— Армия Алдеона ушла целиком?
— Так точно! Наверняка алдеонские свиньи дрогнули перед вчерашней доблестью генерала Георг и теперь бегут, поджав хвосты!
Внутри крепости царило праздничное настроение.
Все решили, что Алдеон наконец признал поражение и отступил.
Только Биллон, выслушав доклад вместе с Рианной, недоверчиво провёл рукой по лицу.
Ещё на рассвете ему сообщали, что противник сворачивает лагерь и готовится уходить.
Биллон тогда решил, что это дешёвая уловка, чтобы выманить гарнизон, поэтому приказал не реагировать, но отправил разведчиков следить.
Рианна рассуждала так же, поэтому теперь скрыть растерянность тоже не могла.
Биллон подумал немного и раздражённо сказал:
— Они не могли уйти после такого.
— Если решили, что победить невозможно...
— Если по стране разойдётся слух, что дом Алдеон не сумел вернуть реликвию и сбежал от мятежников, это будет смертельным ударом по их власти. Нет. Такого быть не может.
Рианна и сама была согласна, поэтому только пожала плечами.
Но уголки губ у неё чуть приподнялись.
— Может, и так. Но это проблема Алдеона, а не наша. Мы победили и защитили святое место. Разве этого недостаточно?
Лицо Биллона дрогнуло.
В этих словах заключался простой вывод.
Война закончилась.
Победой Георг.
И уход Алдеона был самым очевидным доказательством.
И тут Биллона словно ударило молнией.
— Проклятье. Вот оно что.
Он побледнел.
Рианна насторожилась.
— Что такое, дядя?
— Алдеон не заканчивает войну. Они просто откладывают её! Рыцарь Грааля понял, что сейчас вообще нет смысла продолжать...
Биллон осёкся.
Рианна посмотрела на него остро.
— Что значит «нет смысла продолжать сейчас»?
Биллон встретил её взгляд тяжёлыми глазами.
Он словно хотел заорать, но сдерживал себя из последних сил.
Рианна пыталась прочесть то, что скрывалось за этим молчанием.
«Неужели это правда? Неужели вы действительно превратили славных воинов Элиля в нежить?»
И тогда, вспомнив реакцию Биллона и слова Айзека, она поняла, зачем Алдеон ушёл.
Им действительно не требовалось сражаться.
Армия Георг скоро начнёт рвать сама себя.
У Рианны пока не было доказательств.
Но Айзек был уверен, что среди Георгов есть нежить, на которой всё ещё держится плоть.
А Культ Бессмертия считает плоть скверной и не препятствует её гниению.
Пройдёт время — и тела внутри фракции Биллона начнут смердеть.
Особенно после конца войны, когда исчезнет общий запах разлагающихся трупов и рыцарям придётся снять доспехи.
Тогда скрывать будет невозможно.
Биллону останется только бежать со своими людьми или прятаться.
Иначе придётся драться с остальными Георгами.
Алдеон может спокойно вернуться потом.
— Дядя.
Рианна решила поставить точку до того, как всё зайдёт так далеко.
— Вы ведь рассказывали, что участвовали в прошлом Походе Рассвета. Мне трудно представить войну такого масштаба. Как там было?
Биллон посмотрел на неё серым, почти бескровным взглядом.
Он сразу понял, куда она ведёт.
— Ад. Никакой славы. Никакой чести.
— Дядя...
— Простите, глава рода. Теперь я понимаю, что затевает эта алдеонская свинья. Но мы вовсе не обязаны покорно попадаться на уловку.
Он надел отложенный шлем и поднял оружие.
Рианна нахмурилась.
— Что вы делаете?
— Вы предлагаете просто отпустить врага, который вторгся во владение Георг? Отступление — самый уязвимый момент любой армии. Нужно сесть им на хвост, добить, развить успех и сделать так, чтобы больше никогда не подумали возвращаться.
— Остановитесь. Я такого приказа не давала.
Как бы она ни уважала старшего родственника, самовольное начало военной операции было недопустимо.
Но Биллон уже перешёл черту.
