— Любопытная мысль.
Вальтземер улыбнулся, и Айзек мысленно выдохнул.
На самом деле отсутствие нового Похода Рассвета было невыгодно и ему самому. Айзеку необходимо было попасть на священные земли и совершить там подвиг, который признает кто угодно. Поэтому, как бы ни раздражала его церковь, сейчас приходилось играть на её стороне.
А значит, прежде всего следовало сделать так, чтобы император перестал относиться к походу враждебно. Именно это было труднее всего: фундамент Империи и правда ещё не успел окрепнуть.
Экономикой вертела Торговая гильдия Золотого Идола, по всей стране шныряли шпионы, купленные Алым Граалем, а соседние державы, формально объединённые понятием Белой Империи, уже можно было считать образцом дружбы, если они хотя бы не вцеплялись друг другу в волосы.
И чрезмерная сила знати тоже оставалась проблемой.
Со стороны могло показаться, будто Вальтземер создал централизованную державу, но в действительности аристократы всего лишь сплотились вокруг императора, чтобы противопоставить церковной власти Кодекса Света собственную. Да и это стало возможным лишь потому, что Вальтземер обладал Священным Телом.
Иными словами, императору всё ещё требовалось накапливать силы.
Но что, если очередной Поход Рассвета окажется для него не кризисом, а шансом?
Вот это уже было предложение, способное его заинтересовать.
— Однако всё это далеко не так просто, верно? Расписывать сладкое будущее умеет всякий.
Будь осуществить сказанное Айзеком легко, кто-нибудь давно бы это сделал. Вряд ли и сам Вальтземер впервые думал в подобном направлении. Просто дипломатические отношения в мире, где политика намертво переплетена с догматами и верой, не распутывались одним красивым замыслом.
Если только к делу заранее не подготовиться.
Вальтземер смотрел на Айзека и видел в нём именно это — уверенность человека, который пришёл не с пустыми руками.
И тогда Айзек произнёс то, что император хотел услышать больше всего и что сейчас было нужнее всего.
— Я сам отправлюсь в Королевство Элиля и проведу переговоры.
Золотые глаза Вальтземера вспыхнули.
— Ты? Не знал, что у тебя ещё и дипломатический талант имеется.
У Айзека как раз имелся козырь, который он приберегал ради этого момента.
Он медленно, без резких движений, достал из-за пазухи кинжал.
Даже увидев перед собой оружие, Вальтземер ничуть не напрягся.
Айзека вообще допустили к императору вооружённым лишь потому, что для человека, защищённого бесчисленными благословениями и чудесами, обычный кинжал был опасен примерно как швейная игла.
Но знай Вальтземер, что это за кинжал, насторожился бы даже он.
В следующую секунду исходившая от императора сила взметнулась, будто буря. Он почувствовал густой, почти осязаемый след крови и веков, впитанный в клинок.
— Это Обряд Раскола.
Тот самый кинжал, которым вспороли грудь Элилю, ставшему живым богом, и вырезали его сердце.
Из вынутого сердца возникла реликвия, известная как Алый Грааль, а паладины Элиля, поклявшиеся вернуть реликвию, ушли странствовать по миру — так появились рыцари Грааля.
— Потомок тех первых рыцарей приходит на родину своего ордена с Обрядом Раскола в руках и предлагает примирение. Можно придумать символ убедительнее?
Дитрих уставился на Айзека с открытым ртом. Он и представить не мог, что у того имеется реликвия такого уровня.
Конечно, рыцари Грааля по определению странствовали в поисках утраченных реликвий, чтобы возвращать их в храмы, так что сама по себе реликвия в руках Айзека не была чем-то невозможным.
Но Обряд Раскола — совсем другое дело. За всю историю считаные рыцари Грааля могли похвастаться находкой подобного масштаба.
А если бы Айзек ещё и упомянул, что Соляной Совет признал его Сновидцем, здесь бы, пожалуй, начался настоящий переполох. Но этот козырь он решил оставить при себе.
Соляной Совет, как и Торговая гильдия Золотого Идола, считался в глазах мира нейтральной организацией. Куда полезнее было сохранить эту связь в тайне до того дня, когда она действительно понадобится.
— И правда занятный человек, Дитрих. Всё как ты рассказывал, — с явным удовольствием пробормотал Вальтземер.
Дитрих наконец пришёл в себя и кивнул.
— Я же говорил, Ваше Величество. Если держать его рядом, он ещё натворит больших дел.
— Во всяком случае, лучшего посланника в Королевство Элиля мне не найти.
