— Кстати, а чем вы там занимались?
Пока корабль шел к Королевству Элиля, Айзек подолгу торчал на корме и раз за разом проделывал странные движения мечом. Матросы украдкой поглядывали на знаменитого рыцаря Грааля: мол, великий воин оттачивает искусство. Но даже людям, которые ничего не понимали в фехтовании, его тренировка казалась подозрительной.
— Переделывал свою технику.
— Выглядела она... необычно.
Меч Айзека двигался слишком медленно и будто бы впустую. Со стороны невозможно было даже понять, с каким воображаемым противником он сражается.
Но Айзек как раз разрабатывал новую высшую технику. В движениях, необходимых для высшей техники, не бывает лишнего — бывает лишь плохо продуманная сама техника.
— Мне сказали, что от моего клинка слишком сильно прет жаждой убийства.
— Жаждой убийства? Хм. А разве чем ее больше, тем лучше?
— Для обычного солдата — может быть. А у мечников выше определенного уровня, похоже, все иначе.
Спарринг с Башулом заметно поднял мастерство Айзека, но замечание старика он так и не сумел до конца осмыслить.
Поначалу Айзек даже подумал, не загоняет ли себя в искусственные рамки из-за одного чужого совета. Однако стоило вспомнить действительно сильных мечников — Гебеля, Бекстера, того же Башула, — и становилось ясно: ни от одного из них убийственное намерение не хлестало наружу, как из Айзека. Они выпускали его ровно в тот миг, когда оно было нужно, — тонко, остро, без остатка.
Главное различие между ними и Айзеком заключалось в одном: их когда-то учили настоящему фехтованию.
Айзек же, если не считать основ, систематического обучения не проходил вовсе.
«Значит, хорошо изученная и отточенная школа умеет очищать даже убийственное намерение».
Конечно, Айзек был уверен, что сможет победить большинство этих людей. Точнее — убить.
Если не стесняться в средствах.
Но тогда его фехтование никогда не двинется дальше. А если мастерство меча застынет на месте, ему придется все чаще выпускать щупальца и убивать все больше людей.
Он мог копировать чужие высшие техники, но уже убедился, насколько тяжело это обходится его телу. Чтобы пользоваться ими по-настоящему, требовалось переработать чужие приемы и сделать их полностью своими.
Так «Предзнаменование» из Фехтования «Лавины» превратилось в «Восемь путей», а попытка рассечь саму божественность — в «Пилящий разрыв».
Теперь пора было подняться на следующую ступень.
«Меч, предназначенный для того, чтобы не убивать противника...»
Сначала обезвредить. А уж потом решать, убивать или нет.
— Эйдан, встанешь ненадолго вон туда?
Эйдан удивился, но послушно отошел к противоположному борту и прижался спиной к ограждению. Однако стоило Айзеку повернуться к нему и принять стойку, как капитан шарахнулся и пригнулся.
— П-подождите. Господин Айзек, вы что, собираетесь испытывать высшую технику на мне?
— Не бойся. Ее цель — не убить.
— Но это ведь значит, что если вы ошибетесь, то как раз убьете...
Айзек уже начал двигаться.
Эйдан замер, не сводя глаз с его меча. Расстояние между ними было приличным, но капитан боялся даже моргнуть: кто знал, в какую секунду Айзек сорвется с места.
И вдруг Эйдан понял странную вещь — клинок двигался настолько медленно, что за ним можно было спокойно следить взглядом. Айзек выполнял каждое движение с такой тщательностью, будто вкладывал в него все силы; на лбу у него выступил пот.
Почему-то эти движения напомнили Эйдану Короля Утопленников.
То, как тот одним махом поднимал из моря целые корабли и швырял их прочь.
В следующую секунду Айзек уже стоял прямо перед ним.
Тук.
Опущенный клинок вошел в палубу. Все заняло одно короткое движение, но лоб Айзека покрылся бисером пота. Эйдан ошарашенно огляделся. Ничего не было ни разрублено, ни разбито.
— Хм. Общее ощущение я поймал, но в настоящем бою пока не применить.
— А вы... сейчас вообще что-то сделали?
— Ага. Зато мне нравится, что противник даже не понимает, что произошло.
Айзек махнул рукой и неторопливо спустился с кормы по лестнице. Эйдан смотрел ему вслед с чувством, будто только что увидел призрака.
«Что это было? Он просто невероятно быстро переместился?»
С этой мыслью Эйдан еще раз огляделся — и только тогда заметил неладное.
Он стоял вовсе не у ограждения, куда его поставили.
Теперь он оказался прямо перед тем местом, где находился Айзек.