Из-под шлема на неё смотрели печальные глаза.
— Рианна.
Она вздрогнула от неожиданно тёплого голоса.
Сейчас перед ней стоял не подчинённый.
Перед ней был брат её покойного отца.
— Пожалуйста. Дай мне найти честь на поле боя.
Что с ним будет, если он останется?
Если подозрения верны, его природа раскроется. Тогда — схватка с другими рыцарями или казнь.
Пока ничего ещё не было доказано.
Но отчаяние Биллона сомнений не вызывало.
Рианна так и не смогла остановить его.
— Кавалерия, готовиться к выступлению! Преследуем бегущую армию Алдеона!
Со всех сторон раздались радостные крики.
Почти вся кавалерия, по сути составлявшая фракцию Биллона, начала собираться.
К ним присоединилось и немало рыцарей Ордена Элиона.
Упускать лёгкую возможность заработать славу никто не хотел.
В этот момент к Биллону подошёл кто-то с копьём.
Его сын — Беоул Георг.
Рианна помнила, что совсем недавно он получил смертельную рану.
Теперь же тот спокойно стоял на ногах.
И на этот раз Рианна тоже промолчала.
Сборы шли в спешке, и выступили быстро.
Сотни копыт загрохотали по дороге.
Рианна стояла и смотрела, как бесчестные рыцари смеются, кричат и уезжают искать честь, которой уже нигде не существовало.
— Следы Алдеона уходят на юго-запад, к равнине Херон!
Биллон кивнул разведчику.
— Хорошо. Не ослаблять разведку и идти по следу. Они наверняка ждут погони, так что давать себя поймать как идиотов не будем.
Ему хотелось как можно быстрее настичь Алдеон и ударить в спину, но пренебрегать разведкой он не собирался.
Если Рыцарь Грааля действительно убедил армию уйти, то наверняка предвидел и преследование.
Тем более, судя по всему, уже понял: Биллон не может долго оставаться в Элионе.
— Биллон, — заговорил старый рыцарь Кэлберт Георг, один из старейшин рода. — Я пришёл, потому что ты позвал, но всё же не уверен, что это разумно.
Биллон вывел на погоню почти всех влиятельных старейшин Георг.
Это само по себе показывало, кто на самом деле ведёт род.
— Что именно вас тревожит?
— Я знаю, ты почти достиг уровня мастера меча. Но у Алдеона есть тот Рыцарь Грааля. Наши воины стоят сотни обычных бойцов, и всё же я боюсь, что именно он способен перевернуть ход битвы.
При упоминании Айзека лицо Биллона дёрнулось.
Он подавил раздражение и изобразил спокойствие.
— Не беспокойтесь. Мастер меча — не бог. Если мы свяжем их по всему фронту и сумеем взять короля Этельреда, армия Алдеона развалится сама.
— Хм... Хорошо. Мы полагаемся на тебя.
Кэлберт всё ещё выглядел неуверенно, но отошёл.
Биллон знал: старик просто не хотел упускать шанс на лёгкую славу.
В его возрасте подвиги уже редко сами приходят в руки.
Но сказанное им было не лишено смысла.
Рыцарь Грааля оставался главной угрозой.
«Рыцарь Грааля...!»
Биллону хотелось закричать.
Изначально война вообще не должна была развиваться так быстро.
Главный урок, который он вынес из Войска Рассвета, звучал просто: война выигрывается ещё до того, как начинается.
Поэтому он собирался не спешить.
Постепенно убеждать рыцарей Георг.
Укреплять собственную фракцию среди дворян.
Раздувать конфликт с домом Алдеон.
В конце концов полностью перетянуть на свою сторону и Рианну.
А когда всё будет готово — уничтожить род Алдеон и вернуть честь погибшего брата.
Но всё рухнуло в тот миг, когда Рыцарь Грааля появился с Ритуалом Раскола.
Айзек за считаные дни разбил старые проблемы Королевства Элиля, залатал трещины и даже заключил мир с Сольтайном.
Более того, добыл законный повод войти в святое место.
«Он испортил всё».
