Кровь брызнула дождём.
Обломки тела старшего охотника, перемолотого чудовищной пастью, разлетелись по всему саду — но щупальца не оставили даже их.
Они пожрали всё.
Оставшихся охотников захлестнул животный ужас.
— А-а-а-а-а!
Хлоп! Хлоп!
Болты Хесабель прибили головы последних противников к земле.
Закончив пир, щупальца снова утонули под Цветом извне.
«Плохо.»
Тёмное причастие вызвало у всех ближайших охотников такой страх, что они почти перестали соображать.
Но Айзек быстро понял: закончить удалось не идеально.
Чудо, которое старший успел применить в последний момент, было Алой мольбой — оно превращало тело в кровавый туман.
Даже в этой форме Тёмное причастие, похоже, продолжало действовать.
Обезумевшее облако некоторое время металось над Лужубергом, а затем исчезло.
Айзек цокнул языком и тут же подхватил одного из охотников, которого Хесабель прибила головой к земле.
Болт пробил ему один глаз.
Но второй оставался цел — значит, этого хватит.
— Куда ушёл ваш командир?
Ждать ответа не требовалось.
Глаза Айзека налились густым фиолетовым цветом.
Тонкие щупальца выскользнули из-под век и мгновенно впились в оставшийся глаз пленника.
Через несколько секунд Айзек уже знал их план операции, резервные варианты на случай провала и первоначальную цель.
Он недовольно прищёлкнул языком.
— В башню?
Они уже знали, где прячется настоящая Изольда.
Ш-ш-ш. Хлюп. Бах.
Старший охотник, долго метавшийся по городу в виде кровавого тумана, наконец потерял силу чудес и вернулся в человеческую форму.
Он рухнул на крышу, прокатился по черепице и тяжело упал во двор.
Попытался тут же подняться и бежать дальше, но опёрся о землю пустым запястьем, потерял равновесие и ткнулся лицом в грязь.
Только теперь разум немного прояснился.
Когда его поглотила Хватка Бездны, он испытал страх, какого не знал прежде.
Это было воздействие Тёмного причастия, но ему было всё равно, как оно называлось.
Он лишь знал: снова пережить такое не сможет.
По щекам текли слёзы.
С тех пор как он стал охотником на людей, он не плакал ни разу.
«Нет. Я больше не могу сражаться с этим чудовищем.»
Он тяжело дышал и брёл вперёд, не разбирая дороги.
«Где всё пошло не так?»
Кисть, которую он принёс в жертву ради Алой мольбы, не восстанавливалась.
Естественно: отданная Алому Граалю жертва не возвращается.
Внешний облик руки можно было бы восстановить, но после того как огромное щупальце высосало ещё и массу крови, о полноценном восстановлении не было речи.
Он лишился руки.
Лишился отряда.
И потерял ангела, которому должен был служить — Пророчицу Алой Плоти.
«Если бы всё шло по первоначальному плану...»
Изначально они собирались ворваться в башню, где скрывалась Изольда, и похитить её.
Но тут неожиданно начался большой приём, и они решили, что на празднике цель будет куда легче вытащить из-под защиты.
Оказалось, приманка.
И кто мог предположить, что приманка окажется таким чудовищем?
«Нужно уйти. Сначала уйти, перегруппироваться...»
Он снова попытался найти путь наружу.
И вдруг заметил впереди огромную тёмную громаду.
Башня.
Та самая, которую они собирались атаковать с самого начала.
Старший замер, будто поражённый молнией.
Конечно.
Весь приём был ловушкой, чтобы вытащить их наружу.
А он, идиот, проглотил наживку целиком.
«Значит, Изольда Брандт... нет, Пророчица Алой Плоти всё ещё здесь?»
Он пошатнулся и двинулся к башне.
И тут почувствовал знакомый запах.
Сладкий.
Отчасти — остаток Учения Вожделения.
Но ещё и запах Алой Плоти.
Для старшего это было всё равно что увидеть верёвку, свисающую над пропастью.
Да, отряд уничтожен, сам он изувечен.
Но если удастся спасти Пророчицу — хотя бы добыть маленький кусок её плоти, — он сможет немедленно восстановиться.
Другого пути к спасению не осталось.
Он дёрнул дверь башни.
Заперто.
В ярости он несколько раз ударил по ней, потом всё-таки заставил себя думать.
Нельзя терять время.
Стиснув зубы, он сунул обрубок руки прямо в замочную скважину.
Кровь затекла внутрь, свернулась и заклинила механизм так, что замок открылся.
Крови и без того было мало, но вид распахнувшейся двери наполнил его облегчением.
Осталось войти, схватить Изольду в заложницы и...
Он заметил фигуру, стоявшую сразу за дверью.
Белые доспехи, покрытые следами битв.
Меч, по лезвию которого тихо горел свет.
Старший не мог не узнать человека, занимавшего одно из первых мест в списке целей его отряда.
— Рыцарь... Грааля?
Бах!
Рыцарь Грааля ногой ударил его в грудь.
Истощённый охотник покатился вниз по ступеням.
Наконец кое-как поднявшись на локтях, он в ужасе посмотрел наверх.
Почему рыцарь Грааля, которого все считали утонувшим в Северном море, стоял здесь?
Тот самый рыцарь, который уничтожил охотников в ущелье Ариет, изгнал Пророчицу Алой Плоти и победил Короля Утопленников.
Против такого человека было страшно выходить даже в полном составе.
А сейчас старший едва стоял на ногах.
Шаг.
Рыцарь начал спускаться.
— Ха... ха-ха...
Старший уже не понимал, где кончалась правда и начиналась ложь.
Не понимал, с какого момента оказался внутри этой бесконечной ловушки.
Перед приближающимся рыцарем он впервые ощутил настоящий ужас перед непостижимым миром.
