Айзек не знал, что именно имел в виду Кальсен, но доверять ангелу Кодекса Света он и без того не собирался. Да и вообще людей, которым он доверял бы безоговорочно, у него не было.
Он слишком хорошо знал, что носит внутри собственного тела.
«Меч Мая тоже наверняка оставляет меня в живых не из доброты, а потому что я ей зачем-то нужен».
По крайней мере прямо сейчас убивать Айзека он, похоже, не собирался. Значит, какое-то время можно продолжать взаимовыгодное сосуществование. А если при этом удастся еще и расположить ангела к себе — тем лучше.
Айзек подошел к Ульрих с самым приветливым выражением лица.
— Вообще-то мне обещали поручение от Меча Мая, но до сих пор никаких конкретных указаний я не получил. Я уже начал беспокоиться: вдруг он просто не может меня найти?
— Не может найти? Ты считаешь меня дурой?
— Но вы же сказали, что вы не Меч Мая.
— Не Меч.
Ну не Меч — так не Меч. Что тут поделаешь.
Айзек внезапно очень хорошо понял епископа Хуана, который жаловался, что боится встречаться с ангелами. Когда небесное создание ведет себя настолько беспардонно, обычному смертному остается только принимать правила игры.
— ...Тогда, может быть, вы хотя бы представляете, какое поручение Меч Мая собирается мне дать?
— Пока, скорее всего, никакого.
— Почему?
— Потому что сейчас ты слишком никчемный, чтобы тебя использовать. Все равно скоро узнаешь. Наберись терпения.
Да, скрываться она совершенно точно не пыталась.
Меч Мая обычно являлась на поля сражений. Там её работа была проста: убивать других ангелов и солдат. Ни актерского мастерства, ни интриг, ни конспирации для этого не требовалось.
Айзек с тревогой подумал, что, возможно, и во всех остальных ситуациях она действует так же прямолинейно.
«Я вовсе не Меч Мая. Но вы, наглые последователи Элиля и ваши ангелы, раздражаете меня. Пожалуй, прямо сейчас отрублю вам головы небесной силой».
Вполне реалистичный сценарий.
А ведь Айзек как раз собирался во дворец Алдеонов.
Он очень не хотел представлять ситуацию, в которой Меч Мая там случайно ляпнет что-нибудь лишнее.
Что хуже — ангел Кодекса Света устраивает резню во дворце Элиля или Айзека вместе с ней объявляют врагом королевства? Трудно сказать.
И если дело действительно дойдет до катастрофы, остановить Ульрих он, вероятно, сможет только одним способом — бросить в нее кошку.
— ...Госпожа Ульрих, у вас ведь нет никаких дел к дому Алдеонов?
— Нет.
— Тогда можно я буду вести разговор сам?
— Как хочешь.
Айзек наконец немного успокоился.
Хотя чувство абсурда никуда не делось.
Апостол Безымянного Хаоса собирался войти в главный замок Элиля, ведя слева ангела Кодекса Света, а справа — вампирскую герцогскую дочь из Клуба Алого Грааля.
Назвать такую компанию безопасной было сложно даже при большом желании.
«...Не думал, что дипломатическая миссия окажется настолько нервной».
Айзек как раз собирался выйти из отделения Золотого Идола, когда туда ворвалась вчерашняя женщина-рыцарь с опухшим лицом в сопровождении нескольких товарищей.
Он уже приготовился к чему-нибудь вроде: «Мы пришли отомстить за сломанный нос!» — и положил руку на рукоять меча.
Но женщина, которую он сам вчера отделал, подбежала и поспешно поклонилась.
— Простите! Вы ведь рыцарь Грааля?
— ...Да.
Среди рыцарей Алдеона тут же началась раздраженная перебранка.
Женщина растерянно кланялась снова и снова.
— Прошу прощения! Мне нечем оправдать вчерашнюю грубость! Мы получили известие о вашем приезде, но доклад до нас не дошел, поэтому опоздали! Только после разговора с портовым чиновником выяснилось, что рыцарь Грааля уже в городе!
— Для начала назовитесь.
— А-а! Рейна Хильд! Старший рыцарь Ордена Алдеона!
Старший рыцарь — значит, опытный ветеран.
Поскольку вера Элиля когда-то выросла из Кодекса Света, церковно-военная система действительно во многом выглядела знакомо.
Айзек с некоторым изумлением выслушал объяснение.
О его прибытии в королевство действительно сообщили заранее. Рыцари должны были встретить императорского посланника у причала. Но судно вошло в гавань так тихо и неприметно, что никто не заметил его появления.