Чтобы не допустить раскола в армии Георг, Биллон пошёл даже на крайность — приказал убить посла.
Убийство безоружного посланника не было ни честным, ни справедливым.
Но он сделал это, лишь бы сорвать мир.
И война началась.
«Возможно, это моя последняя война как последователя Элиля».
Биллон посмотрел на сына, скачущего рядом.
За забралом глаза Беоула уже начинали гнить.
Когда плоть окончательно разложится и покажется белая кость, жить в Королевстве Элиля он больше не сможет.
Вместо славных полей Элиля ему останутся пустыни Чёрной Империи.
Но когда придёт этот день, Биллон не собирался отправлять туда одного сына и подчинённых.
Он сам тоже встретит холодный ночной ветер далёкой пустыни.
— Вижу армию Алдеона!
Настало время последней битвы.
Преследование было таким поспешным, что возможности для настоящей внезапной атаки у Георгов не осталось.
Они двигались с грохотом, разбрасывали разведчиков во все стороны, поднимали пыль — конечно, их заметили заранее.
Армия Алдеона уже стояла в полном боевом порядке, словно именно этого и ждала.
Биллон скрипнул зубами.
Перед ним был идеальный строй для генерального сражения.
Широкое поле.
Большие силы с обеих сторон.
Честное столкновение лицом к лицу.
Любой воин Элиля должен был прийти в восторг.
Биллону же всё казалось ловушкой, в которую он входит с открытыми глазами.
— Они подготовились слишком хорошо, — пробормотал подъехавший Кэлберт. — Похоже, нас специально заманили сюда.
Равнина Херон идеально подходила для большой битвы.
Раз крепость не удалось брать штурмом, Алдеон явно вытащил врага наружу.
И добровольно соглашаться на такой бой было глупо.
Кэлберт осторожно посмотрел на Биллона.
— Не обязательно играть по их правилам. Можно отойти, а когда они снова начнут движение...
— Всем готовиться к бою!
Биллон полностью проигнорировал совет.
Кэлберт растерялся, но больше ничего сделать не мог.
Все войска здесь подчинялись только Биллону.
— Сегодня армия Алдеона погибнет здесь целиком! Закопаем их так глубоко, чтобы даже последний осколок кости не увидел света!
Георги с рёвом начали перестраиваться для атаки.
Биллон вглядывался в строй напротив, пытаясь найти Рыцаря Грааля.
Сам факт, что бой состоится не у стен, а на открытом поле, уже был ударом по нему.
Но Айзек наверняка приготовил что-то ещё.
«Где ты, Айзек...»
И тут из центра армии Алдеона вышла группа рыцарей.
Во главе шёл именно тот человек, которого Биллон искал.
Рыцарь Грааля.
Айзек.
Биллон невольно удивился.
«Он действительно хочет лобовой схватки?»
Рыцари Алдеона медленно двинулись за Айзеком.
Увидев его в авангарде, Биллон перестал сомневаться.
Сердце, в котором ещё жила кровь воина Элиля, забилось быстрее.
— Всем приготовиться к атаке!
— Г-генерал Биллон! На нас напали!
Подбежавший разведчик заставил Биллона раздражённо повернуться.
Конечно напали.
Перед глазами Айзек уже ведёт рыцарей вперёд.
Кто этого не видит?
— Что ты несёшь? Битва уже началась!
— Нет! Я не про Алдеон!
Не про Алдеон?
И только тогда Биллон услышал шум у себя за спиной.
Там, в лесу, через который они только что прошли, что-то металось.
То и дело раздавались крики.
Солдаты тоже начали оборачиваться, строй поплыл.
На них кто-то напал.
Но Биллон уже прочесал округу разведчиками.
Никаких вражеских отрядов поблизости не было.
Только лесные звери...
Он дошёл до этой мысли — и застыл, поражённый одной возможностью.
А разведчик криком подтвердил догадку:
— Ведьма Хекатли атакует нас!
И в ту же секунду Айзек вместе с рыцарями Алдеона пошёл в наступление.

Комментарии

Загрузка...