Гр-р-р-рохот!
Удар, больше похожий на начало сноса площади, чем на атаку мечом, понесся к Ульрих.
Посреди чудовищной волны разрушения она всего лишь спокойно опустила клинок.
В следующую секунду щупальца обрушились на нее.
Грохот прокатился по площади.
Ш-ш-шурх...
Каменная крошка и пыль посыпались обратно, стуча по мостовой почти как ливень.
Айзек наконец сумел выдохнуть и слегка покачнулся от давно забытой, но приятной усталости. Даже голод напомнил о себе. Камни площади были исполосованы глубокими шрамами от «Восьми путей».
На миг ему показалось, что он и правда бессознательно выпустил щупальца, но, похоже, это была лишь иллюзия.
«И как я вообще это сделал?..»
Разрушительная сила техники стала едва ли не вдвое выше прежней. Во время тренировок с Башулом Айзек несколько раз применял «Восемь путей», но до такого тогда и близко не доходило.
И все же в самой середине изуродованной площади, ровно в крохотном пространстве между линиями разрушения, стояла Ульрих.
Ни царапины.
Только пыль с головы до ног.
Иногда сверху падал камешек, стукал ее по макушке, и голова чуть дергалась в сторону.
«Кажется, от камней ей досталось больше, чем от моего меча».
Ульрих бросила на землю окончательно уничтоженный клинок.
Поединок закончился.
Люди на площади безмолвствовали, ошеломленные зрелищем, которого никто не ожидал. Даже самые задиристые наконец поняли: это уже не та драка, в которую стоит лезть ради развлечения, — и толпа претендентов схлынула, как отлив.
Рыцари тоже что-то быстро обсудили между собой, очевидно осознав, что перед ними не просто странный чужак, и вскоре разошлись.
Ульрих неспешно подошла к Айзеку.
— Думаю, ты уже почти дотягиваешь до худших из моих учеников.
Уголок ее губ едва заметно поднялся.
И в этот миг Айзек понял, кто она.
Но осознать значение этой догадки полностью не успел: усталость навалилась разом, и он закрыл глаза почти как человек, потерявший сознание.
Айзеку снился сон.
Не один из тех кошмаров, что время от времени мучили его, а скорее состояние, когда человек закрывает глаза, чтобы привести мысли в порядок. Только сосредоточился Айзек настолько глубоко, что перестал ощущать внешний мир, — почти осознанное сновидение.
И внутри него он снова и снова прокручивал все свои прежние сражения.
От первой крысы, пойманной щупальцем, до Джихиллета, Хайнкеля, Голувару, Хесабель, Пророчицы Алой Плоти, Аль-Дуазада, Короля Утопленников, Башула... и наконец Ульрих.
Все эти схватки без конца повторялись в его сознании.
Чаще всего — последняя.
В тот момент Айзек совершенно точно коснулся какого-то нового уровня. Он уже мельком видел его в бою с Аль-Дуазадом и во время спарринга с Башулом. Теперь требовалось понять, что именно произошло, разобрать пережитое и присвоить этот опыт себе.
Когда мысли наконец начали складываться, перед ним появился человек.
Давно знакомое лицо.
Кальсен Мильтер.
— Для простой медитации ты забрался подозрительно глубоко.
— Ты еще не упокоился?
— Слишком много обид. Да и скука здесь смертная. Съел бы уже кого-нибудь полезного.
Но затем взгляд Кальсена изменился.
Он с явным интересом оглядел Айзека.
— А ты... неплохо закалился. Уже на что-то похож. Хотя, вижу, работу еще не закончил?
Вместо ответа Айзек представил собственное тело.
Перед Кальсеном возник его образ — словно персонаж игры, которого можно рассматривать со стороны. Видеть самого себя от третьего лица было непривычно, зато удобно: так легче судить объективно.
Кальсен улыбнулся и обнажил меч.
Любопытно. Его ведь пожрали вместе с телом, а доспехи потом еще и забрали, но здесь он выглядел полностью вооруженным.
При жизни Кальсена считали сильнейшим среди паладинов Кодекса Света.
Так где же проходила его настоящая планка?
Если брать того Кальсена, которого Айзек помнил, победить его прямо сейчас, скорее всего, было бы невозможно.
Но Айзеку важнее было не выиграть, а измерить самого себя.
Мечи сошлись.
Наблюдая за собственным боем, Айзек наконец понял, о чем говорили Башул и Ульрих.
«...Я и правда выгляжу зловеще».