В море задержка на день-другой считалась обычным делом, поэтому рыцари решили, что корабль просто не дошел в срок. А из-за лени портового чиновника доклад наверх поступил только потом...
Вот и вышло, что вечером они случайно подрались с человеком, которого должны были торжественно встречать.
— А как вы поняли, что это был именно я?
— Ну... ваша необычная внешность полностью совпадает со слухами...
— Та самая «смазливая мордашка, которой не помешает красивый шрам»?
Остальные рыцари немедленно принялись пихать Рейну в спину и бить по голеням.
— Вот зачем было молоть чепуху?!
— Тебе же говорили: во время драки держи рот закрытым!
Выглядела старший рыцарь сейчас совершенно несолидно, но, судя по количеству вчерашних проступков, сопротивляться коллективному воспитанию она не решалась.
— Мне правда очень жаль. И дело не только во внешности. Я... не уверена, что правильно увидела, но вчера вы, кажется, использовали энергию меча. Так?
Айзек задумался, стоит ли признаваться.
Энергия меча была чудом веры Элиля.
Башул почти никогда не показывал ее именно потому, что скрывал принадлежность к этой вере.
Так как же в самом королевстве отнесутся к тому, что Айзек способен ею пользоваться? Примут за своего? Или решат, что какой-то подозрительный чужак крадет чужие чудеса?
«Нет. Хватит усложнять».
Айзек напомнил себе, где находится.
Это Королевство Элиля.
Здесь тот, кто сильнее и лучше дерется, автоматически получает право называться правым.
— Да.
— О-о-о!
Рыцари дружно загудели от восторга.
Даже опухшее лицо Рейны засияло гордостью.
Похоже, теперь их нисколько не смущало и то, что Айзек перешел на высокомерное «ты».
— Так и знала! После вчерашнего все говорили: если этот человек не тот самый рыцарь Грааля, которого мы ждем, тогда откуда ему так хорошо драться?! Когда слухи только дошли из-за моря, мы еще сомневались, но теперь очевидно — вы уже достигли ступени Превосхождения!
— Ну... можно и так сказать.
— Я всегда думала, что паладины Кодекса Света — сплошь хилые дохляки. Но стоило увидеть вас, и я поняла: корень Элиля в них все-таки еще не высох!
— ...Это уже чересчур щедрый комплимент.
При словах о «хилых паладинах Кодекса Света» Айзек украдкой посмотрел на Ульрих.
Как и следовало ожидать, угол ее рта дернулся.
Нужно было срочно уводить разговор в другое русло.
— Даже Мечу Мая, пожалуй, стоило бы у рыцаря Грааля кое-чему поуч...
— Все, хватит. Пора ехать. Мы и так потеряли слишком много времени.
Айзек быстро перебил Рейну.
Ее товарищи тут же снова принялись шлепать старшего рыцаря по заду и лупить по голеням — мол, как она смеет отнимать драгоценное время великого рыцаря бесполезной болтовней.
Только когда Рейна тихо пообещала: «Поговорим на спарринге», возня прекратилась.
Айзек первым делом предложил одну из приведенных лошадей Ульрих.
— Госпожа Ульрих, поедете?
— Нет. Я буду там раньше вас.
Перед уходом она все-таки не забыла дать наставление в духе старшего мастера:
— И не задирай нос только потому, что тебе немного польстили.
— ...Да.
Под охраной рыцарей Алдеона Айзек без задержек добрался до замка.
Все проверки для них отменили, поэтому путь занял совсем немного времени. Приветственных толп не было, но и такая встреча казалась Айзеку почти роскошной.
«Все-таки принимают лучше, чем я ожидал».
Он готовился к куда более холодному отношению.
Разлад между Элилем и Кодексом Света длился уже очень давно. Последний полноценный официальный диалог между двумя церквями состоялся почти сто лет назад. Даже к Походам Рассвета королевство присоединялось лишь на уровне небольших групп добровольцев; никаких нормальных контактов между государствами и религиозными институтами не было.
Поэтому в первый день, когда в порту никто не встретил Айзека, он лишь решил, что все идет именно так, как и должно.
А вот столь шумного восторга со стороны королевских рыцарей он совершенно не ожидал.
«Если им так хотелось восстановить отношения, могли бы сами послать делегацию... Похоже на человека, который годами сидит и ждет, когда другая сторона первой придет мириться».
В любом случае до замка Айзека проводили с почетом.
Но общее впечатление от королевства почти не улучшилось.
