На прощание император щедро наградил Айзека золотом и драгоценностями — за то, что тот сорвал заговор вокруг Изольды и не дал её похитить. Дитрих уже одарил его сверх всякой меры, но от императорской награды Айзек отказываться не стал.
Точнее, ему сейчас было просто не до отказов.
«Изольда Брандт».
Вместо того чтобы сразу вернуться в Лужубергский замок, Айзек бесцельно пошёл по улицам.
Внутри всё кипело. И тем сильнее, что в нынешнюю ловушку он загнал себя собственными руками.
Ему необходимо вернуть священные земли. Для этого нужен Поход Рассвета. Чтобы поход состоялся, в него нужно втянуть императора. А вступив в войну, Айзеку необходимо занять высокий командный пост; для высокого поста нужен вес и происхождение.
И самый большой, самый блестящий политический вес он получит, если женится на Изольде.
Что за идиотская логическая цепочка?
Хоть тресни — выхода не видно.
Спрашивается, зачем Пророчица Алой Плоти так надрывалась, если в итоге всё равно была переварена Изольдой? Наверное, теперь и она рыдает кровавыми слезами где-нибудь у той в желудке.
А если нет, Айзеку прямо хотелось собственноручно проковырять ей дырки в глазах, чтобы было чем рыдать.
«Вы, должно быть, злитесь, что вам навязывают женщину, которая вам не нужна. Но я постараюсь не причинять неудобств».
Так сказала Изольда перед его уходом.
И это тоже злило Айзека.
Она не была женщиной, которой пристало говорить о себе подобное. И уж тем более не была вещью, которую можно выдать замуж, словно продать. Наоборот — у Изольды было всего в избытке.
Женщина, о которой мечтали бы многие. С кем бы она ни вступила в брак, именно она почти наверняка оказалась бы в положении того, кто диктует условия.
И всё же сейчас Изольда держалась иначе.
Парадоксальным образом — из-за Айзека. Потому что это он снова и снова её отталкивал.
Вот что бесило сильнее всего.
«Твоё отвращение ненормально. Ты ведь и сам это понимаешь?»
Служанка Зеркала была права.
Айзек прекрасно знал, что Изольда не просто достойна его — скорее уж слишком хороша для него.
Но принять её любовь он не мог.
Кто вообще станет жениться на человеке, которому стоит вспороть живот — и оттуда полезет чудовище?
А если заведутся дети, что родится из них? Сможет ли он хоть когда-нибудь быть честным с супругой? Сможет сказать ей, что ради своей цели пользуется всеми подряд, убивает и пожирает тех, кто встаёт на пути?
И даже если всё закончится хорошо, даже если он по-настоящему полюбит кого-то и решит прожить с ней до старости — что, если однажды перед глазами всплывёт сообщение: «Поздравляем! Вы победили!» — и в следующую секунду он очнётся в своей прежней комнате?
Что, если весь этот мир — всего лишь иллюзия?
Каждая из этих мыслей пугала его до дрожи.
Айзек не хотел заводить здесь тех, кого сможет полюбить.
Не хотел верить, что действительно ступил обеими ногами в этот мир.
Ему хотелось закричать.
[Безымянный Хаос наблюдает за вами.]
Лишь через какое-то время Айзек заметил, что уже давно стоит посреди улицы, не двигаясь.
И что кто-то до боли крепко сжимает его ладонь.
Он обернулся.
Изольда сжимала его руку так крепко, словно боялась, что он исчезнет. Когда успел начаться мелкий зимний дождь, Айзек не заметил. Лицо у Изольды было белым — видимо, она долго бежала; в другой руке она всё ещё сжимала нераскрытый зонт.
— Я кое-что не успела сказать, Айзек.
Она с трудом переводила дыхание и выговаривала слова по одному.
— Вы мне правда нравитесь. Кажется, обычно начинают с этого, да?
— Госпожа инквизитор, когда вы успели...
— Мы с самого начала всё сделали неправильно. Ведь правда?
Айзек подумал, что сперва стоило бы хотя бы раскрыть над ней зонт, но Изольда не дала ему ни секунды.
— К чёрту Алый Грааль, к чёрту герцогский дом, к чёрту императора. Такое нельзя начинать вот так.
— ...
Айзек лихорадочно искал ответ, но, встретившись с её взглядом, не нашёл ни одного слова.
В этих глазах была твёрдая, почти ослепительная решимость.
Такой Изольды не было в башне, где она ждала спасения.
Не было её и перед императором, когда её едва ли не выставляли предметом сделки.
А вот сейчас перед ним стояла настоящая Изольда.
— Тогда начнём заново. Отсюда!
