Когда возбуждение после речи немного улеглось, зал быстро наполнился другим — предвкушением войны.
Конечно, кое-где ещё сохранялось беспокойство: сражаться предстояло с тем самым войском Георг. Но в Элиле подобное малодушие считалось настолько не по-рыцарски, что его носители обычно молчали и наблюдали из угла, как события катятся дальше без них.
Особенно при дворе, где почти каждый дворянин сам вышел из рыцарей.
Поэтому заседание быстро перехватили самые громогласные сторонники войны.
Эти люди и на лордов были похожи меньше, чем на рыцарей, а на рыцарей — меньше, чем на удачливых разбойничьих атаманов. Им не требовались вступительные речи и церемонии: кто громче кричит, тот и ведёт обсуждение.
— Передовой отряд, разумеется, должен быть нашим!
БУМ.
Крупный дворянин вскочил так резко, что все головы повернулись к нему. Похоже, спор с соседями уже успел довести его до багрового лица.
— Если наши рыцари Гэлберда не врежутся в центр и не раздавят строй врага тяжёлым ударом, кто это сделает? У кого ещё есть такая тяжёлая конница?!
— Эти твои неповоротливые свиньи против рыцарей Георг?! — рявкнула одноглазая женщина-дворянин напротив. — Да мятежники скрутят твоих хряков, как детям руки!
Айзек мысленно назвал их Толстяк и Одноглазая.
— В авангарде должен идти наш орден Хильснер! Мы быстро ударим по флангам, раздёргаем их строй, а вы потом уже приползёте и добьёте остатки!
С другого конца вмешался ещё один лорд с великолепными усами.
— Что за чушь! Ты предлагаешь говорить об авангарде, будто тяжёлой пехоты Карванера не существует? Мы встанем стеной железа и продавим фронт так, что никто не осмелится держаться перед нами!
Ему Айзек присвоил прозвище Усы.
Но через минуту со всех сторон полезли новые претенденты, и система прозвищ быстро рухнула.
Айзек схватился за голову.
В Гертонийской империи в авангард просилась бы небольшая группа безумцев, одержимых славой, а остальные думали бы, как пережить кампанию, почти не сражаясь, и скорее вернуться в свои владения.
Это тоже было головной болью.
Но в Королевстве Элиля проблема была противоположной: каждый хотел стать наконечником копья.
— Рад видеть столько храбрости, — наконец сказал Этельред.
Голоса начали стихать.
Толстяк немедленно повернулся к трону.
— Ваше Величество, прошу доверить авангард нашему ордену!
— Рыцари Гэлберда вполне достойны идти впереди, — согласился Этельред.
Лицо Толстяка уже просияло.
— Правда, Рианна наверняка сама возглавит передовой отряд противника. Есть ли среди ваших рыцарей кто-то, способный выдержать бой с мастером меча?
Толстяк закрыл рот.
Не то чтобы он забыл о Рианне.
Просто желание прославиться на несколько минут оказалось сильнее страха.
— Я сражусь с ней! — всё же выкрикнул кто-то. — Я принесу вам голову Рианны!
— Храбрость похвальна, — ответил Этельред, — но бессмысленные самоубийства мне не нужны. Я хочу поставить впереди силу, способную действительно удержать Рианну.
Шумные претенденты внезапно притихли.
Против мастера меча нужен мастер меча.
В вере Элиля мастера меча были одновременно сильнейшими воинами, высшими жрецами и паладинами. Они встречались редко и, как правило, не привязывались к одному дому, предпочитая странствовать и совершенствоваться.
Когда в любой земле тебя встретят как почётного гостя, зачем становиться чьей-то собственностью?
Из действующих мастеров меча единственной, кто открыто называл свою постоянную принадлежность, была Рианна Георг.
«И то только из-за истории с отцом».
— Если других кандидатур нет, — сказал Этельред, поднимаясь, — я предложу одну.
Он указал на Айзека.
— Рыцарь Грааля Айзек Исакреа. Он тоже мастер меча.
— Не может быть!
По залу прокатилась волна потрясения.
Айзек невольно задумался, насколько хорошо, что слух о последователе Кодекса Света, владеющем мечевой энергией, расходится так свободно.
Но теперь уже поздно было что-то скрывать.
Придётся совершить в этом походе что-нибудь достаточно великое и потом объяснить способность «благословением Элиля».
Причина и следствие немного поменяются местами, но Кодексу Света будет сложно разобраться в подробностях событий за морем.
Одноглазая резко встала.
— Иноверец поведёт авангард похода за возвращение святыни? Я этого не приму!
Айзек только мысленно присвистнул.
Открыто спорить с королём — но такова нынешняя реальность Королевства Элиля.
И что хуже, несколько лордов явно поддержали её.
Хотя удивляться не стоило.