— Хе... хе-хе... ха-ха-ха...
И тут почувствовал запах.
Тот же, что у входа.
Запах Алой Плоти.
От самого рыцаря Грааля исходила сила ангела, которому охотник поклонялся.
В сознании, уже почти сорвавшемся в безумие, этот аромат стал единственной спасительной нитью.
Неодолимое влечение подчинило его.
— Мой... ангел!
Он рухнул лбом в землю.
— Я... предстаю... перед своим ангелом!
Когда Айзек добрался до башни, увиденное на секунду лишило его слов.
Старший охотник лежал без сознания в луже собственной крови, судя по всему, успев перед этим несколько раз хорошенько приложиться головой о землю.
А над ним растерянно стояла Изольда — в доспехах Айзека.
— Зачем вы вообще вышли наружу?
— Дверь уже открылась. Я подумала, если всё-таки придётся драться, снаружи удобнее, чем в тесной башне...
Изольда шевельнула руками, будто доспехи мешали.
На них было наложено множество чудес: облегчение веса, усиление мышц и прочие удобства. Но Изольда привыкла к мягкой кожаной экипировке, и даже такие доспехи казались ей тяжёлыми.
Айзек оставил их ей на случай опасности, когда сам отправился на приём под её именем.
Если кто-то узнает знаменитую броню, то хотя бы лишний раз подумает, прежде чем нападать.
Паладинские доспехи обычно обладали чудом подгонки под тело, поэтому Изольда надела их без проблем.
Проблема была у Айзека.
Эти доспехи давно стали почти частью его собственной оболочки.
Изнутри их оплетали щупальца, повышавшие силу и прочность, а чувства частично передавались обратно ему.
Поэтому сейчас он слишком отчётливо ощущал контуры тела Изольды внутри собственной брони.
С другой стороны, именно благодаря этой связи Айзек почти не волновался, когда понял, что старший направился к башне.
Он доверял прочности доспеха и в реальном времени чувствовал всё, что происходило рядом с ним.
К тому же Изольда сама была далеко не лёгкой добычей.
Она и без того умела сражаться.
В крайнем случае могла призвать Зверя Очага и выиграть время. При желании — мгновенно позвать опытных рыцарей.
Но, похоже, ничего из этого не понадобилось.
То ли охотник был слишком истощён, то ли окончательно потерял голову.
Хотя Айзек подозревал, что результат мало бы изменился даже в нормальном состоянии.
— Он всё повторял что-то вроде: «Предстаю перед моим ангелом». Это из-за Алой Плоти?
— Похоже на то. Точно узнаем после допроса.
У Айзека имелся способ допроса со стопроцентной эффективностью.
Правда, применять его стоило только к людям, которых не жалко убить.
Старший охотник наверняка знал немало.
— Тогда допрос оставлю вам. Но...
Изольда окинула Айзека взглядом с головы до ног.
— ...Вам это идёт куда больше, чем я ожидала.
После драки платье было испачкано кровью и местами растрёпано, но сама маскировка всё ещё держалась.
С такой внешностью это было неудивительно.
Айзек не понял, считать ли её слова комплиментом или тонкой местью, и решил просто ответить тем же.
— Вам тоже.
— ...Спасибо.
Мужчина в женском платье и женщина в его доспехах ещё некоторое время стояли друг напротив друга, старательно глядя куда угодно, только не друг на друга.
Очнувшись, Илья обнаружил, что руки связаны за спиной.
Айзек, стоявший в саду, повернулся на шум.
То же платье, та же поразительная красота.
Но лицо теперь казалось совсем другим.
Холодным, почти лишённым эмоций.
— Подождите, это что...
Илья хотел возмутиться, но тут увидел рядом Дитриха и замер.
Несколько раз глубоко вдохнув, он поспешно обратился к нему:
— Ваша Светлость, если произошло недоразумение...
— Недоразумение? Ты вызвал мою дочь одну в безлюдный сад, а там её ждали охотники на людей из Валайки. Какое именно недоразумение я должен здесь увидеть? Если бы не этот человек, неизвестно, чем всё закончилось бы.
Илья стиснул зубы.
Все обстоятельства действительно работали против него.
— Я пытался защитить её! Об охотниках я ничего не знал... Подождите. Где они? Допросите их! Я с ними не связан!
— Ушли, — ответил Айзек.
— Я оказался не леди, а справиться со мной не вышло, вот они и отступили. Мы отправили погоню, но ночью поймать бегущих охотников на людей будет трудно.
Конечно, трудно.
Кроме старшего, все уже либо стали удобрением для сада, либо отправились в желудки щупалец.
Илья опустошённо выдохнул.
Но голос Айзека показался ему знакомым.
— Рыцарь Грааля?.. Лорд Айзек Исакреа?
Ответить он не успел.
Дитрих широким шагом подошёл и со всей силы пнул Илью в лицо.
Зубы главы восточного отделения Инквизиции, человека, которого побаивались даже крупные аристократы, рассыпались по садовой земле.
— Ты всерьёз думаешь, что сейчас в положении задавать вопросы?!
Глядя на кровь, текущую по подбородку Ильи, Айзек почувствовал лёгкую вину.
Илья действительно пытался его защитить.
А после прочтения памяти старшего охотника Айзек уже знал наверняка: к засаде инквизитор отношения не имел.
Но сейчас его следовало как следует прижать к земле.
Илья зажмурился и буквально коснулся лбом почвы.
— Я невинов... Простите. Я действительно не хотел подвергать леди опасности. Мне нужно было передать ей сообщение так, чтобы никто не услышал.
— Какое сообщение?
— Об Учении Вожделения.
— О том, что Изольде скормили Алую Плоть? С этим мы уже разобрались.

Комментарии

Загрузка...