наши герои вернулись, и теперь мы вновь едины! Для нашей армии больше не существует поражения!
По его лицу скользнула пугающая улыбка.
— Под предводительством генерала Рианны Георг мы уничтожим узурпаторов Алдеон и вернём утраченную честь! От семени Алдеона не останется ни одного живого побега!
Крики снова хлынули стеной.
Рианне стало трудно дышать.
Она будто тонула в восторге, похвалах и возбуждении толпы.
Весь мир давил на неё, требуя одного и того же.
Будь героем.
Стань острее.
Стань жестче.
Стань кровожаднее.
Вот где честь.
— Элиль! Элиль! Элиль!
Рианна всё же заставила себя улыбнуться и подняла руку.
Потом посмотрела на Биллона.
Она хотела спросить очень многое.
Правда ли он предал Элиля?
Правда ли ради чести отказался от самой чести?
Правда ли заключил договор «страховки на случай смерти» с Культом Бессмертия?
Но устраивать допрос старейшего члена рода во время войны она не хотела.
В конце концов, разве Биллон не сражался за Георгов?
Его кавалерия сейчас считалась героями.
Вытащить наружу обвинения против него в такой момент было бы крайне неразумно.
«Спрошу после войны. Тогда ещё не будет поздно».
Рианна выбрала молчание.
Не столько потому, что это было логично, сколько потому, что отчаянно хотела верить: времени действительно хватит.
— Больше не устраивайте таких безумных операций, учитель.
Этельред сидел у койки Айзека и смотрел на него с раздражённым недоверием.
Палатка была завалена едой, мечами, щитами и прочими подарками.
История о том, как Айзек с горсткой солдат остановил кавалерию Георг, уже обрастала легендами, и знать один за другим присылала знаки благодарности.
Рядом лежали письма с пожеланиями скорейшего выздоровления.
«Вообще-то я уже полностью зажил».
Но если человек, получивший столько ран, уже на следующее утро ходит как ни в чём не бывало, это вызывает вопросы.
Поэтому Айзек пока изображал пациента.
— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Собственная жизнь для меня дороже всего. Если бы я считал, что могу погибнуть, я бы туда не полез.
— Правда? А я уже решил, что вы собрались пожертвовать собой ради армии Алдеона.
Когда Айзек попросил людей для своего плана, Этельред думал, что речь идёт о приманке или какой-то засаде.
Он и представить не мог, что учитель лично ворвётся в кавалерию и отрубит голову командиру.
— В любом случае, переживать за мою склонность к самопожертвованию не стоит. У меня другие новости. Сегодня я окончательно убедился в нескольких вещах и должен рассказать вам.
Айзек пересказал Этельреду то же, что до этого сообщил Рианне.
Внутри армии Георг действует внешняя сила.
С высокой вероятностью — Культ Бессмертия.
Кто-то из высшего командования, возможно, отрёкся от прежней веры и поднимает погибших рыцарей как нежить.
— И почти наверняка речь не об одном человеке. Скорее есть один высокопоставленный руководитель, а под ним — целая сеть людей его фракции. Вероятнее всего, они связаны с кавалерией Георг.
Лицо Этельреда застыло.
— Культ Бессмертия? Те самые... скелеты, которые ходят без мяса? Они среди Георгов? Я ничего такого не видел.
— А. Точно. Вы, наверное, вообще никогда не встречали Культ Бессмертия. Здесь один из самых дальних уголков от Чёрной Империи... Не вся нежить сразу превращается в скелеты. Пока тело не прошло стадию разложения, оно вполне может выглядеть почти живым.
Правда, нежить, на которой ещё держалась плоть, внутри самого Культа считалась «низшей и вонючей».
Айзек предполагал, что минимум половина кавалерии уже относится к таким.
«Иначе их численность не сошлась бы».
Кавалерия всё время воевала на переднем крае жёстче остальных.
На чужой территории, с плохим снабжением и почти без возможности пополнять ряды, после стольких тяжёлых столкновений их должно было остаться гораздо меньше.
Но вчерашняя кавалерия выглядела почти полной по численности.
То есть очень возможно, что практически весь отряд либо уже состоит в Культе Бессмертия, либо подписал эту «страховку».
Этельред всё ещё с трудом укладывал это в голове.
— Но зачем Культу Бессмертия вмешиваться в наши дела? Мы уже больше ста лет официально не участвовали в Войске Рассвета и вообще почти не касались их земель...
— Это вы о них мало знаете. Культ Бессмертия давно проявляет интерес к Элилю. Я знал одного лича, который превратил рыцаря Элиля в дюллахана и таскал с собой. Им постоянно не хватает населения. Возможно, они пришли за новыми «иммигрантами». А возможно, хотят обескровить страну, чтобы она и дальше не могла участвовать в Войске Рассвета.
Причин у Культа было более чем достаточно.
Сильный человек означал потенциально сильную нежить.
Вербовка талантов для них всегда была стратегическим вопросом.
Этельред помолчал, потом почти с упрёком спросил:
— Почему вы рассказали мне об этом только сейчас? Если именно они разжигают войну, возможно, всё ещё можно было предотвратить!
— Потому что только сегодня я убедился окончательно. А теперь представьте, что было бы, если бы раньше, без доказательств, я заявил: «В армии Георг сидят шпионы Культа Бессмертия». Или, хуже того, открыто сообщил это самим Георгам.
— Ну...
Этельред представил последствия и замолчал.
Королевство Элиля сумело принять помощь Айзека, представителя Кодекса Света, потому что Белая Империя всё-таки имела общие исторические корни и близкую культуру.
Культ Бессмертия был совсем другим.
Даже по меркам Элиля это безусловное зло, враг, которого полагалось уничтожать.
В ранние годы Войска Рассвета именно Королевство Элиля охотнее всего отправляло рыцарей на войны против них.
Если теперь выяснится, что среди Георгов сидит агент Культа Бессмертия, конфликт мгновенно перестанет быть обычной междоусобицей.
Он превратится в войну на уничтожение.
И уничтожать, скорее всего, будут именно Георгов.
При этом сами Георги едва ли скажут: «Понятно. Тогда вот вам головы половины наших рыцарей».
Они назовут обвинение чудовищной клеветой и будут отчаянно сражаться за выживание.
— Именно поэтому нужны были доказательства.
— ...Но разве результат не один и тот же? Рано или поздно правда выйдет наружу. И тогда потребуют истребить весь дом Георг — ведь никто не знает, кто заражён, а кто нет.
— Нет. Наша задача не изменилась. Помните, зачем мы вообще сюда пришли?
— Взять цитадель Элион... А. Неужели...
Айзек кивнул.
— Вернуть Обряд Раскола и получить пророчество в святом месте Элион. Тогда всё решится само. Если Элиль пошлёт своего вестника, он без труда отличит осквернённых.
На следующий день Георги даже носа из крепости не показали.
Алдеон по привычке кричал оскорбления и предлагал поединки, но то ли после вчерашних потерь, то ли по новому приказу гарнизон не отвечал вообще.
Ворота оставались наглухо закрыты.
Казалось, теперь осады не избежать.
Но армия Алдеона ничуть не встревожилась.
Делфрик смотрел на безмолвную цитадель.
— Как вы и говорили, Рыцарь Грааля. Ни движения.
— После вчерашних потерь и без кавалерии, которая могла бы тревожить наш тыл, ничего другого и не ожидалось.
Так как же Алдеон собирался брать крепость?
Ответ Айзека был прост.
Никак.
В тот же день после полудня Георги обнаружили, что армия Алдеона сняла осаду и ушла вся до последнего человека.

Комментарии

Загрузка...