Человек, в котором хватало света, чтобы без колебаний вытянуть из чёрного зимнего дождя того, кто заблудился в нём.
— Вы мне правда очень нравитесь! Если вы не против... будете со мной встречаться?
Голос Изольды раскатился по всей улице.
Под десятками обернувшихся взглядов Айзек едва не задохнулся. К счастью, никто, кажется, не узнал ни его, ни Изольду. Вот уж действительно спасибо зимнему ливню.
Он знал: она говорит искренне.
Не потому, что её заставили. Не ради удачной политической партии.
Для этого не требовалось Око Хаоса. На самом деле Айзек и так всё понимал с самого начала.
— Я далеко не такой хороший человек, каким вы меня считаете, Изольда.
Лишь после долгого молчания он сумел подобрать слова.
— Вы смотрите не на настоящего меня. Вы видите того идеального человека, которого сами хотите во мне видеть.
Потому что настоящий Айзек прятался за ролью благородного рыцаря Грааля.
Внутри него ворочалось кровожадное чудовище. Безумцы, мечтавшие о конце света, ждали возможности пролезть в его сознание. И, что хуже всего, ради собственного выживания Айзек и правда когда-то был готов причинить Изольде вред. Она об этом не знала.
Но Изольда не дрогнула.
— Хотите, скажу совсем честно?
— Да.
— Я влюбилась не в вашу душу, Айзек. Я влюбилась в ваше лицо. Так что никакая правда обо внутреннем мире моих чувств не поколеблет.
Она отсекла его аргумент одним ударом и даже не задумалась.
Айзек открыл рот. Закрыл. Беспомощно пошевелил рукой в воздухе. Отвёл взгляд, снова посмотрел на неё — и всё равно не нашёл ответа.
Где-то в глубине души он, конечно, надеялся хоть раз в жизни услышать нечто подобное. Но точно не здесь. И не сейчас.
Он попытался придумать новую отговорку, потом сдался. Советовать Изольде найти кого-нибудь, чья внешность способна перебить красоту нефилима, было бы уже откровенным издевательством.
И, если смотреть под другим углом, ответ ему даже понравился.
Если она говорит серьёзно, то однажды, когда красота Айзека увянет, Изольда просто разлюбит его. Нефилимы тоже стареют. А может, ей наскучит ещё раньше.
Тогда ей неважно, насколько он чудовищен и какие страшные тайны скрывает. Значит, можно сколько угодно играть выдуманного рыцаря Грааля.
Пусть любит именно эту выдуманную его версию.
Стоило сейчас активировать Око Хаоса — и он увидел бы всё, что у неё в голове. Узнал бы, правда ли она говорит или придумала эту фразу лишь затем, чтобы ему стало легче.
Но Айзек не стал.
Больше того — не хотел.
— Хорошо. Тогда...
Он раскрыл принесённый Изольдой зонт. Дождь тут же громко застучал по ткани.
Айзек думал, что в такой зимний вечер улицы будут пусты, однако люди всё же попадались.
В трактире, работавшем допоздна, несколько стариков сидели над кружками. Мимо с тяжёлым стуком сапог прошёл патруль. Под крышей дома нарядные мужчина и женщина о чём-то тихо переговаривались, а затем скрылись в переулке.
Под зонтом Айзек впервые коснулся губами влажных от дождя губ Изольды.
Она стояла неподвижно, одной рукой держась за него, другой — за рукоять зонта. И когда их губы разошлись, Изольда не сказала, что теперь им необходимо сделать то-то и то-то, не стала тут же планировать дальнейшие шаги.
Она просто осталась рядом.
У Айзека гудела голова. Казалось, надо что-то сказать — но слов почему-то не было.
Ночь была холодной, одинокой, сырой и тёмной.
Впрочем, большинство ночей именно такие.
И всё же та ночь хранила в себе нечто настолько красивое, что от одного воспоминания сжималось сердце.
Наверное, благодаря ей Айзек ещё какое-то время сможет любить ночи.
Объявление о помолвке Изольды и Айзека пока отложили.
Подготовить требовалось слишком многое, да и внезапно выводить Айзека на свет сочли неразумным. Банкет в итоге сошёл на нет, однако знать, рассчитывавшая на громкий сюрприз, без сплетен не осталась.
Слух о том, что Айзек находится в Лужуберге, успел разойтись достаточно широко. Поэтому вместе с новостью о возвращении Изольды поползли разговоры и о них двоих.
Будто будущим зятем дома Брандт станет рыцарь Грааля Айзек Исакреа.
Официального подтверждения не было, но среди дворян императорской партии эту историю уже пересказывали почти как свершившийся факт.
И все спешно подсчитывали, какие последствия это вызовет и как под них перестроить собственные политические планы.