Алдеонский замок стоял на самом краю утеса и был удивительно слит с окружающей природой. В нем действительно ощущалась яркая индивидуальность.
Иными словами — старый, провинциальный и порядком запущенный.
Дорога местами превратилась в грязь — непонятно, когда ее вообще последний раз мостили. По обочинам стояли бедные крестьяне и мрачно смотрели вслед скачущим рыцарям.
«Я и раньше все это знал. Но видеть в игре и жить внутри — совсем разные вещи».
Сильнее всего различие проявлялось в запахах.
Конский навоз и сырая грязь.
Сейчас был конец зимы, поэтому еще терпимо. Что творится летом или весной, Айзек даже представлять не хотел.
Если настолько плохо в столице, в провинции, вероятно, еще хуже.
«Не думал, что так быстро начну скучать по империи».
Грохот копыт эхом разнесся между скалами.
Айзек и рыцари пересекли подъемный мост, соединявший два утеса, и въехали во внутренний двор.
Замок Алдеон был построен на вершине почти отвесной скалы. Единственный нормальный путь внутрь — мост, по которому они только что проехали.
Красиво. Обороняться удобно.
Но Айзеку в голову пришла одна совершенно не рыцарская мысль.
«Идеальное место для убийства в закрытой комнате и последующего детектива».
В этот момент из замка кто-то торопливо выбежал навстречу.
Мальчик, заметно младше самого Айзека, в слишком большом для его худого тела широком плаще. На голове — корона, очевидно надетая ради солидности. Она была велика, съехала набок и делала его скорее смешным, чем величественным.
Нынешний король Элиля — юный Этельред Алдеон.
Увидев Айзека, он просиял.
— Рыцарь Грааля! Вернувшийся рыцарь Грааля!
Слово «вернувшийся» породило у Айзека целый ворох мыслей, но он решил считать его добрым знаком.
В конце концов, рыцари Грааля произошли именно отсюда. Чужеземный рыцарь Грааля прибыл на родину традиции — почему бы и не сказать «вернулся».
Айзек спешился и церемонно поклонился.
— Приветствую Его Величество Этельреда Алдеона.
Чем вежливее вел себя Айзек, тем шире улыбался Этельред.
Король сам сбежал по ступеням, схватил его за руку и буквально потянул за собой.
— Встань, встань! Нам столько нужно обсудить. Дорога была тяжелой? Порт у нас, конечно, запущенный...
— Ваше Величество.
Стоявший рядом мужчина с острыми усиками осторожно вмешался.
Кем именно он был, Айзек не понял, да это здесь и не имело большого значения: в Королевстве Элиля обязанности рыцарей, знати, священников и паладинов постоянно пересекались.
Этельред недовольно зыркнул на него, но мужчина даже не моргнул.
— Мы сами проводим господина Исакреа. Прошу вас соблюдать достоинство короны. Подождите в зале, и мы приведем гостя по всем правилам.
«Вообще-то он прав».
Айзек оказался между двух огней, но формальный протокол действительно требовал именно этого.
Однако Этельред только сильнее потянул его за руку.
— Рыцарь Грааля пересек море, чтобы встретиться со мной! Вы даже о его прибытии толком доложить не смогли, а теперь еще командуете?
— Ваше Величество, рыцарь Грааля прибыл не лично к вам, а как представитель государства к государству...
«Хесабель, отвлеки их».
Пока спор не разгорелся сильнее, Айзек коротко передал приказ Хесабель.
Лошадь, на которой она приехала, тут же взвилась на дыбы и устроила страшный шум.
Хесабель закричала, рыцари разом бросились к ней и схватились за поводья.
Пока все отвернулись, Этельред наполовину увел, наполовину утащил Айзека внутрь замка.
Айзек позволил тащить себя еще немного, потом убедился, что вокруг никого нет, и заговорил:
— Теперь нас никто не слышит, Ваше Величество.
Этельред огляделся.
Он все еще выглядел возбужденным, но явно старался взять себя в руки. Затем крепко сжал ладонь Айзека.
— Простите за неподобающую сцену, рыцарь Грааля.
Король, ругающийся с собственными слугами на глазах у иностранного посланника, действительно выглядел жалко.
Но Айзек прекрасно знал: Этельред Алдеон вовсе не был обычным ребенком.
Он обладал всеми задатками, чтобы стать достойным королем Элиля.
И вдобавок...
— Но иначе я бы не избавился от этих безумных бандитов хотя бы на несколько минут.
...люто ненавидел рыцарей.

Комментарии

Загрузка...