Император снова посмотрел на Айзека — теперь уже с откровенным любопытством.
— Хорошо, рыцарь Грааля. Вижу, ты не из тех пустозвонов, что умеют только языком молоть. Тогда ответь мне ещё на один, последний вопрос.
— Слушаю.
— Ты рыцарь Грааля Кодекса Света. Но особой преданности церкви я в тебе не вижу. Ты точно паладин, посвятивший себя Кодексу Света? Откуда мне знать, что в душе ты не отступник и не еретик, пришедший сеять смуту?
«Главное — ответить спокойно».
Проблема была в том, что в словах императора имелась немалая доля правды.
Айзек не поклонялся Кодексу Света как настоящий паладин. И, будучи еретиком, действительно желал церкви смуты. Более того, ради собственной цели он прямо сейчас подталкивал целую Империю к войне.
Но одна его убеждённость была совершенно искренней — независимо от всего остального.
— Я считаю, что богам следует заниматься только загробным миром.
Айзек произнёс это без тени притворства.
— А дела человеческого мира пусть оставят людям.
Такой ответ императору понравился.
Вальтземер не отпустил Айзека сразу и настоял, чтобы тот остался на ужин. Никакой церемониальной трапезы не вышло: за столом вместе с ними сидели Изольда, Дитрих и гвардейцы, вокруг стоял шум, разговоры перебивали друг друга, и всё происходило почти по-домашнему.
К счастью или к несчастью, император не стал обсуждать политику, дипломатию или войну. Вместо этого он принялся расспрашивать Айзека о прошлом и личной жизни. Для Айзека это оказалось куда мучительнее, но он как мог отговаривался историями о монастырских годах.
Когда ужин закончился, Вальтземер вдруг сказал:
— Я намерен даровать тебе графский титул.
Предложение, в общем-то, было выгодным, но Айзек встретил его без восторга.
Император усмехнулся так, словно заранее знал, что тот подумает.
— Понимаю, тебя это может не особенно радовать. От того, что ты станешь графом Исакреа, твои владения завтра же не увеличатся, да и дальше тебя наверняка чаще будут называть рыцарем Грааля, чем графом.
Кроме того, это могло навлечь лишние подозрения церкви: мол, прикидывался своим, а сам в один миг переметнулся к аристократам.
Такой репутации Айзеку совсем не хотелось.
— Но отказаться ты не сможешь. Не годится, чтобы жених моей племянницы был слишком мелким дворянином.
— ...Ваше Величество, я ведь уже говорил: между госпожой Изольдой и мной...
— Кроме того, я собираюсь назначить тебя послом к Элилю и доверить серьёзную должность в грядущем Походе Рассвета. Какую именно — ещё подумаю. Но работы у тебя будет много, это обещаю.
А вот это уже было отличной новостью.
Значит, император всерьёз намеревался отправить Айзека в Королевство Элиля и поручить ему важнейшее дипломатическое направление. А если тот получит ещё и часть командных полномочий, исчезнет главный его недостаток перед участием в походе — отсутствие собственных значительных сил.
Даже одно присутствие на императорских военных советах принесло бы огромную пользу. Пусть Айзек и не станет там главным голосом — если он будет сидеть за одним столом с верхушкой Империи, кто рискнёт обращаться с ним как с никем?
«Куда лучше участвовать в планировании на уровне высшего командования, чем торчать каким-нибудь младшим командиром авангарда».
Особенно если вспомнить уровень стратегии и тактики здешних NPC.
По отдельности среди них хватало толковых людей, но стоило собрать войска разных дворян и орденов, как начиналась политика. Каждый тянул одеяло на себя, и армии иной раз разваливались по совершенно идиотским причинам.
И всё же намерение Вальтземера с графским титулом Айзек тоже понял.
— Ты человек сообразительный. Уже догадался, к чему я веду, верно?
— ...Ваше Величество.
— Если я дам тебе высокий пост, тебе, возможно, придётся командовать дворянами. И неважно, что назначил тебя лично я: эти ублюдки не станут слушаться человека, у которого и владение меньше, и титул ниже, чем у них.
Но хватит ли для этого графского титула?
Если слова императора соответствовали его настоящим планам, то нет — даже графства было мало.
Если вчерашнего, с виду почти деревенского рыцаря Грааля внезапно вознесут на один из ключевых армейских постов, ему понадобится покровительство уровня герцогского дома Брандт.
— Поэтому тебе и следует жениться на моей племяннице.
Графский титул был лишь ступенькой к куда более важной вывеске: «зять герцогского дома Брандт».