Местные всегда были такими.
Если что-то «неправильно» — значит, неправильно.
Чтобы заставить их признать обратное, обычно требовалось сначала хорошенько набить морду.
А поскольку для плана Этельреда Айзек действительно должен был возглавить авангард, Одноглазую предстояло заставить замолчать.
К счастью, Айзек заранее приготовил на такой случай аргумент.
Он взял большой свёрток и направился прямо к ней.
Женщина заметно напряглась, когда их взгляды встретились, но всё равно оскалилась в ответ.
БУМ.
Айзек опустил перед ней тяжёлый предмет, завернутый в ткань.
— ...Что это?
— Замена знамени для передового отряда.
Одноглазая подозрительно посмотрела на него, достала кинжал и перерезала завязки.
Ткань соскользнула.
По залу тут же прокатились шокированные возгласы.
— Голова Хекатли, — сказал Айзек. — Недавно отрубил собственноручно.
Ниже носа лицо было почти уничтожено сапогом Морса, но спутать огромную голову, наполовину старушечью, наполовину древесную, было трудно.
Одноглазая потеряла дар речи.
Все здесь прекрасно знали, насколько трудно вообще убить Хекатли.
— Кроме того, я изгнал Пророчицу Алой Плоти и рассёк Короля Утопленников. Я не знаю, насколько сильна Рианна, но мне любопытно услышать, кто здесь будет лучшим вариантом, чем я.
— Но...
Вот оно.
«Но».
Словами этих людей не убедить.
Зато существовал куда более простой и привычный для них способ.
Иногда надо говорить с собеседником на его языке.
— Если всё равно не согласны, оставим решение Элилю.
Иными словами: есть претензии — выходи и дерись.
Айзек прекрасно знал, насколько его подвиги успели обрасти легендами по дороге через море.
Он был уверен, что голова ведьмы, аура нефилима и репутация закроют спор окончательно.
Но едва он договорил, как со всех сторон начали вскакивать дворяне.
— Хорн Гэлберд, сын Дебера! Прошу поединка с Рыцарем Грааля!
— Далтон, командир тяжёлой пехоты Карванера! Прошу великого Рыцаря Грааля преподать мне урок...
«Вот же...»
Айзек уже успел пережить серию дуэлей в первую же ночь после прибытия в порт Алдеона.
И всё равно недооценил безумие последователей Элиля.
Они вызывали его не потому, что считали слабым.
Наоборот.
Сам шанс скрестить с ним мечи воспринимался как огромная честь.
Айзек понял, что день будет очень долгим.
— В итоге авангард доверили мне. И с тем, что общее командование останется у Вашего Величества, они тоже согласились.
— ...Вы изрядно потрудились, Рыцарь Грааля. На вас легла самая важная часть.
— Ничего. Мне самому полезен этот опыт.
Единое командование было, пожалуй, главным условием успеха в предстоящей гражданской войне.
Если сравнивать силы, Этельред собрал больше рыцарей по численности.
Но войска Георг были лучше обучены и обладали значительно более высоким боевым духом.
Если ещё и командовать каждый станет сам по себе, армия Алдеона может рассыпаться при первом серьёзном столкновении.
«Если право командовать можно купить несколькими дуэлями — это дёшево».
В Гертонийской империи всё было бы гораздо сложнее.
Переговоры, угрозы, подкуп, обещания, взаимные уступки — и только потом все, возможно, согласятся хотя бы стоять под одним знаменем.
В этом смысле простота Элиля иногда была благословением.
Хотя полностью противоречия никуда не делись.
— Были лорды, которые не вызвали меня на дуэль и почти не участвовали в обсуждении, — заметил Айзек.
Этельред кивнул.
— Я знаю, кто они. В основном люди с Сольтайна и побережья. Некоторые обязаны покойному маркграфу Сольтайна. И, как ни странно, даже в нашей стране существуют голуби.
Точнее было бы назвать их сторонниками сохранения нынешнего положения.
Часть знати не хотела поддерживать ни Алдеон, ни Георг. Им нравилось, что Королевство остаётся раздробленным.
И королевский дом, и военный клан Георг старались их не трогать, чтобы не создавать новых врагов.
В результате такие лорды, заплатив налог, пользовались в своих владениях почти неограниченной властью.
Формально страна делилась на четыре крупных лагеря.
Фактически — на сотни маленьких государств.
— И большинство этих людей относят к партии Сольтайна, — продолжил Этельред. — Тео при жизни объявил независимость, но не из мести.
Он не отрекался от веры Элиля.
Он лишь заявил, что больше не признаёт власть королевского дома.
Айзек прикинул численность.
Около трети собравшейся знати.
Немало.
Но это была тихая фракция, которая предпочитала не выступать открыто.
