Айзек поднял меч.
Оружие считалось тренировочным, но весило вполне по-настоящему — почти как боевой клинок. Рене как ни в чём не бывало подобрала с земли камешек и подбросила его между ними.
Камень сухо стукнул о дорожку.
Это и стало сигналом.
Айзек и Башул сорвались с места одновременно.
Хлёсткий треск рассёк воздух, заставив траву по всему саду мелко задрожать.
Они замерли, одинаково удивлённо глядя друг на друга.
Два меча скрестились точно там, где должны были, и теперь оба бойца выжидали мгновение для следующего движения.
Айзек резко отскочил назад. Башул сделал то же самое.
«Что это было?»
Айзека не отпускало странное, очень сильное чувство несоответствия. Он пока не понимал, что именно его зацепило. Судя по напряжённому лицу Башула, тот уже понял.
Чтобы догадаться самому, Айзеку оставалось лишь ещё раз столкнуть с ним клинок.
Он рубанул сверху вниз.
Само собой, Башул попытался сбить удар и тут же выйти на кисть — или на голову. Но по какой-то причине Айзек заранее знал, что тот сделает. Поэтому не стал играть в обмен: вложился в удар так, чтобы никакое отведение уже не помогло. Попади он — либо сломал бы Башулу запястье, либо раскроил череп.
Но старший рыцарь, наоборот, скользнул внутрь дистанции.
Замах Айзека в тот же миг превратился из оружия в помеху. Башул оказался почти вплотную, однако Айзек не растерялся и ударил навершием в переносицу. Удар ещё не успел набрать силу, когда левая рука Башула перехватила его кисть.
Хлоп.
Башул зажал руку Айзека; тот успел лишь скользнуть клинком по его плечу, а в следующую секунду тренировочный меч уже лежал у горла Айзека.
Повисла удушливая тишина.
— Всё-таки старший рыцарь Императорского гвардейского ордена, — спокойно признал Айзек.
На губах у него даже появилась лёгкая улыбка.
Башул, однако, не улыбнулся.
Он так и не убрал деревянный клинок с шеи Айзека и спросил:
— Кто учил вас мечу?
— Когда я жил в монастыре, был один человек, которому я многим обязан. Он и наставлял меня.
— Значит, вам повезло с учителем.
Только после этого Башул убрал меч и отступил. Рене, всё это время затаившая дыхание, наконец хлопнула несколько раз в ладоши.
— Да ладно, настолько уж жалкий вышел поединок, что вы меня ещё и аплодисментами утешаете?
— Вовсе нет. Коротко, но впечатляюще. Вы ведь увидели движение старшего рыцаря Башула и успели ответить. Даже для меня, рядового бойца Императорского гвардейского ордена, это далеко не просто.
Башул сухо рассмеялся.
— Ха-ха. Рене, рыцарь Грааля просто скрывает настоящее мастерство. Не думаешь же ты, что ангела можно победить, владея мечом лишь на таком уровне? Он сдерживался, чтобы ненароком меня не ранить, вот и допустил ошибку.
— Э? Но вы ведь тоже, старший рыцарь...
Рене вовремя захлопнула рот.
Сказать вслух, что и Башул поддавался в поединке, который он и так бесспорно выиграл, значило окончательно растоптать гордость рыцаря Грааля.
Впрочем, Айзек и сам понимал, что Башул не выкладывался всерьёз.
«Хотя я-то как раз старался. Обидно».
Да, он не использовал щупальца. Не творил чудес. Не применял высшее фехтование, не доставал реликвий и не призывал существ.
Но если говорить именно о чистом владении мечом — его разгромили в одну калитку.
Впрочем, Айзек и не рассчитывал переиграть сильнейшего бойца Империи среди тех, кто не относится к паладинам.
Зато этот короткий спарринг дал ему нечто гораздо важнее.
Узкие глаза Башула выгнулись полумесяцами, но взгляд оставался пристальным.
— Ну что, рыцарь Грааля? Может, попробуем ещё раз — уже немного серьёзнее?
В воздухе натянулась тонкая, опасная струна.
Айзек вдруг понял: следующий раунд вполне может оказаться боем насмерть.
Он уже собирался ответить, когда рядом раздался вопль:
— Я! Я тоже хочу! Давайте со мной!
Рене почти выхватила тренировочный меч из рук Башула, лихо прокрутила его несколько раз и выставила остриём к Айзеку.
— Ну же, рыцарь Грааля! Покажите, как вы там ангела победили!
Башул с бессильным смешком отошёл в сторону.
Айзеку тоже деваться было некуда.
В тот день Рене безжалостно разгромила его несколько раз подряд. Высшее фехтование Айзек не использовал, но, если честно, уже сомневался, что оно вообще помогло бы ему выиграть.
И всё же даже из этих болезненных поражений он вынес кое-что полезное.
Правда, не от Рене.
Фехтование Башула было Айзеку до невозможности знакомо.
Первое движение их поединка он сам отрабатывал тысячи, десятки тысяч раз на протяжении многих лет.
