Голос Этельреда звучал хрипло и неестественно, будто проржавел.
Он явно изо всех сил старался не дать ему дрогнуть, но сжатые кулаки всё равно выдавали мелкую дрожь.
Айзек быстро наклонился к Морсу.
— С Сольтайна тоже кто-то должен был приехать?
— Гонца мы, конечно, отправили, но ответа не получили. Я был уверен, что нас просто проигнорируют...
И речь шла не о ком-нибудь, а о Сольтайне — месте, где дом Алдеон ненавидели, пожалуй, сильнее всего в королевстве.
Однако Розалинд Сольтайн явилась одна, без охраны, в дорожной одежде и с огромным мешком, который тащила за собой.
По-хорошему, стража у ворот должна была остановить такую гостью. Но отказать в проходе крупной владетельнице, официально приглашённой королём, тоже было не так просто.
Леди Розалинд молча посмотрела на Этельреда, затем с нарочито широким жестом поклонилась.
— Слава и победа Королевству Элиля! Давно не виделись, Ваше Величество. Не знаю, помните ли вы меня.
— ...Как я мог вас забыть. Я часто беспокоился о вашем здоровье. Признаюсь, вашего приезда я не ожидал — и потому тем более рад. Как поживает маркграф Тео Сольтайн?
На губах Розалинд появилась вялая улыбка.
Но из-под глубоко запавших глаз буквально сочилась жуткая ненависть.
— Получив приглашение, мой муж очень хотел приехать лично. К сожалению, болезнь зашла слишком далеко, и ходить он уже почти не мог.
— Мне жаль это слышать. Но я рад, что вы почтили нас своим присутствием. Я распоряжусь, чтобы во время пребывания в Алдеоне вам обеспечили всё необходимое...
— Однако разве верный вассал вправе не откликнуться на призыв государя? Муж упрямо твердил, что обязан прибыть и, глядя вам прямо в глаза, высказать всё, что думает. Даже настоял на морском переходе.
У Айзека появилось дурное предчувствие.
Розалинд резко рванула завязки на мешке.
По залу тут же разошёлся отвратительный трупный запах. Несколько лордов попятились, закрывая носы.
— Поэтому он всё-таки прибыл.
Внутри лежало полуразложившееся тело маркграфа Тео Сольтайна.
Труп уже окоченел. Судя по белым разводам соли на коже, его везли открытым на палубе, под морскими брызгами и ветром.
Но единственный уцелевший серо-белый глаз всё ещё был широко распахнут.
Такое выражение трудно было представить на лице мирно умершего старика.
Розалинд подняла тело мужа и начала волочить его к Этельреду.
Когда мёртвый глаз оказался направлен прямо на него, король резко вдохнул.
Улыбка Розалинд стала шире.
— Вот, Ваше Величество. Тело моего мужа — то самое, которого так желал ваш покойный отец. Примите его преданность: он и после смерти явился повиноваться королю. Думаю, восемьдесят тысяч ваших подданных, умерших от голода на Сольтайне, тоже были бы довольны.
СКРРК. СКРРРК.
Высохший от соли труп затвердел, и при каждом рывке суставы издавали омерзительный скрип.
Безумная решимость Розалинд словно пригвоздила всех к месту.
— Ну же, Ваше Величество. Примите!
Этельред машинально подался назад.
И тут чья-то ладонь упёрлась ему в спину.
Айзек.
«Если сейчас покажет слабость — всё кончено».
Это была слишком тяжёлая ноша для ребёнка.
Но отдавая приказ о созыве, Этельред сам понимал: ему придётся встретиться лицом к лицу с долгами отца.
Раз он король, постоянно обращаться с ним как с мальчиком было бы уже не заботой, а оскорблением.
Айзек мог только подтолкнуть.
Морс не выдержал первым.
— Немедленно выведите эту ведьму!
Рыцари Алдеона, ожидавшие приказа, тут же рванули вперёд.
Но голос Этельреда перекрыл их шаги.
— Стоять!
Они остановились как вкопанные.
Король глубоко вдохнул и пошёл навстречу Розалинд.
Руки всё ещё дрожали.
Ноги — нет.
Леди Сольтайн остановилась и молча смотрела, как он приближается.
В поле зрения Этельреда всё больше места занимало тело Тео.
А за ним он будто видел десятки тысяч призраков, умерших от голода.
Казалось, сейчас они вырвутся из мертвеца, вцепятся зубами в его плоть и начнут рвать.
Этельред добровольно подставил им шею и плечи.
— Вы проделали долгий путь, маркграф. Алдеон приветствует вас.