Воображаемому Айзеку не требовалось скрывать способности или сдерживаться, поэтому он не брезговал ничем. А его убийственное намерение обволакивало тело такой вязкой, мрачной массой, что почти казалось физическим.
Неопытный противник мог сломаться уже от одного этого давления.
Но его противником был Кальсен.
Тот ни на миг не дрогнул: снес двойнику Айзека голову, потом рассек туловище пополам.
И все же Айзек продолжал попытки. Постепенно он стал вплетать в свои движения недавние подсказки, одну за другой, пока не начал понимать суть.
Башулу, который первым указал на проблему, это бы не понравилось, но Айзек больше не видел смысла исправлять свой «недостаток» — чрезмерную жажду убийства.
«Не трать время на то, чтобы уничтожить слабость. Сделай еще сильнее то, в чем уже силен».
Именно этому Ульрих пыталась его научить, перенаправляя его клинок и поправляя каждое движение.
Впрочем, одна-единственная дуэль не могла внезапно подарить столько мастерства.
Айзек уже стоял на самом краю — словно плотина, наполненная до последнего камня.
Ульрих просто пробила ее.
Он решил не отказываться от собственного пути.
Сущность Безымянного Хаоса, воплощавшаяся в его фехтовании, вообще плохо сочеталась с идеями самоограничения и укрощения.
Ее ядром были подавляющая воля к убийству и голод хищника.
Другим приходилось ограничивать силу и намерение по бесчисленным причинам.
Айзек был устроен иначе.
Он не мог вырвать из себя эту свирепость — да и не видел, зачем.
Ему требовалось лишь одно.
Научиться управлять зверем внутри себя.
Айзек знал: этот зверь способен стать сильнее почти чего угодно.
При одном условии.
Нельзя позволить ему пожрать хозяина.
Айзеку нужен был не дикий зверь, а боевой пес — тот, кто взорвется яростью лишь тогда, когда хозяин укажет на врага.
И стоило ему набросить на хаос ошейник порядка, как начало меняться все, чему он когда-либо учился.
Движения, показанные Гебелем. Приемы, впитанные в реальных боях. Даже дыхание и ритм сердцебиения.
Все разом стало перестраиваться под новую ступень.
По мере того как менялась траектория меча Айзека, движения Кальсена тоже становились все беспокойнее.
— Это...
И тут из клинка Айзека хлынул черный дым.
Тьма, густая как чернила, бросилась вперед, собираясь одним рывком поглотить Кальсена.
Одновременно над его головой вспыхнул ослепительный ореол.
Маяк Стража.
Чистый свет, символ ясности и порядка, столкнулся с искривленным мечом.
Через мгновение тьма рассеялась.
Меч Кальсена торчал в сердце Айзека.
Но клинок Айзека наполовину перерубил шею Кальсена.
Его образ начал расплываться и исчезать.
Когда исчез меч Айзека, рана на шее Кальсена тоже бесследно закрылась.
Кальсен выглядел недовольным тем, что его вообще сумели ранить.
И одновременно — немного гордым.
— Ну, теперь хотя бы не сдохнешь где-нибудь по дороге от случайного бродяги.
Пожалуй, это был самый теплый комплимент, какой он мог сделать человеку, который его пожрал.
Но Айзек не считал, что победил Кальсена или даже сражался с ним на равных.
Это было лишь его собственное воображение.
Здесь Айзек получил идеальное тело, идеальную форму, идеальные условия и двигался так, как сам считал правильным. В настоящем бою ничего подобного не бывает. Да и с чего он взял, что полностью знает возможности Кальсена?
Но одно стало несомненным.
Его мастерство действительно перешло на следующую ступень.
Как сказал Кальсен — теперь уж хотя бы нелепой случайной смертью где попало не закончится.
Едва понимание закрепилось, сознание Айзека стремительно поплыло вверх.
Необходимость удерживать глубокое сосредоточение исчезла.
В тускнеющем мире Кальсен что-то сказал ему вслед.
Его улыбка, обреченная снова остаться в одиночестве, показалась странно печальной.
— ...не доверяй слишком сильно.
Айзек открыл глаза.
Вместо незнакомого потолка первым делом увидел Хесабель, висевшую на нем вверх ногами.
Стоило ему шевельнуться, как она тут же спрыгнула и уселась сверху.
— Наконец-то очнулись, господин Айзек! Вы так глубоко спали, что я решила — все, умерли!
— Ага. Значит, грузовой отсек уже разгрузили?
Изначально Айзек не собирался брать Хесабель с собой.