— Наверное, объявят, когда сочтут момент подходящим? — предположил один из гвардейцев.
— Это понятно. Вопрос в том, когда именно момент станет «подходящим», — проворчал Айзек.
Пока император оставался в Лужуберге, он почти не покидал маленький особняк. С сияющими оленьими рогами по городу особо не погуляешь, поэтому Вальтземер днями напролёт что-то обсуждал и замышлял с Дитрихом, а заодно почти ежедневно вызывал к себе Айзека.
Так что Айзек довольно часто пересекался с императорскими гвардейцами в саду.
— Я вовсе не хочу, чтобы с объявлением торопились. Просто хотелось бы попасть в правильный момент. Церковь Кодекса Света и без того наверняка всполошилась из-за моего возвращения. Лучше объявить тогда, когда подвернётся случай одновременно сохранить ей лицо.
Политика, политика, бесконечная политика.
Всё неизбежно становилось политическим. Особенно когда речь шла о таком «беззащитном» человеке, как Айзек.
Гвардеец по имени Рене Ромерк с неловким видом потёрла щёку. Фехтовала она куда лучше, чем разговаривала; по ней за версту было видно человека, который всю жизнь занимался почти исключительно мечом.
Рене поморщилась, будто от одного разговора у неё заболела голова, и предложила:
— Много думаете потому, что телу слишком легко, рыцарь Грааля. Хотите, потренируемся на мечах?
— ...Я разве не говорил, насколько отвратительно фехтую?
Айзек представлял Императорский гвардейский орден сборищем людей, которые дни и ночи только и делают, что оттачивают охрану монаршей семьи. Оказалось — это сборище фанатиков самосовершенствования.
Конечно, по чистому мастерству они могли укладывать на землю даже командиров рыцарских орденов. Но значило ли это, что они хорошо охраняют людей, — большой вопрос.
«Может, всё потому, что сам император чудовищно силён? Он защищает себя лично, а гвардия просто устраняет источник угрозы — тогда схема вполне рабочая».
К тому же Вальтземер умел призывать Халтаву — именованного священного зверя уровня, сравнимого с ангелом. Возможно, настоящая охрана ему вообще была не особенно нужна.
Но в одном сомнений не было: императорские гвардейцы действительно сильны. Айзек чувствовал это без всякого боя. Без чудес одолеть этих монстров было бы почти невозможно.
— Что тут у вас?
Услышав его ворчание, к ним подошёл ещё один гвардеец.
— Старший рыцарь Башул.
— А, рыцарь Грааля. Вы здесь?
Это был второй гвардеец, отправленный в Лужуберг вместе с Рене, — Башлав Нортон, которого все сокращённо звали Башулом. На вид ему было около сорока; узкие глаза и расслабленное выражение лица придавали ему почти ленивый вид. На деле же Башул занимал должность старшего рыцаря — по сути, был человеком, который вёл орден в бой.
Если учесть, что Императорский гвардейский орден подчинялся только лично императору и формально не имел внутренней иерархии, Башула вполне можно было считать сильнейшим его бойцом.
— Башул, тут вот...
Рене пересказала ему, чем обеспокоен Айзек.
Тот выслушал и ответил сразу, даже не задумавшись:
— Рене права. Много мыслей потому, что телу слишком спокойно. Давайте-ка проведём спарринг.
«Что мне делать с этими помешанными на мечах?»
Айзек уже начал подозревать, что на самом деле давно умер и угодил в колизей Элиля. Однако Башул шуткой не ограничился: он как ни в чём не бывало снял со стойки один из тренировочных мечей, будто специально разложенных по саду, и бросил Айзеку.
Тот машинально поймал оружие.
— Ну же, выходите, рыцарь Грааля. Хорошенько пропотеете — всё сразу станет проще, а лишние мысли как рукой снимет.
Айзек не стал спрашивать, каким чудом он вообще должен победить старшего рыцаря императорской гвардии. Ответ был слишком очевиден: ему тут же прочли бы лекцию о том, что «в тренировочном поединке важна не победа, а возможность увидеть собственные слабости и стать лучше».
«Для меня фехтование — инструмент, которым добывают победу, а не путь духовного самосовершенствования».
Впрочем, по лицам Рене и Башула было ясно: чужие переживания их интересуют мало. Им просто до смерти хотелось увидеть, на что способен прославленный рыцарь Грааля.
Тяжело вздохнув, Айзек решил им подыграть.
«Всё равно, возможно, скоро придётся ехать в Королевство Элиля. Не помешает подтянуть меч».
В конце концов, если верить слухам, фехтовальщики Элиля были никак не слабее этих двоих. А то и ещё безумнее.

Комментарии

Загрузка...