Айзек невольно восхитился.
Но когда Этельред обнял высохший труп Сольтайна, по залу прокатились вздохи и сдавленные стоны.
Айзек внимательно отметил лица знати — кто побледнел, кто облегчённо выдохнул, кто разочарованно отвёл глаза.
Хесабель заранее получила приказ наблюдать за тем же.
— Мне жаль, что у нас не было возможности поговорить раньше, — продолжил Этельред. — В свете того, что ждёт страну впереди, ваш совет был бы особенно ценен. Надеюсь, теперь вы обрели покой.
Розалинд неотрывно смотрела на него.
Айзек уже убедился, что оружия при ней нет.
Но если взглядом вообще можно было убить человека, у этой женщины были все шансы.
Этельред, однако, не отвёл глаз.
И тогда наружные эмоции Розалинд начали медленно оседать.
— ...Благодарю за такой тёплый приём, Ваше Величество.
Теперь на её лице была только усталость.
Но Айзек не поверил, что жажда убийства исчезла.
Она всего лишь стала тише.
И гуще.
— Простите старуху, но могу ли я удалиться? Я спешила ответить на ваш призыв, однако годы уже не те, чтобы с прежним пылом участвовать в долгих празднествах.
— Разумеется. Уже одного того, что вы добрались сюда, более чем достаточно.
Этельред мягко отпустил её и приказал рыцарям позаботиться о теле Тео.
Те выглядели крайне неуютно, но осторожно уложили труп обратно в мешок.
Розалинд следила за ними голубыми глазами, напоминавшими глаза утопленника на дне моря.
А потом ушла.
Начало получилось драматичным, однако, если не считать открытых сторонников Георг, на созыв прибыли почти все крупные дома.
Внешне никто не демонстрировал особой враждебности к Этельреду и не пытался подчеркнуто балансировать между лагерями. Все признавали его королевскую власть.
Для события, которого так опасались, результат был даже лучше ожидаемого.
Если знать действительно подчинится Алдеону, мятежников Георг можно будет просто изолировать и медленно задушить.
Но Айзек не считал увиденное однозначно хорошей новостью.
— Что за человек леди Розалинд?
Позже, когда банкет набрал ход, он спросил Морса.
Генерал как раз обгладывал баранью ногу. Услышав вопрос, потерял аппетит и отложил мясо.
Наверное, вспомнил труп.
— На тихую благородную даму она не похожа. Скорее человек где-то посередине между Элилем и Соляным Советом. До знакомства с маркграфом Сольтайна, говорят, она пиратствовала по всему западному побережью.
— Пиратствовала?
— Сама называла себя благородной разбойницей. Но факт остаётся фактом: вооружила людей по собственной воле, собрала отряд и нападала на войска короля и знати.
— Значит, маркграф заключил союз с пиратами... точнее, с морским военным кланом, чтобы контролировать побережье?
— Что? Нет. Когда Тео был наследником, он просто влюбился в неё по уши и начал таскаться следом. Говорят, она несколько раз чуть его не убила, а он всё равно ухаживал за ней три года. Даже поступил к ней в отряд и участвовал в набегах.
Айзек замолчал.
Морс кашлянул.
— Хотя я сам знаю это только по слухам. Но после сегодняшнего... пожалуй, начинаю верить. Не каждая женщина привезёт к трону труп мужа и бросит его перед королём.
Айзек почти ничего не знал о Розалинд.
В игре её имя мелькало редко.
Да и сам Сольтайн оставался на периферии сюжета. Учитывая возраст, вряд ли она обладала личной боевой силой, способной стать серьёзной угрозой.
«Но её влияние нельзя недооценивать».
Сольтайн считался одной из четырёх главных сил в расколотом Королевстве Элиля.
После страшной резни остров сохранил и огромную территорию, и морскую силу.
Да, за ним стоял Соляной Совет.
Но этого уже хватало, чтобы влиять на всех лордов, чьи владения выходили к морю или большим рекам.
— Похоже, Розалинд хотела сорвать созыв.
— Скорее всего. Одним появлением она уже всех выбила из равновесия. Хорошо, что Его Величество не растерялся.
Что сделал бы Альфред?
Наверняка приказал бы снести ей голову или избить и выволочь из зала.
Но поступи так Этельред — и среди знати тут же поднялась бы волна скрытого возмущения.
«Многие до сих пор помнят Сольтайн».
Не обязательно потому, что сочувствуют погибшим.
Гораздо важнее другое: каждый понимает, что однажды то же самое могут сделать и с ним.
Розалинд приехала подготовленной именно к такой реакции.