Королевство Элиля и Королевство Валайка находились почти на противоположных концах материка, но исторические отношения между ними были настолько отвратительными, что при встрече представители двух стран порой считали естественным, что один из них должен умереть.
Да, Хесабель уже отреклась от прежней веры и теперь была связана с Айзеком, но объяснять это последователям Элиля могло оказаться бесполезно.
И все же после долгих размышлений он взял ее.
Ему требовался помощник для возвращения Обряда Раскола.
Как ни крути, этот предмет когда-то держала в руках сама Танцовщица. Для обряда Клуба Алого Грааля нужен был человек, который знает все тонкости соответствующего культа.
Лучшего специалиста, чем Хесабель, рядом просто не было.
Правда, чисто сухопутная Хесабель боялась уже самого факта путешествия на корабле... и вдобавок страдала чудовищной морской болезнью.
После нескольких неудачных попыток придумали единственное рабочее решение: уложить ее в гроб с набивкой, отключить и перевозить как особо хрупкий груз.
«Может, легенда о том, что вампиры не умеют пересекать море, именно отсюда и взялась».
— Не ожидал, что ты настолько за меня переживаешь.
— Я поставила на вашу победу все состояние, включая собственную жизнь. Если вы сейчас умрете, я лишусь вообще всего. Так что считайте, что ваша жизнь — это моя жизнь, и обращайтесь с ней поэкономнее.
«Судя по формулировке, если бы не я, она бы уже где-нибудь спустила весь капитал и пошла по миру».
Айзек вроде бы спас будущее герцогского дома Гульмар, но перспективы у него по-прежнему выглядели тревожно.
Он бесцеремонно стряхнул Хесабель и поднялся.
Рядом, будто это было совершенно естественно, на боку лежала Ульрих и доедала вчерашнюю жареную картошку.
— Вам так понравилось это блюдо?
— Значит, у этого мира еще есть причины продолжать существовать.
«Настолько?»
Вчера это была самая обычная картошка фри.
Айзек решил проверить, не пропустил ли чего, и потянулся взять одну ломтику. Ульрих тут же хлопнула его по тыльной стороне ладони.
Она оглядела его сверху вниз, словно почувствовала, что аура изменилась.
— Наконец пробил стену.
— Спасибо за помощь.
Айзек прекрасно понимал, что без нее не обошлось.
Вообще-то такую стену он должен был преодолеть самостоятельно. Но спарринг с Ульрих был не просто подсказкой — скорее ей оставалось только зажечь маяк и написать огромными буквами, куда именно идти.
— Не зазнавайся. В мое время все, кого я учила, владели хотя бы таким уровнем как основой. А нынешняя молодежь совсем размякла. То какого-то недоучку делают паладином, то в монастырях кошек заводят...
Ульрих еще долго бурчала себе под нос.
Айзек по-прежнему понятия не имел, чем ей так насолили кошки, но слова о прежних учениках окончательно подтвердили догадку.
— Если бы и современные паладины получили наставление лично от Меча Мая, думаю, они тоже смогли бы многому научиться. Для меня уже одно ваше личное явление — огромная честь.
Хруст.
Картофельная соломка сломалась у Ульрих в пальцах.
Хесабель при словах «Меч Мая» словно зависла, а потом подскочила к потолку, как ошпаренная кошка.
Голова гулко врезалась в балки.
Ульрих бесстрастно уставилась на Айзека.
— Нет.
— ...Нет?
— Не я.
Меч Мая.
Учитель всех паладинов. Первый паладин.
Настоящее имя святой Арте — Ульрих Арте.
Айзек вспомнил этот кусок лора лишь недавно, но все равно очень хотел сказать: если уж вы намерены скрывать личность, может, стоило приложить хотя бы минимальные усилия?
«Или она вообще не пытается скрываться?»
Фраза уже поднялась к горлу, но Айзек сдержался.
— Понятно. Но ваше мастерство действительно настолько велико, что я невольно вспомнил того, от кого произошли все школы паладинского фехтования.
Как бы то ни было, Ульрих явно не хотела вслух признавать себя Мечом Мая.
Почему ангел вообще скрывал личность? Почему решил подправить технику Айзека — нефилима и вдобавок иноверца?
Ответов не было.
Поэтому Айзек выразил ровно столько благодарности, сколько следовало, но осторожности не потерял.
В ушах по-прежнему звучали последние слова Кальсена перед пробуждением.
«Не доверяй Мечу Мая слишком сильно».

Комментарии

Загрузка...