А сам Айзек, выходит, не сделал ни единого шага.
По спине Эйдана пробежал холодок.
В мечах он не разбирался. Но знал, что высшие техники — едва ли не единственный способ добиться эффекта, сопоставимого с чудом, не обращаясь к силе веры. И еще он знал, что такие вещи не создают по принципу: «Мне нужна новая высшая техника — пожалуй, придумаю». Обычно один прием рождался из десятилетий, а то и веков традиции и преемственности.
«Рыцарь Грааля... кто же вы такой?»
Гений или чудовище — трудно сказать.
Но это существо сейчас приближалось к святой земле рыцарей.
Эйдану даже почудилось, будто на Королевство Элиля идет исполинская приливная волна.
Королевство Элиля.
Святая земля рыцарства. Крепость непокоренных воинов. Гробница королей. Край таинственных лесов и озер. Последнее пристанище Владыки Завоевателей.
В Гертонийской империи о Королевстве Элиля ходило столько же причудливых и сказочных легенд, сколько у него было подобных имен.
Говорили, что благородные и отважные рыцари там бесконечно состязаются в воинском искусстве, а в густых лесах и на берегах прекрасных озер прячутся феи и древняя магия. Поговаривали даже, будто в королевстве до сих пор скрываются драконы, которые когда-то отказались склониться перед богами.
Но когда Айзек наконец прибыл в Алдеон, столицу этого легендарного края, первая мысль оказалась до неприличия простой.
«Ну и деревня».
Алдеон выглядел слишком бедным и невзрачным для столицы целого королевства.
Если искать сравнение — примерно как порт Норден, где Айзеку довелось ненадолго остановиться. Кораблей было много, но почти все рыбацкие. Торговые встречались редко, военных судов практически не было.
По сравнению с Лужубергом, крупнейшим городом северной части империи, Алдеон и вовсе походил на зажиточную рыбацкую деревню. Айзек тут же одернул себя.
«Сам-то я захолустный помещик. Пожил несколько дней в Лужуберге — и уже нос воротишь...»
— Деревней выглядит, правда?
Эйдан, стоявший рядом, безжалостно разрушил его попытку быть великодушнее.
— Если уж говорить прямо — да.
— Говорят, когда-то Алдеон процветал. Но гражданская война затянулась, связи с империей оборвались, вот город и пришел в упадок.
Айзек кивнул, вспоминая прохождения за веру Элиля.
Гражданская война в королевстве длилась почти сто лет. Точнее, и до нее здесь постоянно вспыхивали и затихали междоусобицы, меняя лишь форму. Задача игрока заключалась в том, чтобы положить им конец, присоединиться к Походу Рассвета и вернуть «сердце Элиля» — Алый Грааль. В сухом остатке требовалось убивать всех подряд и в конце что-нибудь украсть. Цель простая — выполнить трудно.
Корабль Эйдана причалил в Алдеоне.
Заметив редкое для этих мест крупное судно, мужчины на пристани лениво начали стягиваться поближе. У каждого без исключения на поясе висел меч, отчего Айзек сперва насторожился. Но люди тут же деловито помогли закрепить швартовы.
«Так это портовые рабочие... Да уж. Страна рыцарей страной рыцарей, но чтобы даже грузчики работали при мечах?»
Когда Айзек с Эйданом сошли на берег, к ним подошел человек, похожий на портового писаря.
— Кто капитан?
— Я.
— Название судна?
— «Сияющий рыцарь Грааля».
То самое название, которое Эйдан наотрез отказался менять, сколько бы Айзек ни давил на него всю дорогу. Услышав его вслух еще раз, Айзек ощутил острое желание стукнуть капитана по затылку.
И это была сокращенная версия.
Изначально корабль назывался «Возвышенное странствие и сияющий путь блистательного и славного рыцаря Грааля». Другие капитаны, опасаясь, что Айзек однажды просто убьет Эйдана, уговорили того хотя бы слегка умерить пыл.
При словах «рыцарь Грааля» в глазах чиновника мелькнул интерес.
Как ни крути, именно Королевство Элиля считалось родиной и колыбелью рыцарей Грааля.
— Слышал, за морем объявился какой-то рыцарь Грааля. Похоже, прославился прилично.
— Это он и есть.
Эйдан с гордостью указал на стоявшего рядом Айзека. Тот попытался принять величественный вид — ну или хотя бы уверенный. С его лицом завоевать симпатию было несложно, а вот для величия обычно требовались подходящие обстоятельства и декорации.
— Хм?
Чиновник окинул Айзека взглядом с головы до ног.
