— А. Понятно.
Спокойная реакция Айзека неожиданно смутила Дитриха.
Как бы знаменит ни был рыцарь Грааля, при внезапном упоминании императора он всё-таки должен был хотя бы удивиться.
Дитрих даже специально построил фразу так, чтобы ошарашить собеседника, и теперь почувствовал лёгкое разочарование.
Айзек, заметив его лицо, поспешно добавил:
— Простите. На самом деле я примерно этого ожидал.
— Ожидали? Вы предвидели, что Его Величество приедет?
— Да. Потому что здесь маркиза Лион.
Дитрих всё ещё не понимал.
Для Айзека же цепочка была очевидна.
Делия Лион была не просто сторонницей императора — она принадлежала к числу самых ревностных представителей придворной партии и фактически выражала интересы центральной знати.
И вот при своём загруженном графике она зачем-то приехала на многодневный приём в Лужуберг.
Сначала Айзек не придал этому особого значения.
Но когда при зачистке сети Алого Грааля обнаружилось слишком много агентов, проникших в город, он задумался.
Кто-то очень важный направлялся в Лужуберг.
А среди людей, способных заставить Делию Лион лично приехать сюда и при этом близких к Дитриху, подходил только один.
Император Вальтземер.
— ...Но не думал, что он вызовет именно меня. Почему Его Величество вдруг заинтересовался мной?
Вот теперь Дитрих наконец услышал ожидаемую реакцию и довольно улыбнулся.
— Вы показались ему любопытным. Рыцарь Грааля, вернувшийся из смерти. Кто бы не захотел увидеть такого человека?
Если о возвращении Айзека уже знала Делия Лион, невозможно представить, чтобы император оставался в неведении.
Причин для внезапного приезда Вальтземера в Лужуберг наверняка было несколько, но слух о воскресшем рыцаре Грааля явно сыграл не последнюю роль.
— Визит неофициальный. Его Величество сам не любит лишнюю церемонность, так что можете вести себя свободно.
И всё же — император.
Айзек понимал, что когда-нибудь они встретятся.
Но не ожидал, что события перескочат сразу несколько промежуточных ступеней.
С другой стороны, Дитрих общался с ним настолько просто, что легко было забыть: герцог Брандт — один из самых близких к императору людей во всей державе.
— Это точно безопасно? Я уже говорил: в Лужуберге ещё полно агентов Алого Грааля. Мы нашли не всех. Может случиться что угодно...
Первая реакция Айзека была тревожной.
Из-за приёма — а теперь, как выяснилось, ещё и из-за императора — число подозрительных людей в городе резко выросло.
Большинство не представляло серьёзной опасности, а за теми, кого стоило опасаться, следили.
Но всё равно приезд государя казался слишком рискованным.
Сам по себе Вальтземер Айзеку был не особенно дорог.
Но если император получит рану в Лужуберге, политические последствия для Дитриха будут чудовищными.
— Не беспокойтесь. Его Величество — Священное Тело, избранное Кодексом Света. Рядом с ним всегда Императорский гвардейский орден и священный зверь Халтава. Кто вообще посмеет поднять на него руку?
Айзек вспомнил, что именно из себя представляет Вальтземер, и понял: тревожился зря.
В данный момент император был сильнейшим человеком Белой Империи.
И силы, постоянно находившиеся при нём, тоже нельзя было недооценивать.
Чтобы хотя бы поцарапать палец Вальтземера, одного ангела могло не хватить.
Несколько охотников на людей тут точно ничего не решали.
— Пожалуй, я действительно беспокоюсь напрасно.
— Напротив. Наши враги достаточно опасны, чтобы никогда не терять бдительность.
И тут Айзек понял: первым делом стоило беспокоиться не об императоре, а о себе.
— ...Больше всего меня тревожит, какие слухи Его Величество слышал обо мне.
Дитрих рассмеялся.
— Вот уж странный страх. Какие грязные слухи вообще могут ходить о рыцаре Грааля? А если и ходили, церковь наверняка давно всё подчистила. Теперь вы её символ.
Айзек натянуто улыбнулся.
— Тогда пойдём? Не хотелось бы заставлять Его Величество ждать слишком долго.
— Конечно.
Айзек кивнул и пошёл следом за Дитрихом.
А когда герцог отвернулся, позволил себе улыбнуться.