Башул владел Фехтованием «Лавины».
«Я научил тебя только основам. Но тот, кто знает стиль, всё равно распознает в них основу Фехтования “Лавины”. Это будет человек, который владеет тем же мечом, что и я».
Так говорил Гебель в монастыре Ариет, когда Айзек ещё был всего лишь одним из сирот.
И, обучая его мечу, наставник дал лишь одно по-настоящему жёсткое наставление.
«Встретишь такого — убей на месте. Сразу».
Такова была плата за обучение и одновременно мера предосторожности ради самого Айзека.
Потому что, по словам Гебеля, другой поступит точно так же.
И сегодня Айзек наконец встретил человека, владевшего Фехтованием «Лавины».
«...Вот только, как назло, этот человек, если говорить о чистом мастерстве меча, пожалуй, сильнейший во всей Гертонийской империи».
Гебель велел убить подобного противника при первой встрече, но Айзек понятия не имел, как выполнить совет буквально.
Каким образом он должен был взять и прикончить старшего рыцаря Императорского гвардейского ордена в тот же миг, как увидел его?
Если пустить в ход щупальца — ещё можно попытаться. Только превращаться в чудовище в саду особняка, за одной стеной от императора, совсем не хотелось.
Это уже не осторожность, а чистое самоубийство.
Айзек был очень благодарен Гебелю за многое. Но не настолько, чтобы ради его наставления с разбега прыгнуть в могилу.
К счастью, Башул оказался в том же положении.
Гебель предупреждал, что другой обладатель стиля, заметив знакомую технику, немедленно попытается убить Айзека.
Башул не попытался.
Хотя возможностей для этого у него хватало.
Но даже ему было невозможно прямо на глазах у императора оборвать жизнь стремительно набирающего влияние рыцаря Грааля, которого вдобавок уже считали будущим зятем дома Брандт.
В итоге оба оказались в положении, где убить друг друга хотелось — а сделать это было неудобно.
И всё же в одном Башул оказался прав.
После спарринга все прежние тревоги Айзека действительно исчезли. Осталась одна-единственная мысль.
«И как, интересно, прикончить рыцаря уровня сильнейших бойцов Империи?»
Если сравнивать не только владение мечом, людей сильнее Башула хватало.
Как ни крути, Башул оставался одним человеком. Император, любимец бога; папа, способный общаться с ангелами; командиры паладинских орденов, обвешанные чудесами с головы до ног... Такие люди определённо превосходили его по общей мощи.
Но если отбросить всё, кроме личного фехтовального мастерства, найти кого-то лучше Башула в Империи было бы трудно.
Значит, Айзеку придётся отнестись к нему так же, как к ангелу: использовать все средства без разбора и выкладываться до конца.
Ш-ш-ш-ш...
Волны с тяжёлым гулом накатывали на берег и разбивались о песок.
Поздней ночью на побережье почти не было людей. Рёв прибоя и шорох мелкого песка скрывали даже самые тихие шаги.
Айзек стоял, натянув нервы до предела, и ждал Башула.
Правда, вся эта настороженность оказалась лишней.
Башул появился со стороны Лужуберга и просто шёл по берегу, совершенно не торопясь. Айзек заметил его слишком издалека, и к тому времени, когда тот наконец добрался до места, успел даже слегка утомиться от ожидания.
Башул остановился примерно в двадцати шагах — слишком далеко для обычного разговора, но достаточно близко, чтобы оба ясно понимали: никто не пришёл сюда расслабляться.
Айзек заговорил первым.
— Я вас не приглашал, а вы всё-таки пришли.
— Будь я один — ты бы пришёл ко мне. Чем это не приглашение?
Ш-шинг.
Башул неторопливо вытянул меч из ножен наполовину.
Поза была расслабленной, но смысл ясен: ударить он может в любую секунду.
— И к слову: если рассчитывал на помощь девчонки из дома Гульмар, я уже прогнал её отсюда.
Ни одной щели.
Айзек только теперь почувствовал присутствие Хесабель где-то далеко за спиной и тихо вздохнул.
— Тогда давайте проясним одно. Вы действительно используете фехтование Паладинского ордена «Лавина»?
— Проверь. А я проверю тебя.
Меч полностью вышел из ножен и превратился в выпад одним непрерывным движением.
Настолько тихим и внезапным, что Айзек почти не услышал даже звука металла.
Двадцать шагов для Башула ничего не значили.
Айзек стиснул зубы и ушёл с линии атаки.
Брызнули искры, поверхность доспеха треснула.
Никакого колебания.
Башул действительно ударил, чтобы убить.
На его лице мелькнуло удивление: Айзек сумел уклониться.
А ещё сильнее его удивил ответный клинок, полоснувший по лицу.
Фр-р-р!
Айзек рубанул из почти падающего положения, но лезвие всё же срезало несколько седых волосков у виска Башула.
И сразу же последовало Фехтование Исаака: Восемь путей.