Неудивительно — память о резне на Сольтайне никуда не исчезла.
Им было выгодно, чтобы война не закончилась полной победой одной из сторон.
Чтобы всё осталось как есть.
Айзек снова разложил политическую карту в голове.
Алдеон — королевская партия.
Георг — мятежники.
Сольтайн — нейтралы.
Сольтайн лежит на крайнем западе.
Элион, оплот Георгов, — на востоке.
Идти на восток, полностью оставив запад за спиной, неприятно само по себе.
А после того, что устроила Розалинд, верить в её пассивность было особенно трудно.
И всё же сам факт её приезда в Алдеон делал картину страннее.
Если бы Сольтайн хотел заставить королевский дом сохранять статус-кво, куда разумнее было бы продемонстрировать силу на острове.
Даже королю глупо воевать одновременно на двух фронтах.
Айзек постучал пальцами по колонне.
— Почему Тео Сольтайн вообще хотел ответить на созыв?
— Не знаю. Никто не ожидал, что он приедет...
— И зачем Розалинд явилась сюда лично, чтобы показать свою ненависть?
Просто сорвать объединение?
Напомнить знати о преступлениях Алдеонов?
Показать живое — вернее, уже мёртвое — доказательство того, что сделали с Сольтайном?
Всё это имело смысл.
Розалинд фактически рисковала жизнью ради такого спектакля.
Но Айзек подозревал, что есть ещё более важная причина.
Сама Розалинд могла позволить себе открытый вызов.
Остальная её фракция — нет.
В отличие от далёкого острова, их владения находились на материке, где Алдеон мог легко дотянуться армией.
Следовательно, у Розалинд должно быть нечто сильнее самого лозунга «вернуть святыню».
Нечто, способное разрушить объединение вокруг Алдеона.
И её сторонники просто ждали момента, когда это нечто проявится.
«Голова уже болит».
Одновременно думать, как держать под контролем Сольтайн и воевать с Георгами, было достаточно неприятно.
В союз Сольтайна и Георгов Айзек почти не верил: слишком разные интересы.
Куда реальнее выглядела «намеренная некомпетентность».
Согласиться идти вместе — а в решающий момент нарушить строй, отступить или просто опоздать.
Для армии Алдеона этого хватит, чтобы получить катастрофический удар.
Именно поэтому Айзек заговорил о страховке.
— Вы возьмёте Каладболг?
Этельред удивлённо посмотрел на него.
— Священный меч Каладболг? Конечно. Разве можно оставить его здесь?
Каладболг — один из трёх уцелевших мечей, которыми когда-то владел сам Элиль.
Он хранился в подземной сокровищнице Алдеона.
Сторожили его не слишком тщательно.
И не требовалось: человек без права на клинок, взявшись за рукоять, испытывал такую боль, будто тело выжимают досуха.
Желающих украсть реликвию почти не находилось.
Именно Каладболг был одной из причин, почему даже лишённый мастера меча дом Алдеон нельзя было считать беззащитным.
— Я доверяю Рыцарю Грааля, — сказал Этельред, — но нельзя же сваливать все риски на вас. К тому же Рианна наверняка возьмёт свой священный меч, Лумиад. Нам тоже придётся использовать всё, что есть. Даже если эта война... не совсем достойна имени Каладболга.
Король задумался о значении имени.
Каладболг — «Справедливость».
Лумиад — «Честь».
Священный меч против священного меча.
В игре от одной мысли о такой сцене хотелось бы восторженно выпрямиться.
Но в реальности это будет просто красивая оболочка для трагедии гражданской войны.
«Даже с Каладболгом не факт, что Этельред сможет противостоять Рианне. Похоже, её всё равно придётся брать на себя мне».
У каждого священного меча были особые способности.
Но, как и Обряд Раскола, они также служили мощнейшими катализаторами для обрядов.
Каладболг, например, мог на короткое время позволить ангелу вселиться в владельца.
Не великому ангелу с собственной личностью, а низшему, действующему почти механически.
Но ангел оставался ангелом.
Насколько много силы получит носитель, зависело от того, сколько он сможет выдержать.
Один становился просто невероятно сильным мечником.
Другой ненадолго приближался к настоящей мощи ангела.
Правда, большинство людей умирало задолго до такого уровня.
Даже король не был полностью защищён.
«Кажется, усиленные мышцы просто ломают собственные кости и рвут внутренние органы, если тело не выдерживает».
Но по крайней мере с Каладболгом Этельреда вряд ли смогут внезапно убить на поле боя или легко отнять меч.
Если, конечно, за реликвией лично не придёт Рианна.
Одну уязвимость армии Алдеона Айзек счёл временно закрытой.
Пора было переходить к следующей.
«Надо поговорить с Розалинд».

Комментарии

Загрузка...