«Соляной Совет сработал отлично. Всё получилось почти по плану. Даже быстрее, чем я ожидал.»
Потому что слух о том, что погибший рыцарь Грааля на самом деле жив и сейчас находится в Лужуберге, пустил сам Айзек.
Первое, что сделал Айзек, узнав, что его уже собираются объявить святым и превратить в символ Войска Рассвета, — позаботился о собственном возвращении из мёртвых.
Формально это шло вразрез с просьбой Дитриха.
Герцог всеми силами пытался сохранить секретность.
Но просил он об этом прежде всего ради репутации Изольды.
После приёма, на котором весь свет увидел «здоровую Изольду», необходимость хранить тайну исчезала.
Главная причина, по которой Айзек начал распространять слух о своём возвращении, была проста.
Безопасность.
Больше всех известие о воскресшем рыцаре Грааля могло не понравиться Кодексу Света.
Церковь уже превратила погибшего героя в удобного «святого мученика» и активно использовала его имя.
Проблема заключалась в том, что святой мученик оказался вполне жив.
Мёртвым героем легко распоряжаться.
Живой герой неизбежно создаёт трудности.
Церковь могла счесть проще не терпеть это неудобство, а исправить «ошибку».
Конечно, существовал и другой вариант: воскресшего святого встретят с восторгом и почестями.
«Может быть. А может, и нет.»
Айзеку не нравилось уже само то, что его жизнь зависела от чужого решения.
Поэтому он решил лишить церковь выбора.
Через Соляной Совет Айзек распорядился распространять в каждом порту один и тот же слух.
Погибший рыцарь Грааля вернулся.
Он залечивает раны у Красной горы и ждёт часа, когда сможет продолжить своё благородное странствие.
Именно этот слух привёл в Лужуберг Делию Лион.
А на наживку неожиданно клюнула куда более крупная рыба.
Сам император Вальтземер.
Для Айзека это был идеальный результат.
Теперь церковь не могла просто выбрать вариант «убрать Айзека».
Ей оставалось двигаться по уже проложенным рельсам и продолжать устилать для него дорогу цветами.
Потому что именно она сама возвела рыцаря Грааля на пьедестал и назвала святым.
Даже если кто-то заметит в нём «подозрительный запах ереси».
Пока Айзек не выставит неопровержимые доказательства прямо перед глазами, им придётся делать вид, что ничего не происходит.
— Есть ли что-нибудь, о чём мне следует помнить перед встречей с Его Величеством?
По дороге в скрытые покои Лужуберга Айзек больше всего нервничал из-за этикета.
О способностях Вальтземера и его боевой силе он знал немало.
А вот в придворных манерах разбирался лишь чуть лучше деревенского крестьянина.
Хотя нет.
По части естественной скромности деревенский крестьянин наверняка превосходил его.
Если бы Айзек шёл не на аудиенцию, а драться с императором, возможно, волновался бы меньше.
Дитрих посмотрел на него с недоумением.
— Кто-нибудь из меня или моих близких когда-нибудь требовал от вас церемоний? Его Величество уже знает, что вы за человек. Ведите себя с ним так же, как со мной.
После этих слов Айзек невольно задумался, каким же он всё это время выглядел со стороны.
Ему казалось, что он держался максимально скромно.
Но, возможно, окружающим казался бесцеремонным грубияном.
Или образ уже успели романтично переосмыслить как «рыцаря Грааля, который в бесконечных благородных странствиях так и не успел освоить тонкости цивилизованной жизни».
Однако Дитрих повёл его вовсе не в тайные покои и не в гостевое крыло.
Они вышли к небольшому особняку в одной из частей города.
На вид дом был неброским, но Айзек сразу отметил дорогую, прочную постройку и странную планировку соседних улиц: дома и переулки были расположены так, чтобы снаружи почти невозможно было заметить входящих и выходящих.
«Безопасный дом для особо важных гостей.»
На ступенях перед дверью сидели мужчина и женщина в простой одежде.
Оба носили белые шарфы.
У мужчины было копьё, у женщины — меч.
Другого оружия не видно.
Они о чём-то шутили и даже не посмотрели на приближающихся.
Но Айзек едва увидел их — и тело само напряглось.
Дитрих заметил это.
— Что такое?
— ...Ничего.
От пары исходила странная сила, накрывавшая пространство на десятки метров.