Сухой песок взметнулся вокруг Айзека и восемью яростными траекториями рванул к противнику.
Башул отбил одну — и тут же удивился чудовищной силе удара и вязкому ощущению, будто клинок не сталкивался с клинком, а вгрызался в него зубами.
В следующую секунду воздух взорвался.
Айзека шатнуло от оглушающего удара.
Он перестал слышать. Мир поплыл, равновесие исчезло — похоже, досталось внутреннему уху.
Башул выполнил подготовительное движение Фехтования «Лавины» и одним приёмом снёс все восемь траекторий.
Он мгновенно заметил, что Айзек потерял ориентацию, и бросился добивать.
Но к этому моменту чудовищная регенерация Айзека уже восстановила барабанные перепонки.
Он едва успел вернуть меч в защиту.
Бой возобновился.
— И это всё?! Как ты тогда ангела победил? Очаровал этой хорошенькой мордашкой?
— Думаешь, ради такой мелкой добычи, как ты, мне понадобится соблазнение?
Башул скрипнул зубами.
— Тебя я и одним мечом прикончу!
Песок взметался фонтанами, воздух рвался от ударов.
Пока море равнодушно разбивало лунную дорожку, по берегу всё дальше тянулся хаос следов и глубоких отметин от клинков.
Башул всё ещё не бился в полную силу.
Перед ним, как ни крути, стоял человек, одолевший ангела. Не зная, как именно Айзек это сделал, Башул обязан был предполагать наличие скрытого козыря.
А значит, нельзя раскрывать собственные карты слишком рано.
И всё же преимущество оставалось почти безоговорочно за ним.
Раны появлялись только у Айзека. Тяжело, почти до разрыва лёгких, дышал тоже только Айзек.
Но в какой-то момент Башул почувствовал неладное.
«Он что... становится быстрее?»
Башул провёл диагональный выпад.
Совсем недавно Айзек едва отбил этот же приём и чуть не лишился запястья.
Теперь он спокойно довернул клинок и мягко увёл удар в сторону.
Только тогда Башул понял окончательно.
«Неужели он прямо сейчас учится у меня фехтованию?»
Звучало нелепо, но мастерство Айзека росло буквально на глазах.
Тот человек, которого Башул гонял днём в учебном спарринге, и тот, кто сейчас дрался за жизнь, находились уже на разных уровнях.
С каждой новой раной, с каждым судорожным вдохом, вырывавшимся из выжатых лёгких, Айзек поднимался ещё на одну ступень.
Не больше и не меньше, чем было необходимо, чтобы прямо сейчас остаться живым.
И при этом он по-прежнему не доставал свой настоящий козырь.
От этой пугающей скорости роста Башул впервые ощутил что-то похожее на страх.
Бах!
Его атаки внезапно стали ещё жестче.
Айзека одним ударом отбросило на несколько шагов. И тут под ногами раздался плеск.
Накатившая волна уже облизывала его щиколотки.
Отступать было некуда.
Клинок Башула холодно сверкнул.
Кр-р-р-рх!
Мечи снова столкнулись.
Айзек едва не рухнул на колено.
Через оружие в тело вдавливалось чудовищное давление. Нет — не только через меч. Его чувствовали плечи, голова, позвоночник, каждая кость.
Сила, будто сама гора решила раздавить человека.
— Похоже, этому движению твой учитель тебя не научил?
Айзек понял: один из высших приёмов.
«Лавина» — название наконец обрело буквальный смысл.
Если не опуститься на колено сейчас, через секунду переломает всё тело.
Ш-ш-ш.
Очередная волна обняла его ноги.
И Айзек понял: вот он, шанс.
Он стиснул зубы и выполнил технику.
Фехтование Исаака: Разрыв пилой.
Кр-р-р-р-рк!
Мечи, ещё мгновение назад неподвижно давившие друг на друга, вдруг завибрировали с такой яростью, будто между лезвиями завёлся хищный механизм.
В следующую секунду из клинка Айзека взметнулась почти взрывная сила.
Его меч буквально вгрызся в оружие Башула.
— Что за...?!
Башул попытался перестроиться, но тело вдруг повело в сторону — баланс сил исчез.
Хотя пляж оставался ровным, Айзек каким-то образом оказался выше него.
Он стоял на поднявшей его волне.
«Доктрина Волн?»
Только теперь Башул вспомнил одно из неброских чудес Соляного Совета.
Ему до безумия захотелось спросить, куда делось обещание «победить одним мечом».
Но было поздно.
Инициатива уже перешла к Айзеку.
Разломанный клинок разлетелся в стороны, словно морская пена.
Башул собирался продавить противника вниз и закончить всё одним движением. Вместо этого сам оказался внизу; меч рассыпался, и он остался совершенно открыт.
Айзек обрушил свой клинок ему на голову.
Давление, похожее на сход лавины, рухнуло уже на Башула.
К-р-р-рх.
По берегу прокатился звук, от которого мороз пробирал до костей.

Комментарии

Загрузка...