Айзек прекрасно запомнил тех, кто особенно заметно разочаровался, когда Этельред не сорвался.
Либо их уже привлекли на сторону Сольтайна.
Либо они просто хотели увидеть ослабление королевской власти.
«Страна не объединяется за один день и одним красивым выступлением».
Покойный король оставил сыну крепкий забор вокруг трона.
И одновременно породил множество врагов за этим забором.
Теперь защищать его придётся самому Этельреду.
БУМ. БУМ. БУМ.
Когда пир уже разошёлся вовсю, рыцари начали стучать ножнами по полу.
Этельред, сидевший за столом на возвышении, поднялся.
Он подождал, пока зал стихнет, и заговорил.
— Благодарю всех, кто откликнулся на зов короля и приехал издалека без промедления.
БУМ-БУМ-БУМ-БУМ!
В ответ лорды застучали кружками по столам.
— Наверняка у вас много вопросов. Многое хочется услышать. Но мелочи я отброшу и сразу скажу главное. Я намерен вернуть священный Элион.
В зале стало тихо.
Новость не была неожиданной.
Потеря святыни — позор для человека, формально стоящего во главе веры Элиля.
А если оставить мятеж без ответа, мелкие восстания по всему королевству никогда не закончатся.
— Да, Элион удерживает дом Георг. Но со мной мои рыцари, моя армия — и вы. В этом походе я не стану относиться к вам лишь как к вассалам. Вы будете моими друзьями, наставниками и боевыми товарищами.
БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ!
На этот раз удары кружек сопровождались криками.
Пиво переливалось через край и текло по столам.
После тирании покойного короля такая примирительная риторика Этельреда нравилась знати.
— И главное: у нас есть святыня, которую мы обязаны вернуть в священную землю — нашему богу, завоевателю, вечному первому воину на поле битвы, Элилю.
Этельред достал Обряд Раскола.
Айзек заранее одолжил его для речи.
Стоило реликвии оказаться в руках короля, как она загудела.
Она почувствовала божественную силу его веры в Элиля.
Зловещий красный рисунок, пропитанный кровью самого Элиля, засветился ярче.
— Кинжал, рассёкший грудь Элиля, называется Гаргальдия. Танцовщица кощунственно дала ему имя «Обряд Раскола» — «свадьба, что разъединяет».
Вся знать не могла отвести глаз.
Их вера сама откликалась на реликвию, будоража чувства.
— Это отвратительное создание пользовалось любовью Завоевателя — и всё равно выбрало предательство! Она украла его сердце и бежала! А мы могли лишь смотреть, как наш бог покидает нас!
БУМ-БУМ-БУМ-БУМ!
Грохот кружек стал ещё сильнее.
— И если после стольких веков Гаргальдия вернулась к нам, значит, наконец приблизилось время возвращения нашего бога! Гаргальдия — лишь начало! Мы вернём все святые земли и священные мечи! Вернём Грааль! И завершим великий подвиг — возвращение Элиля!
БАХ! БАХ! БАХ!
Ответ зала уже походил на безумие.
Ни один рыцарь Элиля не вырос, не слыша легенд о вознесении и будущем возвращении бога.
Каким бы оратором ни был Этельред, не поддержать такую речь означало практически признаться в измене и ереси.
И тут он указал на Айзека.
— В нашем походе нам поможет величайший рыцарь Грааля со времён Пепельного Рыцаря!
— Рыцарь Грааля! Рыцарь Грааля!
Айзек не ожидал, что его вдруг вытащат на передний план, но вида не подал и поднял кубок.
Часть знати явно растерялась, однако рыцари Алдеона сразу поддержали клич, и остальные присоединились.
Этельред выкрикнул:
— Мы должны вернуться в святыню!
— В святыню!
Зал ответил единым голосом.
«Неплохо».
Айзек был слегка впечатлён.
Этельред незаметно вплёл в речь прозрачный намёк на Рианну Георг.
История Элиля и танцовщицы действительно была именно такой, но теперь ненависть к древней предательнице мягко направлялась на современную противницу.
И это при том, что Этельред отлично знал: у дома Георг были свои причины поступить так, как они поступили.
Но ради мобилизации он сознательно использовал удобную версию истории.
Для ребёнка — пугающе зрелая политика.
Айзек невольно горько усмехнулся.
«Долго сомневался, но всё-таки решил принять правила игры».
Сегодня Этельред сделал ещё один шаг к тому, чтобы стать настоящим королём.
И почему-то Айзеку от этого было немного жаль.

Комментарии

Загрузка...