Дитрих, похоже, вообще её не чувствовал.
А Айзеку она казалась почти физическим давлением, похожим на направленные к горлу клинки.
Он сразу понял и другое.
Всё пространство, которого касалось это ощущение, входило в дистанцию их мгновенной реакции.
Стоило кому-то проявить угрозу — и меч уже будет в движении.
Айзек шагнул внутрь этой зоны с ощущением, будто сам подставляет шею под лезвие.
Только тогда двое повернули головы.
Увидев Дитриха, они не вскочили, а просто весело улыбнулись.
— Быстро вы, Ваша Светлость. А это тот знаменитый рыцарь Грааля?
— Он самый.
Айзек подошёл ближе и поклонился.
— Рыцари Императорской гвардии. Для меня честь познакомиться.
Увидев, что он первым склонил голову, оба переполошились и поспешно вскочили.
— Ой-ой, так нельзя! Вы гость Его Величества!
— Нам головы снимут. Поднимайтесь скорее!
Их простоватая паника выглядела почти нелепо.
Айзек выпрямился.
С первого взгляда было ясно: перед ним члены Императорского гвардейского ордена.
«Орден» звучало громко для всего пяти человек.
Но каждого из них отбирали среди лучших бойцов всей империи.
И теперь, увидев двоих вживую, Айзек ощутил, насколько велика их сила.
«Если драться... смогу победить? Одним фехтованием — точно нет.»
— Желание помериться силами похвально, рыцарь Грааля, но сейчас, наверное, не лучший момент, — вдруг заметил один из гвардейцев. — Его Величество уже довольно долго вас ждёт.
Айзек удивился, будто тот прочёл мысли.
Но быстро понял: мужчина считал не мысли, а боевой азарт и настороженность.
Люди, поклявшиеся отдать жизнь за императорскую семью, особенно остро чувствовали убийственное намерение и готовность к бою.
— И ещё. Не могли бы вы прогнать летучую мышь, которая висит под крышей и ищет, куда бы пролезть? Немного отвлекает.
— ...Разумеется. Она иногда слишком усердствует.
Айзек мысленно приказал Хесабель отступить.
Наследница дома Гульмар, гордившаяся своим искусством проникновения, вынуждена была удалиться с болезненно задетой гордостью.
Гвардейцы, наоборот, искренне восхитились.
— Говорили, вы сумели перевоспитать принцессу Королевства Валайка. Значит, правда. Такая послушная.
— Ей ещё многому предстоит научиться.
Айзек мысленно извинился перед Хесабель.
Раз даже рыцари имперского ордена Бекстер знали, что он держит Хесабель рядом в качестве спутницы и слуги, слух действительно разошёлся широко.
Убедившись, что всё спокойно, гвардеец поднялся по ступеням и открыл дверь.
— По слухам я ожидал увидеть сурового, совершенно закостенелого священника. А вы, оказывается, молодой и скромный человек.
— ...Вы слишком добры.
— Раз уж вы мне нравитесь, дам один совет перед встречей с Его Величеством.
Гвардеец наклонился к уху Айзека.
— Не смотрите императору прямо в глаза и не пытайтесь читать его эмоции. Лучше вообще действуйте так, как считаете естественным.
Айзек посмотрел на него с недоумением.
Что это ещё за совет?
Не пялиться императору в глаза — обычная вежливость во все времена и страны.
Но гвардеец выглядел чрезвычайно довольным своей мудростью и повёл Айзека внутрь.
«Похоже, кроме боя, он не особенно чувствителен к тонкостям.»
Айзек переступил порог.
И сразу ощутил лето.
За стенами уже сгущалась зима, а внутри особняка стоял ясный, тёплый летний день.
В глубине галереи мужчина рассматривал картину на стене.
Над его головой сиял свет, похожий на маленькое солнце.
Когда он повернулся, Айзек мысленно выругал гвардейца ещё раз.
«Не смотреть в глаза? Да на него из-за этого света вообще смотреть невозможно.»
Никаких представлений не требовалось.
Айзек сразу понял, кто перед ним.
Император, победивший братьев в гражданской войне и вновь собравший расколотую Белую Империю в единое государство.
Вальтземер.
И вот прозвучали первые слова императора:
— Так вот ты какой, наш будущий племянник.

Комментарии

Загрузка...