Не находя слов, Айзек посмотрел на Дитриха. Тот невозмутимо прихлёбывал вино. Похоже, и это они успели обсудить заранее.
Оставалось призвать на помощь религию.
— ...Ваше Величество, как рыцарь Грааля, идущий Благородным путём, я в любой день могу погибнуть...
— Никто не говорит жениться завтра. Этот твой Благородный путь наверняка закончится до начала Похода Рассвета. Да и не похож ты на человека, который легко помирает. Для начала хватит помолвки.
Вальтземер помолчал, а затем даже рассмеялся от абсурдности происходящего.
— Да что вообще не так с Изольдой? Тебе же это со всех сторон выгодно. Лучшей супруги ещё поискать. Вот была бы у меня дочь — другое дело, но у меня одни сыновья.
— Разумеется. Женившись на госпоже Изольде, я получу огромную выгоду. Но тогда позвольте спросить: что такого вы нашли во мне, раз сами хотите принять меня в семью?
— Ты шутишь? Ты рыцарь Грааля, вернувший Обряд Раскола и победивший ангела. И вдобавок человек, способный посадить меня на престол настоящего императора Белой Империи. Упустить восходящую звезду вроде тебя может только законченный болван.
— Но...
— И кроме того, ты новый святой Кодекса Света. Если я хочу поставить тебя на важную военную должность, мне спокойнее будет, если нас свяжет кровь.
Новой отговорки у Айзека не нашлось, и он поспешно взглянул на Изольду.
Вот бы она сейчас вскочила и ушла, хлопнув дверью.
Но Изольда лишь смиренно опустила глаза и молчала.
В точности так, как Айзек и ожидал от неё: если дом прикажет вступить в политический брак, она примет это без жалоб.
Дом Брандт дал ей всё — деньги, любовь, образование.
Она выросла, ни в чём не зная нужды, а значит, в её собственных глазах не имела права отказаться от семейного долга.
Видя, что Айзек больше не знает, что ответить, Вальтземер хмыкнул.
— Раз уж ты столкнул меня в ад под названием «Поход Рассвета», будет справедливо, если и сам хотя бы одной ногой ступишь в ад под названием «брак».
Возразить было трудно.
— Он куда интереснее, чем я ожидал, Дитрих, — довольно заметил Вальтземер. — Порой кажется: если есть на свете человек, которого любят сами боги, то выглядит он именно так.
Теперь, когда они остались вдвоём, Дитрих говорил с императором куда свободнее.
— Не слишком ли сильно мы на него надавили?
— Я и до твоего приезда несколько раз прощупывал почву. Он упирался намертво. Впервые вижу человека, который так упрямо отказывается от того, чего хочу я.
Перед авторитетом герцога Брандта большинство само спешило лечь плашмя.
Рыцарь Грааля вёл себя вежливо и скромно, но все почти неприкрытые предложения Дитриха неизменно делал вид, будто не замечает. Попроси его герцог вместо этого голым пробежаться по главной улице, возможно, сопротивления было бы даже меньше.
— А мне не показалось, что Изольда ему совсем безразлична.
— Потому я и предложил. Неужели ты думаешь, я отдам дочь человеку, который её не любит?
Сам Дитрих женился по расчёту.
Фрия оказалась умной и доброй женщиной, и он довольно быстро её полюбил, но на свадьбе любви между ними ещё не было — это правда.
Дитрих никогда не считал подобное чем-то плохим. Так женился его отец, так женился его дед, да и вообще почти все в их кругу.
Но Изольде он хотел дать хотя бы шанс.
Приведи она никчёмного мужчину, Дитрих без колебаний избавился бы от кандидата. К счастью, Айзек к никчёмным не относился.
Во многих отношениях он был более чем достойным выбором.
Проблема заключалась в другом: создавалось впечатление, будто сам Айзек всеми силами отталкивает Изольду.
— Я всё проверил. Другой женщины вроде нет. И с Хесабель Гульмар у него не такие отношения. Может, он заметил в моей дочери какой-то изъян, который не способен принять?
— Нет... Дело в самом рыцаре Грааля.
Вальтземер снова вспомнил Айзека: манеру держаться, голос, ту странную притягательность, с которой даже он, император, незаметно начинал следовать за ходом его мысли.
И всё же в характере Айзека был один фундаментальный изъян.
— Родиться с лицом и способностями, за которые тебя способен полюбить весь мир, — и при этом быть убеждённым, что тебя любить нельзя. Разве не занятный человек?

Комментарии

Загрузка...