Айзек приготовился к вопросам, возгласам и, возможно, небольшой сцене. Но тот лишь что-то записал и сухо произнес:
— Въезд одного лица с особым вооружением. Принято. Скоро подойдет сборщик: проверит пошлину и запрещенные грузы. Капитану оставаться на месте. Обычная мера против контрабанды и ввоза запрещенных товаров, так что не дергайтесь.
Сказав все, что хотел, чиновник развернулся и ушел.
Айзек проводил его странным взглядом. Судя по лицу Эйдана, тот ожидал совсем другого.
— Ну... я, конечно, не рассчитывал на ликующую толпу и делегацию с цветами, как при государственном визите...
— Но это и правда странно. Вы прибыли как посланник Его Императорского Величества. Да, визит срочный, но уведомление должны были получить заранее... Неужели даже одного сопровождающего не прислали?
Ситуация неприятно озадачивала. Как бы там ни было, Айзеку требовалось добраться до правящего дома Алдеонов. По реакции порта было невозможно понять, его демонстративно унижают или просто никому нет дела, но хорошим знаком это точно не выглядело.
— Для начала отправимся в Алдеонский замок. Если явимся прямо туда, игнорировать нас уже не получится.
И тут Айзек заметил невысокую женщину-мечницу, шагавшую к ним по размокшей портовой грязи.
Меч у нее на поясе выглядел недешевым, а движения были настолько собранными и уравновешенными, что в ней сразу угадывался опытный боец.
Но сильнее всего бросалась в глаза одежда. В порту, где грязь летела со всех сторон, женщина умудрялась идти в белом и оставаться почти без единого пятнышка. То ли фантастическое чувство равновесия, то ли сверхъестественная внимательность — в любом случае впечатляло.
В следующую секунду мимо с грохотом промчалась телега и щедро окатила ее жидкой грязью.
Айзек лишился слов.
Миг назад белоснежная незнакомка теперь была заляпана с головы до ног. Но она словно вообще ничего не заметила и так же невозмутимо продолжила путь к Айзеку и Эйдану.
— Ты Айзек Исакреа?
С ее лица капала грязь.
Из-за властного тона Айзек сам не заметил, как ответил подчеркнуто вежливо:
— Д-да... А вы кто?
— Церковь Кодекса Света попросила меня сопровождать тебя. Пока ты находишься в Королевстве Элиля, я буду твоим проводником.
Айзеку немедленно захотелось задать вопросов десять. К счастью, Эйдан успел открыть рот первым.
— Перед вами рыцарь Грааля. Святой Воскрешения, владыка Исакреа, победитель ангела и будущий родственник герцога Брандта. Вы точно знаете, кого должны сопровождать?
На его длинную тираду женщина ответила двумя словами:
— Я Ульрих.
Айзек придержал Эйдана, который уже собирался возмутиться снова, достал платок и протянул его женщине.
— Айзек Исакреа. Рассчитываю на вашу помощь.
Ульрих несколько секунд молча разглядывала платок, а потом кое-как вытерла лицо.
Или, возможно, просто размазала по нему грязь еще равномернее.
Айзек решил, что сопровождающего ему прислали весьма своеобразного.
Эйдану пришлось остаться в порту и присматривать за кораблем.
Айзек отправился с Ульрих к Алдеонскому замку, однако было уже поздно, и для начала они решили переночевать где-нибудь неподалеку от гавани. Тут-то и выяснилось, что у назначенного Церковью проводника имеется целый набор недостатков.
— Хорошая гостиница? Не знаю.
— ...Тогда поищем по дороге к замку. Дорогу вы хотя бы знаете?
— Замок вон там видно. Если идти прямо, наверное, дойдем.
— Если идти прямо, мы упадем в море. Ладно, забудьте. Я сам разберусь. Подготовьте лучше деньги. Раз вас прислала Церковь, расходы на сопровождение она хотя бы оплачивает?
— Деньги? Нет.
— ...И как вы здесь жили?
— Обычно при церкви. Тебе что-то нужно? Если нужно — добуду.
— «Добудете»? В церкви?
— Обычно вон у таких что-нибудь да есть.
Ульрих уже направилась к мужчинам, слонявшимся в переулке, но Айзек поспешно ее остановил. Могла она отнять у них деньги или нет — неважно. Начинать первый день дипломатической миссии в Королевстве Элиля с уличного грабежа ему совершенно не хотелось.
— У меня есть средства на хранении у Торговой гильдии Золотого Идола. Здесь наверняка есть их отделение. Остановимся там.
Айзек посмотрел на Ульрих и мысленно застонал.
Что это вообще за человек?
И кто из них двоих, спрашивается, кого сопровождает?

Комментарии

Загрузка...